Глава 432. На передовой

После того как было принято решение придерживаться стратегии позиционного противостояния, ожидая внутренних беспорядков в княжестве Хандрал, Второй принц немедленно созвал подчинённых ему дворян из различных ленных владений и командиров легионов для перераспределения сил в тридцатитысячной армии. Первым делом главный лагерь был отведён назад на пятьдесят ли и перенесён на границу провинции Висвуд, где вновь разбиты укрепления. Однако теперь лагерь требовал обустройства оборонительных позиций и наблюдательных вышек для предотвращения внезапных нападений противника.

Кроме того, лагерь был разделён на два сектора: два тяжёлых пехотных корпуса герцога Кемейса, лёгкий корпус «Летающий Тигр» Семьи Нортон и корпус «Летающий Конь» графа Филима разместились на левом фланге, перекрывая ключевые дороги и направления из княжества Хандрал в провинцию Крибия Факерского княжества. Что касается корпуса «Белый Лев», то третий пограничный кавалерийский корпус и резервный корпус под предводительством великого герцога Фисабруна заняли позиции на правом фланге, за которым лежала провинция Педрона Фурендо. Два лагеря, расположенные левее и правее, словно два острия кинжала, упирались в бока провинции Висвуд, поставив обороняющуюся сторону — княжество Хандрал — в крайне неудобное положение перед лицом этой новой обстановки.

Если бы Второй принц не отвёл лагерь, то задачей легионов Хонгон княжества Хандрал, оборонявших перевал Вэйлунни, было бы удержание оборонительных позиций на перевале любой ценой, а размещённый у предгорий на западном крае Облачного Хребта первый обороноспособный корпус Фурендо и зелёный горный корпус Факерского княжества, находившийся справа у гор Матнемади, могли бы, воспользовавшись беспечностью противника, нанести удары по главному лагерю с тыла или провести двухстороннюю атаку, связав силы коалиции Королевства Андинак. Однако теперь, когда лагерь был отведён на пятьдесят ли, обороняющаяся сторона не могла предугадать, в каком направлении Второй принц нанесёт следующий удар, — любой из трёх легионов на передовой мог оказаться под угрозой нападения.

Чтобы выяснить истинные намерения Второго принца, отступившего с лагерем, княжество Хандрал, находившееся в обороне, отправило многочисленные разведывательные отряды с гор для сбора информации. Однако пятьдесят ли, на которые отступил Второй принц, представляли собой равнинную местность — идеальный район для действий лёгкой кавалерии. Все разведчики, спустившиеся с гор, столкнулись с атаками лёгких всадников и были либо убиты, либо вынуждены сдаться. Вскоре потери разведывательных отрядов обороняющейся стороны стали катастрофическими, и лишь единицы счастливцев сумели донести собранные сведения.

Позиционное противостояние не означает прекращения боевых действий — оно заключается в оказании на обороняющегося противника постоянного психологического давления без активных наступательных действий, с целью в конечном счёте заставить его поддаться этому давлению и сломаться. Второй принц действовал в этом отношении превосходно. Хотя лагерь и был отведён назад на пятьдесят ли, он приказал корпусу «Летающий Тигр» Лориста и двум корпусам великого герцога Фисабруна регулярно использовать мобильность кавалерии для внезапных появлений перед тремя оборонительными позициями противника, демонстрируя готовность к атаке и не позволяя обороняющейся стороне расслабиться и утратить бдительность.

Расположив передовые лагеря, Второй принц передал дела на фронте Лористу и великому герцогу Фисабруну, поручив каждому из них начальство над одним из лагерей, с задачей поддерживать постоянное давление на обороняющуюся сторону и предотвращать отчаянные попытки контратак противника. Сам же он во главе семейного легиона графа Шахина вернулся в город Педрона. В ближайшие два года летний дворец в Педроне станет штаб-квартирой Второго принца, где он будет ведать делами трёх недавно завоёванных княжеств и восьми провинций, а также вопросами королевства, руководить освоением и развитием завоёванных территорий и обеспечивать фронтовые армии всем необходимым снаряжением и снабжением.

Наблюдая вдали за развевающимися боевыми знаменами различных цветов, герцог Кемейс, пришедший проводить Второго принца, обернулся к Лористу и произнёс: «Хоннед слишком глуп — в этот раз он не смог выторговать у Его Величества никаких выгод и к тому же позволил себя использовать как подручного. Я готов поспорить, что Его Величество, вернувшись в Педрону, немедленно начнёт расправляться с дворянами Фурендо, а Хоннед послужит у него в качестве клинка».

