«Ваше Величество, зачем принуждать человека против его воли?.. Без семьи
«Лок, мой брат, неужели ты просто будешь смотреть, как великая война за объединение империи начнётся и завершится, а семья Нортон так и останется лишь наблюдателем? Когда потомки спросят тебя, какое место ты занимал в этой великой войне, ты скажешь им, что был просто зрителем?» Второй князь перешёл к лирическому увещеванию.
Лорист потер руки, с которых посыпались мурашки: «Стоп, ну отвратительно же, какая циничная бессовестность. Когда Ваше Величество решил сменить профессию и стать бродячим поэтом? К тому же ваш вопрос очень прост — я скажу детям, что дедушка тогда наблюдал за толпой дураков, которые дрались насмерть. Да, зрелище было весьма занимательное...»
«Ты...» Второй князь разгневался, впившись взглядом в Лориста. Лорист совершенно не обратил внимания, как будто ничего не видел.
«В этой войне семья Нортон обязана выставить войска. Ты — великий герцог
«Хорошо. Я — великий герцог Северных Земель в королевстве, и готов послужить королевству. Вот что я могу: я один, с мечом в руке, выйду на передовую и буду сражаться с врагами. Но ваше величество не имеет права заставлять солдат семьи Нортон безосновательно жертвовать собой. Как глава семьи Нортон и герцог Северных Земель, я могу отклонить любые необоснованные требования и приказы вашего величества...» Лорист был совершенно невозмутим и чрезвычайно уверен в себе.
«Э...» Второй князь сразу опустил руки. Лорист был совершенно непробиваем — с ним невозможно было ничего поделать. Что за бред — один, с мечом, выйти на передовую. Красивые слова, а по сути — отказ подчиняться приказам. Один человек возьмёт меч, пройдётся по передовой, убьёт пару солдат и заявит, что выполнил свой долг, а потом свернёт и поедет домой развлекаться — разве это не то же самое, что не выставлять войска?
«Ладно, братец Лок, говори прямо, чего тебе. Если я смогу это сделать и это не поставит меня в трудное положение, я обязательно соглашусь на твоё требование...» Второй князь фактически признал своё поражение — лишь бы согласились выставить войска, любые требования и условия можно обсуждать постепенно, а вопрос о выполнении обещаний и так можно откладывать до бесконечности.
«Мне нужно чувство безопасности», — сказал Лорист.
«Чувство безопасности?» Второй князь широко раскрыл глаза от удивления. Что за чушь, я такого никогда не слышал?
«Если ваше величество согласится передать провинцию Муеюань под управление семьи Нортон, я готов выставить войска и принять участие в войне». Лорист прямо высказал своё требование.
«Провинцию Муеюань? Это невозможно...» Второй князь подскочил.
«О, тогда у нас не о чём говорить. Стража, проводите его величество...»
«Подожди, братец Лок, мы ещё можем обсудить это». Второй князь встревожился — как так, не сошлись во взглядах и тут же выгоняют? Так не торгуются!
«Ваше величество, завтра я отправляюсь в Северные Земли. Желаю вашему походу благополучия и успеха во всём». Лорист покачал головой, давая понять, что не намерен продолжать обсуждение.
«Нет, братец Лок, сначала объясни мне, как это чувство безопасности связано с тем, что тебе нужна власть над провинцией Муеюань...» Второй князь отказывался уходить, с видом человека, который не уйдёт, пока не разберётся.
Лорист посмотрел на него взглядом, каким смотрят на слабоумного, и промолчал. Второй князь вспылил от стыда: «Лок, что ты имеешь в виду?»
«Ваше величество, если вы не понимаете, взгляните на карту, висящую на стене». Лорист глубоко вздохнул.
«Карту?» Второй князь обернулся. На стене за ним действительно висела карта всех владений семьи Нортон, только цветная — куски разрисованы красным, жёлтым, синим, зелёным. Что это означает?
