«Брат! Если бы ты предупредил, что приедешь, я бы тебя встретил. Зачем так таиться? Я, Бэк Донгиль, чуть не допустил серьёзную ошибку, потому что был не в курсе».
Бэк Донгиль осёкся, не договорив того, что собирался сказать, и почувствовал облегчение. Для него Теодор был неотделимым благодетелем. Он был тем небом, что привело Бэк Донгиля к его нынешней жизни.
Он родился в семье мастеров боевых искусств, но так и не сумел овладеть ими. Он был всего лишь никчёмным членом семьи Бэк.
Но когда он встретил Теодора, его жизнь изменилась на сто восемьдесят градусов.
И вот теперь он даже не узнал своего благодетеля и едва не нагрубил ему?
В жизни Бэк Донгиля едва не настал тёмный момент, какой никогда больше не должен был повториться.
«Прости, но пойми меня правильно. Не я герой сегодняшнего дня. Это дети».
«А!»
Бэк Донгиль покраснел, с запозданием осознав, что происходит. Ради чего он проделал весь этот путь? Чтобы посмотреть, как двое детей Теодора сражаются в финале ученического турнира.
Однако стоило Теодору показаться на людях, как все скорее обратили бы внимание на него, а не на этот финал.
Нет, так оно непременно и случилось бы.
«…Я был слишком недальновиден, брат».
Теодор улыбнулся этим словам и покачал головой.
«Подними голову, это я глупец. Дело вовсе не в том, что твоё поведение неверно. Разве вы так не считаете, мастер?»
«Хех, рад, что ты это понимаешь».
Винс поджал губы с поддразнивающим видом. Он знал всё. Любовь Теодора к семье была столь безмерна, что порой Винс, у которого не было родни, ему завидовал.
Если подумать, сегодняшний поединок был довольно ироничным.
Раз это был бой между двумя его детьми, поддержать какую-либо сторону, похоже, было бы непросто.
Он сказал: «Должно быть, у тебя сейчас весьма противоречивые чувства».
«Да».
Теодор не стал этого отрицать.
«Я буду гордиться тем, кто победит, и буду печалиться о том, кто проиграет. Каким бы ни был исход, я лишь надеюсь, что это станет для них хорошим опытом».
Правильного ответа здесь не было.
Винс и Бэк Донгиль кивнули, не сказав ничего лишнего. У них не было опыта родительства, и добавить им было нечего.
Вскоре трибуны заполнились, и входы закрыли.
Финал ученического турнира вот-вот должен был начаться.
«Эй, Тео».
Винс, который до этого тихо ждал начала, вдруг заговорил.
«Ты ведь знаешь, кто из двоих детей возьмёт верх, правда?»
«Хм…»
Брови Теодора нахмурились при этих словах. Прежде чем стать отцом, он был магом, так что должен был знать.
Верус достиг четвёртого Круга всего в пятнадцать лет, но Аделлия была старше на два года и была магом пятого Круга. Её достижения напоминали о Сильвии в юности. Возможно, именно восхищение перед великим отцом гнало её совершенствоваться день за днём.
Как маг Аделлия была безоговорочно сильнее.
Однако Верус обладал колоссальной магической силой и физической мощью дракона, доставшимися ему по материнской линии. Возможно, он сумел бы как-то восполнить разрыв в один Круг.
Теодор размышлял об этом несколько секунд, а затем поджал губы.
«Верх возьмёт…»
* * * [Дамы и господа, что пришли сюда сегодня! Рада вас видеть! Я — Эмили Высшего ранга из Белой Башни, маг, которая будет ведущей финала ученического турнира!]
Юная волшебница стояла посреди арены, и её голос громко разносился вокруг благодаря голосовой магии.
Похоже, она идеально подходила для такой роли: голос Эмили был высоким, но не резким. Он притягивал внимание слушателей. Не успели они опомниться, как гул зрителей давно стих.
Эмили говорила умело, задавая настроение.
[И наконец, до конца турнира остался всего один поединок! Давайте познакомимся с главными героями финала, который подведёт всему итог!]
Эмили повысила голос, указывая одной рукой на левый вход арены. Плотно закрытая дверь медленно отворилась, и в неё неспешно вошёл юноша.
У него были рыжие волосы и золотые глаза. Это сочетание было настолько выразительным, что с первого взгляда было очевидно, чьей он крови.