В этот раз, согласившись поддержать стратегию Второго принца, основанную на позиционном противостоянии, чтобы расправиться с четырьмя центральными великими герцогами, великий герцог Фисабрун потребовал оснащение для одного корпуса и пятьдесят тысяч мест для переселенцев в княжестве Хандрал после его захвата. Герцог Кемейс получил двухлетнее обещание безналоговой торговли для Всекоролевской Соляной Торговой Палаты. Граф Филим запросил тридцать тысяч молодых работоспособных мужчин после войны для освоения Южной Провинции. Лорист в очередной раз получил трёхлетнее освобождение от налогов для своих родовых владений и управляемых земель. Каждый, по сути, получил своё. Лишь граф Шахин оказался слишком прямолинеен, в очередной раз попросив у Второго принца после войны выделить ему в качестве семейного лена провинцию, богатую минеральными ресурсами, вместо конкретной награды.

«Глупым везёт», — сказал Лорист. — «Хоннед идёт к Его Величеству в качестве клинка, но это, по сути, и есть компенсация от Его Величества. Сейчас у каждой из наших семей налицо значительная военная мощь, но все необходимые припасы и снаряжение приходится доставлять по длинным коммуникационным линиям, что требует колоссальных затрат. Фурендо, хоть и не особо пострадало от военных действий, уже почти полностью израсходовало свои запасы продовольствия и военных припасов. Уборка зимней пшеницы, хотя и приносит Его Величеству некоторую выгоду, не способна долго обеспечивать снабжение многочисленных армий.

До следующего урожая здесь ещё целых три-четыре месяца. За это время, каким бы способным ни был Его Величество, он не сможет вытянуть продовольствие из ничего. Помимо организации посевов и поощрения производства, перевозка зерна и фуража по линиям снабжения обходится слишком дорого, поэтому лучший путь — расправиться с землевладельческими лордами Фурендо. Полагаю, после этого удара Его Величество запросто обеспечит продовольствием и жалованием трёхсоттысячную армию на целый год. А Хоннед, участвующий в этом, разве может остаться внакладе? Двадцать-триста тысяч гульденов он запросто урвёт, и Его Величество на это закроет глаза.

Граф Филим недовольно фыркнул: «Этот урод собачье везение получает. Надеюсь, Его Величество его на свою сторону не переманит.»

«Полагаю, задума Его Величества расправиться с землевладельческими лордами тоже вдохновлена вашими идеями...»

Филим замолчал, не находя слов. Тот случай с переселением беженцев в конце прошлого года и сопутствующая зачистка землевладельческих лордов в Факеле действительно выглядели не совсем достойно, однако Лорист энергично оправдывался: «Вы не понимаете, в каком мы были тогда положении. Его Величество выделил нам лишь сто пятьдесят тысяч человек и продовольствие на пятнадцать дней, а хотел, чтобы столько беженцев переселились в королевский город Виндебури — разве это возможно? Без зачистки тех лордских владений нам бы не на что было ни есть, ни одеться. К тому же мы помогли Его Величеству устранить нестабильный элемент в Факеле, избавив его от лишних хлопот. А он вместо благодарности взбесился — просто невозможно понять такую логику...»

Герцог Кемейс и граф Филим рассмеялись одновременно. Только Лорист мог так — даже Его Величество перед ним был бессилен. Второй принц, при всём своём уме и амбициях, тоже терпел убытки, когда дело касалось Лориста. Остальные три семьи Северного союза тоже извлекли немалую выгоду из общения со Вторым принцем.

На самом деле Лорист был недоволен. Почему Второй принц распустил те дворянские объединённые войска, но не разрешил ему вернуться в Северные Земли, а вместо этого назвал это «руководством делами на передовой»? Раз уж стратегия — позиционное противостояние без атак, какие ещё дела на передовой могут быть важными? Крупных сражений больше не предвидится, а поддержание давления на оборонительные позиции Хандрала — мелочь, которую можно поручить Тигру Россу. Зачем держать его здесь на солнце...

Лорист чувствовал, что наступил в собственную яму. Перспектива провести здесь два года вызывала ощущение, что лучше бы и не жить. Однако, увидев, что великий герцог Фисабрун тоже оставлен Вторым принцем на передовой, он почувствовал себя гораздо лучше. Все люди устроены одинаково: одиноко нести невзгоду — мучительно, но видеть рядом товарища по несчастью — уже утешение.