Второй князь встал и подошёл к стене, чтобы рассмотреть внимательнее. Хм, Северные Земли были окрашены в зелёный, море — в синий, провинции Деремек и Винстон — в светло-зелёный, Южная и Сидеградская провинции — в светло-жёлтый, провинции вокруг имперской столицы и одиннадцать центральных провинций — в золотисто-жёлтый, лишь восточная провинция Дунхуань и провинция Цзиньчуань семьи Фисабрун были тёмно-красными, а соседняя с Северными Землями провинция Муеюань — светло-красной. Кроме того, Драконий хребет и необжитые земли были окрашены в серо-чёрный цвет.
Что это значит? Второй князь вскоре заметил цветную легенду внизу карты. Зелёный — безопасная зона, непосредственные владения семьи. Светло-зелёный — вторично безопасная зона, подчинённые территории семьи. Синий — цвет моря. Светло-жёлтый — вторично безопасная зона, владения союзников семьи. Золотисто-жёлтый — непосредственная вотчина королевского дома, третья степень безопасности. Тёмно-красный — вражеская территория, опасная зона. Светло-красный — первая степень боевой тревоги, вторичная опасная зона. Серо-чёрный — необжитые земли, опасность неизвестна.
Отлично, очень хорошо — по цветной карте обстановка читается как на ладони. Однако вскоре у второго князя появилось нехорошее чувство: «Лок, объясни мне, почему королевские провинции отнесены к третьей степени безопасности, а не к первой?»
«Как вы думаете, ваше величество? Степень безопасности определяется не мной и не вами — она устанавливается на основе отзывов купцов и состояния безопасности в каждой провинции». Лорист оставался абсолютно невозмутимым.
Без конвоя — нет безопасности.
Снова взглянув на цветную карту, второй князь быстро понял, что имеет в виду Лорист под «чувством безопасности» и почему ему нужна провинция Муеюань. Из Северных Земель наружу вели четыре пути: морской — через город Северного Моря, и три сухопутных — через провинции Муеюань, Винстон и Деремек. Но провинции Винстон и Деремек были подчинёнными территориями семьи Нортон, светло-зелёные, безопасность обеспечена. Только провинция Муеюань была светло-красной — зона боевой тревоги. Лористу необходимо было опасаться, что семья Фисабрун через провинцию Муеюань нанесёт внезапный удар по Северным Землям...
Ха, неожиданно, но Лорист и правда рассматривал семью Фисабрун как потенциального противника, как самого опасного врага, даже несмотря на подписанный договор о прекращении огня. Видимо, слова герцога Фисабрун о том, что союз четырёх семей Северных Земель вынудил их семью открыть торговые пути и насильно скупать товары повседневного спроса и сырьё, оказались правдой — очевидно, всё сводилось к тому, чтобы как можно сильнее прижать семью Фисабрун, владеющую провинцией Цзиньчуань с её золотыми приисками. Хм, неплохо — чем больше конфликтов между союзом четырёх семей Северных Земель и семьёй Фисабрун, тем глубже вражда, а значит, тем больше возможностей для использования и разжигания в будущем.
Второй князь стоял перед цветной картой и предавался мечтаниям, а когда наконец вернулся в реальность, прошло немало времени: «Лок, мой братец, герцог Фисабрун ведь подписал с вами, со всеми четырьмя семьями, договор о прекращении огня? Говорят, за эти три года торговые связи между вами стали очень тесными. К тому же вы все — вассалы нашего Королевства Андинак, а ты женился на внучке герцога Фисабрун, принцессе Сильвии. Я не понимаю — почему ты всё равно обозначаешь владения семьи Фисабрун как вражескую территорию? Разве ты не считаешь, что так поступать крайне неуместно?»