[Единственный сын нашего Мастера Башни, Теодора! А ещё он сын Вероники, Мастера Красной Башни, которая сегодня здесь, с нами! Благородный юноша, чьё имя высоко ценят многие девушки!]
Верус коснулся лба, услышав последнюю часть представления.
[Верус! Миллер!]
В тот миг, когда прозвучала его фамилия, зрители в Пентариуме разразились громовыми овациями.
Верховный правитель магической империи и непревзойдённый герой этой эпохи.
Фамилия Теодора Миллера того стоила.
Эмили подхватила волну и перешла к следующему участнику.
Дверь у правого входа стадиона отворилась. Эмили указала на неё и закричала ещё громче.
[Это ещё не всё! Следующая, как и Верус, единственная дочь Мастера Башни Теодора! А ещё она дочь Сильвии, Мастера Синей Башни! В свои семнадцать лет она замахивается на Высший ранг и является следующей кандидаткой на пост Мастера Синей Башни!]
Аделлия шагнула в дверь, и её серебристые волосы, аккуратно собранные на затылке, всколыхнулись.
Она была столь же прекрасна и умна, как её мать.
По правде говоря, она произвела не такой фурор, как Верус, но и у неё было немало поклонников. Эмили выкрикнула её имя как раз в тот момент, когда она вышла в центр арены.
[Аделлия! Миллеееер!]
Аделлия держала в одной руке посох, унаследованный от матери, и встала лицом к лицу с Верусом в центре сцены.
Привычную атмосферу наполнило напряжение, а от их тел исходил бьющий через край боевой дух. Они были готовы броситься в бой в любую секунду.
Эмили почувствовала настроение и мигом забыла заготовленные заранее комментарии. Она поспешно слетела со сцены, выкрикивая на ходу.
[Обойдёмся без лишних красивостей! Ученический турнир, финальный поединок — между Верусом Миллером и Аделлией Миллер!]
В этот миг начался обратный отсчёт.
На табло, установленном под потолком стадиона, появились цифры.
Начавшись с десяти, отсчёт убавлялся на единицу. С цифры «пять» Эмили и зрители сами собой принялись считать в один голос.
[Пять! Четыре! Три! Два!]
И в этот момент — [Один!]
В тот миг, когда прозвучал последний счёт, оба бойца пришли в движение.
Верус перенёс центр тяжести на левую ногу, шагнув вперёд под углом.
Аделлия выставила посох перед собой.
Магическая сила внутри их тел не дрогнула, но в головах они, должно быть, уже рисовали себе несколько секунд будущего. Лишь столкнувшись, они узнают, чьё воображение окажется верным.
Это произошло сразу же после.
[— Начали!]
В тот миг, когда тело Веруса уже готово было податься вперёд, из пола стадиона выросло копьё. Это было оружие из прозрачного льда.
Его остроте не мог противостоять даже Верус. Он стремительно отскочил назад и несколько раз провернулся в воздухе.
Верус сделал несколько сальто, какие порой увидишь у акробатической труппы. Его тело вращалось, словно текущая вода, и он легко приземлился. Внезапная атака с идеальным расчётом времени промахнулась из-за движений, выполненных без единого вспомогательного заклинания!
«Тц!»
И всё же выражения на лицах этих двоих были полной противоположностью друг другу.
Аделлия оставалась спокойна, несмотря на провал внезапной атаки, тогда как Верус стиснул зубы, видя, как растёт разрыв между ними.
Именно этого Аделлия и добивалась своей внезапной атакой. Ей нужно было это движение без магии.
Физическую мощь Веруса Аделлия не могла недооценивать, поэтому, чтобы исключить факторы риска в ближнем бою, она завладела самим пространством.
«Что ж, тогда начнём».
Аделлия направила посох, и на её лице мелькнула едва заметная улыбка.
Кииииинг!
Число ледяных стрел, что начали парить у неё за спиной, перевалило за сотню. Воздух мгновенно стал холодным. Словно противясь этому, вокруг Веруса сгустилась мутная дымка.
Должно быть, он поднял магическую силу жара, доставшуюся ему по крови.
«Огненная стена!»
В тот миг, когда взметнулась трёхметровая стена пламени, обрушился дождь ледяных стрел.
Чииик!
Ледяные стрелы, коснувшиеся пламени, мгновенно таяли, выпуская пар. К несчастью, обрушилась не одна, а сотня стрел. Напор огненной стены опасно дрогнул. Если бы не Верус, она рухнула бы очень скоро.