Если подумать, Лорист признал, что расстановка Вторым принцем его и великого герцога Фисабруна была весьма изобретательной. Если бы обоих отпустили обратно в родовые владения, Лорист, чего уж таить, наверняка снова покусился бы на территорию Фисабурнов. Тут не поделаешь — из окружения Северных Земель больше некого было трогать, кроме Фисабурнов. А раз уж Фисабурнский дом так сблизился со Вторым принцем, Лористу вовсе не хотелось иметь под боком столь опасного соседа, и при малейшей возможности он не замедлил бы его прижать.

Хотя Второй принц и питал вражду к союзу четырёх семей Северных Земель, он был далёк, и как король обязан был соблюдать определённые нормы — напрямую разрывать отношения и вступать в открытую конфронтацию с Семьёй Нортон он не мог. Поэтому Лорист мог позволить себе наносить Второму принцу уколы достаточно изящно, и пока тот не получал в руки никаких зацепок, никто ничего с ним поделать не мог. Кроме того, Второму принцу приходилось считаться с мощью Семьи Нортон — даже желая разорвать отношения, приходилось думать, потянет ли он такой конфликт.

Теперь Второй принц, удерживая Лориста и великого герцога Фисабруна на передовой и наделив их правом принимать решения по обстоятельствам, ясно давал понять обоим: хватит затевать разборки — возвращайтесь в свои владения, и тут же начнёте друг друга грызть. Королевство ведёт последнюю войну с четырьмя центральными герцогствами, и Второму принцу вовсе не нужны новые потрясения между Семьёй Нортон и Фисабурнами, способные повлиять на обстановку на передовой.

«Направляйте свою энергию на Герцогство Хандра, а сами сидите у меня на виду и не выкидывайте выходок.» Похоже, Второй принц прекрасно понимал расклад: хотя Семья Нортон и союз четырёх семей Северных Земель заключили с Фисабурнами перемирие, покорность великого герцога Фисабруна Второму принцу и мощная поддержка Семьи Фисабрун уже разгневали Лориста. Кто бы ни возглавлял Семью Нортон, он никогда не позволит Второму принцу и Семье Фисабрун расположиться по обе стороны от нортонских владений, взяв их в тиски. Лишь получив удобный момент, Лорист непременно расправится с Семьёй Фисабрун. А что касается того перемирия — его можно просто порвать: тот, кто хочет начать войну, никогда не испытывает недостатка в подходящих предлогах.

Если бы оставить только Лориста, не удержав великого герцога Фисабруна, Лорист ни за что не стал бы спокойно сидеть на передовой — вполне мог забрать свои родовая дружина и уйти без предупреждения. А если бы оставить великого герцога Фисабруна, не задержав Лориста, Фисабрун тоже не смог бы обрести покой — через какое-то время, скорее всего, пошли бы вести о том, что Лорист вырвал с корнем все владения Семьи Фисабрун. Поэтому лишь совместное присутствие обоих на передовой могло всех успокоить, к тому же они способны были уравновешивать друг друга. Вероятно, в этом и заключался расчёт Второго принца: сам оставшись в летней резиденции Педро, он мог эффективно сдерживать обоих, не допуская крупных конфликтов.

Через несколько дней после ухода Второго принца герцог Кеммес и граф Филим тоже явились к Лористу попрощаться. Им-то нечего было переживать — будучи широкими в душе, они без лишних раздумий передали свои родовая дружина под командование Лориста, а сами отправились в путь без лишней обузы: один собирался наладить коммерческую сеть Зимнесолевой торговой гильдии в восьми завоёванных провинциях, другой — вернуться в южные провинции, чтобы присмотреть за освоением семейных земель. В конце концов, Второй принц не настаивал на их присутствии на передовой, а доверить свои войска Лористу они не боялись — не превратит же он их в пушечное мясо. Как сказал герцог Кеммес: «Мы — четыре семьи, единое целое. Лишь тебе мы можем спокойно доверить командование».

Ладно, стоило им уйти, как Лорист сразу заскучал. Хотя граф Филим и обещал вернуться через два месяца, Лорист всё равно чувствовал скуку и переключил всё своё внимание на три оборонительные позиции Герцогства Хандра. Неужели их камнемёты с высоты так уж страшны? Они ведь используют рычажный принцип, а бросают камни не дальше, чем его собственные камнемётные тележки — просто жалкое зрелище. Тогда Лорист набрал мастеров и изготовил около десяти огромных рычажных камнемётов, расставил их перед тремя оборонительными позициями и стал швырять камни с подножия горы вверх, обрушивая их прямиком на позиции на склоне.

