— Я не пойду его встречать! Его Величество — убийца! —
— Ладно, тогда не ходи. У Фэннагали в последние дни сильный токсикоз, посиди лучше с ней, —
За эти три месяца Лорист не терял времени даром — Фэннагали оказалась в положении, и мечта стать матерью наконец сбылась. Что касается желания принцессы Сильвии родить ещё одного малыша и стремления Дейси стать матерью — Лористу предстояло ещё поработать.
— Где сейчас Его Величество? — спросил Лорист.
— Не знаю, — ответил Дженорио. — На этот раз Его Величество прибыл в
Три года кровавой войны превратили Равнину Магических Холмов в руины. Стаями бродили псы, питавшиеся трупами, создавая серьёзную угрозу для переселенцев, готовившихся осваивать окрестности Томаса и Джипсеса. Рэди по приказу Лориста вывел людей для уничтожения этих бродячих красноглазых псов и все последние дни был в разъездах.
— Ладно, сядем на коней и спустимся по дороге — если встретим, будем встречать, — сказал Лорист и, собрав отряд стражников, оседлал коней и спустился с Холма Брина.
Когда Лорист увидел Второго принца, тот с видимым интересом наблюдал за оживлённой торговлей в коммерческом квартале. Рэди стоял рядом с ним, а за ними, в отдалении, следовали двадцать с лишним королевских стражников, ведя коней на поводу.
Лорист слез с коня, подошёл к нему и отдал рыцарский привет: «Ваше Величество, каким ветром вас занесло?»
Лорист горько усмехнулся: «Ваше Величество, не шутите так. Знаете ли вы, сколько средств
Второй принц споткнулся, едва не упав: «Сколько? Четырнадцать миллионов золотых фордей! Ваша Семья Нортон и правда богата — может, одолжите мне миллионов десять-двеадцать на расходы...»
Лорист выругался напрямую: «Какое богатство, нас загнали в угол. На этот раз Семья Нортон невероятно пострадала: не только флот был разбит в щепки, но и захват Моранта не принёс никакой выгоды — приходится продолжать завозить из семейных владений всё необходимое для жизни, товары и огромные запасы зерна, сливая всё в эту бездонную яму под названием Морант. Из тех четырнадцати миллионов четыре — добыча, вы это знаете, а остальные десять миллионов — выкуп, выплаченный Торговым союзом, и выручка от продажи захваченных нашими вооружёнными силами припасов. Всё это я вложил в развитие Моранта и Равнины Магических Холмов.»
«Я не понимаю...» Второй принц помолчал, поразмыслив, и спросил: «Брат Лорист, в плане, о котором ты мне рассказывал, захват Моранта был нужен, чтобы заставить
Второй принц вынужден был сначала разобраться во всём. Доминирование Семьи Нортон в
«Ваше Величество, вы слишком много думаете.» Лорист тонко уловил недосказанность слов принца и развёл руками: «С каких пор ваше величество вдруг вообразило, что жители Моранта охотно станут покорными подданными какого-то короля или лорда? Семье Нортон не хочется наживать себе лишних проблем. Единственный способ навсегда занять Равнину Магических Холмов и Морант — вырезать здесь более миллиона городских жителей и переселить на их место своих людей. Семья Нортон не станет кровавым палачом...»
Помолчав, Лорист продолжил: «Что касается вклада в четырнадцать миллионов золотых фордей в развитие Моранта — у нас не было выбора. Но об этом мы поговорим, когда вернёмся — я всё подробно объясню вашему величеству. Это не то место для подобного разговора.»
Холм Брин. Кабинет Лориста.
«Что?! Ты собираешься создать и поддержать новый Торговый союз?!» Второй принц наконец понял, зачем Лорист вложил столько денег в Морант. Этот план превзошёл все ожидания и представления принца.
«...представителей составят совет, ставший высшим органом власти Альянса. Хотя они также придерживаются принципа поддержки коммерческого развития и торговых обществ, они ни в коем случае не последуют примеру Торговой Лиги и не позволят одному обществу монополизировать рынок какой-либо отрасли, обеспечивающей жизненные потребности населения. Они будут поощрять или содействовать наличию не менее трёх торговых обществ в каждой отрасли, чтобы поддерживать динамику развития и обеспечивать доступные цены на товары...» — объяснял Лорист.
«Но какая от этого польза вашей Семье Нортон?» — возразил второй принц.
Лорист покачал головой с улыбкой: «Ваше величество, не забывайте, что Торговая Лига всё ещё караулит, готовясь броситься на нас. Они упрямо отказываются идти на компромисс с нашим королевством, не желают вести переговоры и настаивают на вражде до конца. Наша доброта и искреннее желание прекращения огня лишь подпитали их алчность. Они выдвинули нам неприемлемые условия перемирия и заявили, что будут воевать с нашим королевством до последнего момента.