Для второго князя требование Лориста относительно провинции Муеюань было совершенно излишним: зачем не разломать тот цепной мост, ведущий к провинции Муеюань, — и всё? Без моста разве вооружённые силы семьи Фисабрун отрастят крылья и перелетят пропасть, чтобы напасть на Северные Земли? Тем более семья Фисабрун давно уже вывела свои войска из провинции Муеюань, и на деле эта территория уже находится под контролем семьи Нортон. Зачем же настаивать и заставлять меня признать юрисдикцию над провинцией Муеюань — неужели нельзя просто молча принять существующее положение?
Пусть юрисдикция над провинцией Муеюань формально принадлежит семье Фисабрун — даже если бы я захотел передать её вам, нет такого прецедента: одна семья — одно непосредственное владение и два подчинённых, это уже предел. Три подчинённых территории — разве это не ставит меня в неловкое положение? Притом провинция Муеюань — не такой уж хороший край: население там маленькое, территория хоть и велика, но примыкает к Великой степи на северо-востоке и постоянно подвергается набегам и грабежам со стороны степных варварских племён. Раньше это была ссылочная территория для имперских каторжников. Неужели семья Нортон сейчас ради этого захолустного края прилагает такие усилия — не слишком ли это странно?
Лорист холодно усмехнулся: «Ваше Величество, если бы не союз четырёх семей Северных Земель, поставивший семью Фисабрун в безвыходное положение, разве вы так легко восстановили бы герцога Фисабрун и его семью в правах? Забыли вы, как семья Фисабрун когда-то поддерживала второго принца в создании Королевства Иблиа? Думаете, одного факта, что вы женились на женщине из семьи Фисабрун, достаточно, чтобы верить в их преданность вам и королевству?
Семья Нортон никогда не забывает своих врагов. Даже если мы подписали с ними договор о прекращении огня, мы не забудем, как армия семьи Нортон в провинции Муеюань попала в засаду, устроенную семьёй Фисабрун совместно со степными варварскими племенами, и как десятки тысяч доблестных семейных воинов, сражаясь до последнего, нашли свой последний покой на этой земле. Провинция Муеюань — это земля незабываемой скорби для нашей семьи, там десятки тысяч семейных воинов обрели покой в царстве бога войны...
Ради дела объединения империи, во исполнение воли вашего величества, семья Нортон снесла унижение и пошла на мировую с давним врагом, прекратив войну. У нас терпения хватит. Мы закаляем оружие и ждём подходящего момента. Даже если ваше величество не согласится передать провинцию Муеюань под управление нашей семьи — не беда. Подходящий момент настанет, и мы сами возьмём её своими руками, своими мечами отомстим за тех десятки тысяч павших воинов...»
Второй князь пришёл в восторг — вот оно что! Настоящая причина, по которой Лорист так настаивал на провинции Муеюань, крылась в позорном поражении, нанесённом герцогом Фисабрун армии семьи Нортон, когда те были полностью уничтожены. Ха, теперь совершенно нечего бояться заговора между герцогом Фисабрун и Лористом. Если Лорист добьётся своего и силой отберёт у семьи Фисабрун управление провинцией Муеюань, это станет для семьи Фисабрун страшным унижением, и они будут враждовать с семьёй Нортон не на жизнь, а на смерть...
Использовать провинцию Муеюань, этот захолустный, никому не нужный край, в обмен на участие семьи Нортон в войне и одновременно навредить семье Фисабрун, превратив обе семьи в заклятых врагов — для второго князя это была более чем выгодная сделка. Что касается ограничения «одна семья — одно непосредственное владение и два подчинённых», его можно было обойти, поскольку провинция Муеюань не являлась непосредственным владением королевского дома, а принадлежала семье Фисабрун.
Пусть герцог Фисабрун передаст провинцию Муеюань под управление Лориста в обмен на участие семьи Нортон в войне — позор падёт только на семью Фисабрун, а выгода достанется королевству. Сам король лишь подтвердит это решение — никакого ущерба его мудрости и дальновидности это не нанесёт, да и никакой цены за это платить не придётся...