Работа была хлопотной: для каждого броска требовалось человек десять солдат, чтобы с силой дёрнуть за рычаг, плюс нужно было настраивать ящик с противовесом. Частота бросков была ужасно низкой...

Однако Второй принц и великий герцог Фисабрун были буквально поражены мастерством Лориста. Камнемёт выглядел настолько просто, что всё было ясно с первого взгляда: массивный каркас из брёвен, длинный крепкий деревянный рычаг, уложенный на каркас, на хвосте — ящик с противовесом, на головке рычага — кожаный мешок, в который кладут камень величиной с человеческую голову. Стоит перерубить ножом верёвку на головке рычага, как тяжёлый противовес потянет его вниз, подбрасывая рычаг вверх и отправляя камень на пятьсот-шестьсот метров к оборонительным позициям на склоне горы...

Для Второго принца это стала настоящей неожиданной удачей. С воодушевлением он спросил Лориста, нельзя ли изготовить побольше таких камнемётов, чтобы превратить оборонительные позиции в щебень, а затем воспользоваться моментом и захватить укрепления на перевале?

Лорист покачал головой и прямо сказал, что от этого толку мало. Посмотрите: один и тот же камнемёт, те же камни по размеру и весу — а разброс составляет целых сто-двести метров. Точность броска не поддаётся никакому контролю. Поэтому такая штука может служить лишь для обстрела и донимания противника, но захватить позиции с её помощью не получится — если повезёт и удастся нанести хоть какие-то потери, это уже хорошо.

Второй принц удалился с досадой, однако перед уходом нарисовал схему рычажного камнемёта. Лориста это не волновало. Если Второй принц вздумает использовать подобные камнемёты против Семьи Нортон — это будет просто смешно. Рычажные камнемёты громоздки и тяжелы, их крайне неудобно перемещать. Когда на поле боя появятся бронзовые орудия Семьи Нортон, эти камнемёты беспомощно станут лишь мишенями для артиллерийского огня.

Лорист использовал эти грубые гигантские камнемёты лишь как средство обстрела оборонительных позиций и мало заботился об их эффективности. Но гарнизоны трёх герцогств на укреплённых позициях не выдерживали, ведь от камнемётов не было никакой системы — невозможно было предугадать, куда упадёт следующий камень. Солдаты, зашедшие на оборонительные позиции, каждый день таращились в небо, боясь, что если не углядят, камень свалится невесть откуда и раскроет им череп...

Так командиры трёх оборонительных корпусов пришли к общему решению и, воспользовавшись удачной ночной вылазкой, прорвались через оцепление и спустились с горы, после чего сожгли дотла десяток гигантских камнемётов. Лорист пришёл в ярость. Он снова приказал ремесленникам поторопиться с изготовлением камнемётов и выплатил из собственного кармана щедрые премии. Было выпущено вдвое больше камнемётов, чем прежде, и обстрел оборонительных позиций возобновился.

На этот раз Лорист изменил тактику: камни больше не метали целиком — их дробили на куски, и целые мешки с камнями размером с кулак швырялись на позиции, порождая подобие каменного дождя. Площадь поражения была обширной, и хотя это не убивало, защитников на оборонительных рубежах основательно потрепало — разбитые головы, кровь ручьём.

Несколько оборонительных корпусов снова не утерпели и отправились на вылазку. Но на этот раз они нарвались на серьёзный отпор — Лорист заранее и тайно подтянул арбальный полк на боевых колесницах из корпуса «Летающий Тигр» и устроил засаду. Шквал стальных арбалетных болтов обрушился на спускающихся, нанеся им чудовищные потери. Лишь малая часть самых находчивых сумела вернуться на гору.

Затем Лорист, вдохновлённый примером оборонных солдат, которые при вылазках носили с собой горючую смолу, приказал перебросить с тыла огромное количество смолы. Её разлили по глиням кувшинам и швыряли на позиции, а следом метались подожжённые камни. Вскоре передний край оборонительных рубежей охватило яростное пламя. Впрочем, защитники оказались к этому готовы и быстро засыпали смолу и горящую землю песком, не дав Лористу шанса на успешный штурм.

……