При таких обстоятельствах я утратил веру в возможность вести с Торговой Лигой переговоры о прекращении огня и заключении мирного договора. Именно поэтому я воспользовался миллионным населением Моранта, чтобы создать новый Свободный Альянс и сделать его новой целью и врагом Торговой Лиги. Главная цель инвестиций в размере четырнадцати миллионов золотых фордей — наделить Свободный Альянс достаточной военной мощью, чтобы он мог самостоятельно противостоять вооружённым силам Торговой Лиги. Тогда большинство вооружённых сил Семьи Нортон сможет выйти из этого конфликта, а нам хватит одного-двух легионов для поддержки Свободного Альянса, чтобы нанести Торговой Лиге сокрушительный удар.
Свободная Равнина Магических Холмов и свободный Морант — это священная родина свободного народа. Мы, Семья Нортон, — пришельцы, и нам не подобает становиться хозяевами положения и вступать в кровавую битву с вооружёнными силами Торговой Лиги. Защита священной родины — долг каждого жителя свободной Равнины Магических Холмов и свободного Моранта. Мы же можем лишь выступить в роли добровольного и бескорыстного союзника, помогая им отразить вторжение вооружённых сил Торговой Лиги.
Почему Торговая Лига отвергает наши предложения о мирных переговорах и игнорирует нашу искреннюю тягу к миру? Всё просто: у них есть деньги, и они контролируют обширные рынки центрально-южной и южной частей континента. Поэтому они считают, что смогут затянуть эту войну до тех пор, пока мы не истощимся. А тогда они смогут протянуть грязные руки к нашему королевству, похитив наши торговые выгоды, захватив и монополизировав экономические рынки всех отраслей нашего королевства. Превратившись в кровососущих паразитов, впившихся в наше королевство, они превратят всё богатство, создаваемое нашим королевством, в пищу для укрепления своего торгового общества.
Таким образом, эта война — не просто схватка на поле боя, но и смертельная битва в сфере торговли. К счастью, хотя наш флот семьи и Непобедимый флот Торговой Лиги нанесли друг другу тяжёлые потери, мы перерезали самый быстрый морской торговый путь Торговой Лиги к югу континента. Хотя Торговая Лига всё ещё может перевозить товары по суше на южные рынки континента, они утратили оперативность, а транспортные расходы возросли.
Огромные средства, вложенные нашей семьёй в Морант, одновременно направлены на восстановление торгово-экономического потенциала этого города и на то, чтобы помочь ему включиться в борьбу с Торговой Лигой за рынки центрально-южной и южной частей континента. Как только мы отразим нападение вооружённых сил Торговой Лиги на Равнине Магических Холмов и отберём у них торговую долю на рынках, я уверен, что через два-три года Торговая Лига иссякнет и больше не сможет угрожать нашему королевству.»
Выслушав слова Лориста, второй принц поразмыслил довольно долго, а затем с видимым удовольствием кивнул: «Лок, братец, я рад, что ты так основательно позаботился о королевстве. Торговая Лига действительно превратилась в главную угрозу для королевства. Если твой план позволит устранить этого врага, для королевства это станет великим подвигом, навеки вписанным в историю. Ты и твоя семья будете навечно вписаны в историю империи, сияя ослепительным светом. Однако, будучи королём, чем я могу помочь вам при осуществлении этого плана?»
Второй принц хотел получить свою долю в заслугах, чтобы в день окончательной победы не оказаться прохожим или наблюдателем со стороны. Для второго принца, который почитал себя императором-возродителем, призванным объединить территории прежней Империи Криссен, подобная роль была бы весьма неловкой.
— Конечно, мы все надеемся, что Ваше Величество протянет нам руку помощи. Лорист объяснил второму принцу всё столь подробно, потому что давно уже обдумал план, а теперь, когда сам принц явился с предложением, тот не стал церемониться: — Я знаю, что королевство в последние годы из-за великих войн испытывает немалые трудности. Я не рассчитываю на финансовую или материальную поддержку — мне нужно только, чтобы Ваше Величество выполнил два моих условия. Первое условие: прошу Ваше Величество разместить один оперативный корпус в провинции Маливия. Эта провинция находится ближе всех к первому крепостному городу на Равнине Магических Холмов — Брунвику, и сможет оказать ему поддержку в первые же моменты вооружённого нападения Торговой Лиги на равнину.
— Это требование я принимаю. — Второй принц остался весьма доволен: теперь, если Торговая Лига будет разбита, его роль как короля не останется лишь номинальной — по крайней мере один корпус под его командованием участвовал в боевых действиях, и можно даже будет утверждать, что победа одержана благодаря его руководству. — А каково ваше второе условие?
— Мне нужен Порт Цилинь, — сказал Лорист.
— Порт Цилинь… — Второй принц замер, а очнувшись, тут же настороженно переспросил: — Зачем вам Порт Цилинь?