Верус знал, что уступает, и в спешке выбросил кулак.
«Пылающий кулак!»
Магия преображения горящих рук. Возник огромный огненный кулак и разнёс угасающую огненную преграду. Лишь тогда все ледяные стрелы раскрошились и холод рассеялся.
Он отбился дважды против одной атаки. Верус провёл множество магических поединков против сестры и знал, что это значит.
«Идёт!»
И верно, из-за пара донёсся голос Аделлии.
«Сберитесь, ледяные сферы».
Она была не из тех, кто стал бы произносить заклинание лишь ради ледяной магии четвёртого Круга. Сфер холода появилось одна, две… целых три синих магических бусины парили над посохом Аделлии.
Этого хватало, чтобы назвать это магией пятого Круга!
«Хаааап!»
Это нельзя было заблокировать обычными способами.
Верус поднял магическую силу в своём теле и сосредоточил её в одной точке.
Это была перегрузка магической силой — обходной путь, что позволял ему, обладателю всего четырёх Кругов, обрести магической силы больше, чем то полагалось.
Эффективность была куда ниже, но, потратив более чем впятеро больше магической силы, он мог выдать вдвое большую разрушительную мощь. Словно в доказательство этого над ладонью Веруса завис тёмно-красный огненный шар.
«Пылающая оболочка!»
Поверхность извивалась, точно лава, из-за его нестабильного контроля. Это пламя пожрало бы собственного хозяина, стоило ему лишь отпустить поводья.
Веруса прошиб пот, и он едва успел прицелиться.
«Лети!»
«Пуск».
Это был разгорячённый голос против спокойного. Прежде чем два голоса успели встретиться, четыре магические сферы столкнулись друг с другом.
Раздался взрыв, и вырвался пар.
Пар, что ещё не успел испариться, мешал горению. Он увлажнял землю и висел в воздухе, становясь материалом для ледяной магии.
Даже если её атака была отражена, в следующей оборонительной схватке Верус оказался бы в невыгодном положении.
Верус сделал шаг назад и отчаянно выжал из себя магическую силу.
«Огненная стрела, двойной заряд!»
«Ледяная стрела».
Дожди стрел столкнулись в воздухе, породив очередной взрыв и туман водяного пара.
Сопротивление было бессмысленным, и его теснили шаг за шагом.
Он не поспевал — ни в умении читать обстановку в целом, ни во владении магией. Верус корил себя за то, что пренебрегал изучением магии.
«…Но».
Это ещё не был мат.
Верус не сдавался и продолжал колдовать.
У него была способность переломить ход событий. Пусть он знал не так уж много магии, но восхищался отцом не меньше, чем сестра. Он читал записи и пытался воссоздать описанные в них магию и боевые приёмы.
Большинство из них так и не получалось, но одну-две он всё же сумел освоить.
«Огненный шар!»
Он метнул три огненных шара подряд, а Аделлия пронзила их тремя ледяными копьями.
.
И снова раздался взрыв и поднялся туман.
Эта череда, казавшаяся бессмысленным повторением, и была целью.
«Соберись, моя магическая сила!»
Четыре Круга в сердце Веруса бешено завращались и высвободили магическую силу. Он чувствовал, как жар струится по венам. Сила столь огромная, что от неё немели конечности, хлынула в его правую руку.
Сильным его делала не только кожа, скелет или мышцы.
Его кровеносные сосуды тоже были несравнимо крепче, чем у обычных людей.
Именно поэтому он и сумел воссоздать эту магию.
«Если навести на цель указательным пальцем, а запястье поддержать другой рукой, чтобы совладать с отдачей…!»
Это была магическая стрела в стиле Альфреда.
Он был больше известен под прозвищем «магическая пуля», но Верус изучил записи Альфреда и знал, откуда это пошло. Это была уникальная магия Альфреда Беллонте, принца, что скитался по полям сражений с одной-единственной магической стрелой.
В отличие от Теодора, который научился владеть ею как подобает, Верус прошёл через множество проб и ошибок. Крепкое тело Веруса помогало ему выдерживать отдачу, что следовала за каждой неудачей.
В итоге, чтобы успешно выстрелить одной магической пулей, ему потребовалось два с половиной года.
«Пожалуйста, получись!»
Наконец кончик указательного пальца Веруса налился красным.