Но какую компенсацию следует дать герцогу Фисабрун? Второй князь начал обдумывать этот вопрос. Нельзя же, чтобы семья Нортон выставила войска, а семья Фисабрун — нет, иначе Лорист вряд ли будет действовать с полной отдачей. В этом внезапном ударе армия семьи Нортон играла очень важную роль, и было бы обидно потерпеть неудачу на самом пороге...
«Вот что, братец Лок, я согласен передать провинцию Муеюань под управление семьи Нортон. Но ты же знаешь, что провинция Муеюань — не непосредственное владение королевского дома, а подчинённая территория семьи Фисабрун. Необходимо убедить герцога Фисабрун, а я как король не имею права передавать эту провинцию вам. Но раз ты выдвинул это требование, я обещаю добиться исполнения твоей воли — я постараюсь убедить герцога Фисабрун. Подожди здесь терпеливо три дня, хорошо?» Второй князь был искренен.
Лорист низко поклонился: «Ваше Величество, по вашей воле я буду ждать здесь три дня. Если вам удастся убедить семью Фисабрун передать нам управление провинцией Муеюань, то в этой войне за объединение империи семья Нортон будет действовать с полной отдачей, верно служа вашему величеству и королевству».
Второй князь поспешно удалился. Лорист улыбнулся. Возможно, для других провинция Муеюань — дикий, глухой, малонаселённый, никому не нужный край, пригодный лишь для выпаса скота. Но для Лориста это была драгоценная территория для развития торговли и организации ярмарок с кочевыми варварскими племенами великой восточно-северной степи. Семья посредством торговых связей будет оказывать влияние на эти племена и постепенно превращать их в своих подданных и потребителей.
В последующие три дня в поместье — дворцовом загородном особняке на белоснежном песчаном пляже — было очень оживлённо. По разным каналам все дворяне узнали о требовании Лориста — передать провинцию Муеюань под управление семьи Нортон. Герцог
В первый день второй князь отправился к герцогу Фисабрун для переговоров. Говорят, старик пришёл в ярость, схватился за меч и ринулся искать Лориста, чтобы с ним покончить, заявляя, что провинция Муеюань — владение семьи Фисабрун, и он скорее умрёт, чем потеряет её. Этот негодник Лорист зашёл слишком далеко — лучше умереть в поединке с ним, чем позорить семейную честь. Но старик только громко кричал — убей его, не согласится он на поединок с Лористом. Стоило второму князю слегка его удержать, как старик сразу уступил, заперся в покоях и отказывался выслушивать увещевания.
Второй князь не утратил решимости и на следующий день вновь явился на порог. На этот раз старик не разозлился, только молча слушал и ничего не говорил.
На третий день второй князь не отставал, и на этот раз позиция старика пошатнулась. Он заявил, что ради великого дела объединения империи, во исполнение воли его величества и чтобы не ставить его в неловкое положение, он готов снести унижение и передать провинцию Муеюань под управление семьи Нортон. Но он потребовал от второго князя компенсации в виде земельного пожалования — назначения семье Фисабрун одной внутренней провинции в качестве наследственного владения.
Второй князь поразмыслил и согласился с требованием герцога Фисабрун. Однако он пообещал выделить земли не из состава королевских непосредственных владений, а из территории
Согласно привычке второго князя строить воздушные замки и обещать за счёт чужих ресурсов, герцог Фисабрун не был удивлён таким исходом. Он принял обещание, но настоял на том, чтобы второй князь на месте подписал гарантийную грамоту. После этого в сопровождении второго князя он отправился в особняк, где жил Лорист, и при свидетельстве всех дворян передал управление провинцией Муеюань Лористу, после чего второй князь скрепил сделку своей подписью. Когда все формальности были завершены, герцог Фисабрун с размаху швырнул подписанное перо и с яростью удалился...
Тридцать второго августа 1786 года по летоисчислению Континента
...