Второй принц не мог не нервничать. Порт Цилинь находился недалеко от столицы — верхом на коне можно было добраться до городских стен за три дня. Семья Нортон уже владела островом Хиловас как непосредственным семейным владением, и если к тому же получить Порт Цилинь, то морской путь от Северных Земель через остров Хиловас до Порта Цилинь станет открытой дорогой для вооружённых сил Нортонов, и в любой момент они могут оказаться под стенами столицы.
— Мы не хотим получит ьПорт Цилинь в качестве семейного владения — нам нужно лишь право на его коммерческую эксплуатацию.
— Что такое право коммерческой эксплуатации? — Второй принц начал испытывать любопытство.
— Всё очень просто. Порт Цилинь по-прежнему остаётся вашей территорией, но развивать его будем мы. Представьте, что у вас есть магазин, и вы поручаете нам вести в нём дело. Независимо от того, приносит ли наша деятельность убыток или прибыль, вы будете получать фиксированный доход.
Второй принц подошёл к стене, на которой висела карта, и долго вглядывался в расположение Порта Цилинь: — Мне не кажется, что Порт Цилинь похож на магазин. Расскажите о своих замыслах, братец Лок — как вы собираетесь управлять Портом Цилинь?
— В моём представлении Порт Цилинь должен стать крупнейшим в королевстве центром распределения товаров и транзитным узлом для дальних перевозок. Его географическое положение превосходно — вокруг находятся Центральная провинция со столицей, а также северо-западные и юго-западные провинции. Когда он разовьётся, его влияние сможет охватить более десяти провинций на юго-западе королевства. А развитие Порта Цилинь даст ещё один морской торговый путь для готовящегося к созданию Свободного Союза. Королевство же сможет через Порт Цилинь обмениваться товарами с Свободным Союзом и вести различного рода сделки — это путь взаимовыгодного сотрудничества для обеих сторон.
Второй принц долго стоял перед картой, погружённый в размышления, и наконец повернулся к Лористу: — У меня тоже два условия. Первое: вооружённые силы Семьи Нортон не должны высаживаться в Порту Цилинь. Я направлю туда гарнизон в один полк и прикажу им помогать вам в освоении порта и поддержании порядка. Второе условие: мне не нужна фиксированная арендная плата и налоги. Единственное требование — после развития Порта Цилинь доходы от него должны делиться между нами поровну. Братец Лок, если ты согласишься на эти два условия, я поручу Порт Цилинь вашей семье.
Лорист горько улыбнулся, но всё же кивнул: — Сделка состоялась, Ваше Величество.
После заключения сделки между ними повисла тишина. Лорист взял фруктовое вино и налил Второму принцу ещё один кубок: — Кстати, Ваше Величество, два месяца назад я получил известие, что вы отправились осматривать все провинции королевства. Как же вы вдруг оказались здесь?
Второй принц залпом выпил золотой кубок фруктового вина и дал понять Лористу, чтобы тот налил ещё: — На самом деле... на самом деле я хотел объяснить тебе тот скандал, который произошёл в столице империи. Полагаю, ты тоже о нём слышал?
Лорист подвинул Второму принцу целую бутылку фруктового вина: — Я подданный и не могу позволить себе обсуждать семейные дела Вашего Величества. Ваше Величество провёл годы в походах, и королева оставалась одна. Но после такого скандала поступки Вашего Величества и Великого герцога Фезабруна кажутся слишком поспешными и жестокими. Рыцарь Вексас, с которым у королевы был роман, — он ведь тоже ваш сын? В конце концов, ребёнок в утробе королевы — это кровь королевского дома. Почему бы не дождаться его рождения и только потом наказать королеву за её преступление?
Лорист задал этот вопрос от имени принцессы Селивии. Да, королева, несомненно, виновна, но ребёнок-то невиновен! К тому же срок беременности уже почти восемь месяцев — это гибель и матери, и младенца.
Второй принц схватил бутылку и стал пить прямо из горлышка. Выпив больше половины, он наконец выставил беспомощную улыбку: — Братец Лок, мы не можем позволить этому ребёнку родиться! Дело в том, что у королевы Циси, помимо Вексаса, было ещё два любовника, и никто не знает, чей на самом деле этот ребёнок. Во имя чистоты крови криссенской королевской династии нам пришлось отправить её и ребёнка в Царство Бога Войны. Быть может, лишь богам известно, кому на самом деле принадлежит ребёнок в её утробе...
Ну что ж, эта новость от Второго принца буквально оглушила Лориста. Эта... эта королева Циси и впрямь сама себя загубила. Лорист долго не мог произнести ни слова, а потом осторожно спросил: — Какое соглашение вы тогда заключили с Великим герцогом Фезабруном?
— Великий герцог Фезабрун принёс мне извинения, а затем лично отправил королеву Циси в последний путь. Я продолжу инспекцию всей империи и во второй половине следующего года прибуду во владения Семьи Фезабрун. Великий герцог Фезабрун выберет подходящую женщину из своего рода, усыновит её и выдаст за меня замуж — она станет новой королевой... — так объяснил Второй принц.
— ...
……