«Договорились?» —
Это была великолепная усадьба в аристократическом квартале королевского города Виндбери — прежде она принадлежала графу из южной провинции Иберийского королевства, но четыре года назад, когда её хозяин был казнён великим герцогом Фисабруном по обвинению в измене, роскошный особняк был запечатан. Лорист, как великий герцог
Когда
«Ваше высочество, мы договорились. Великий герцог Фисабрун согласен выплатить золото в форме конских копыт общей стоимостью в миллион золотых форде — в качестве выкупа за свободу сорока тысяч солдат Третьего пограничного конного корпуса. Но он требует, чтобы мы обеспечили этих сорок тысяч солдат снаряжением и оружием.» Толстяк пододвинул стул и сел рядом с Лористом.
«Хех...» — Лорист холодно усмехнулся. — «Похоже, у Фисабрунов немалые средства. Ещё недавно миллион поднесли Второму принцу, а теперь ещё миллион на выкуп нашлись. Видно, в следующий раз придётся удвоить цены на поставляемые им товары. А всего за один миллион он хочет, чтобы мы перевооружили сорок тысяч человек — планы свои выстраивает недурно.»
Пограничные конники Фисабрунов были экипированы стандартными кавалерийскими доспехами и оружием сто третьего образца, заказанными у
«Ваше высочество, для исполнения этого соглашения необходимо ваше утверждение. Если вы откажетесь — потихоньку продолжим с ними торговаться. Торопиться-то должны они, а не мы.» — Так сказал Толстяк.
Лорист слегка покачал головой: «Всё не так просто. Как отозвались наши три союзника?»
Толстяк принял поданную Дженорио чашку фруктового вина и с наслаждением сделал глоток: «Граф
Лорист помолчал мгновение и вздохнул: «Ладно, нечего цепляться за каждый пустяк — а то решат, что в семье Нортон мелочность в крови. Солдаты Третьего пограничного корпуса — не те пленные, что нам раньше попадались. Их семьи находятся на землях семьи Фисабрун, к тому же они сдались вынужденно и в душе не смирились, считая, что мы победили их хитростью. Особенно после того, как их командир корпуса взял на себя ответственность за капитуляцию при их взгляде, а затем обнажил меч и покончил с собой, — эти солдаты прониклись ненавистью к семье Нортон и жаждой мести. Мы не сможем заставить их служить нашей семье; чем дольше будем держать в плену, тем глубже станет ненависть. Пусть возвращаются.»
«Ваше высочество, а вы не боитесь выпустить тигра в горы? Если семья Фисабрун снова вступит с нами в войну, все эти солдаты окажутся превосходной боевой силой, — Толстяк не совсем согласился с освобождением сорока тысяч ветеранов.
«Ха, превосходная боевая сила? Они что, одни?» Лорист рассмеялся с презрением. — «Согласно, сила духа может сделать этих солдат более опасными в бою с вооружёнными силами семьи Нортон, но и что с того? Мы что, испугались? Настоящая мощь опирается не только на дух — для неё нужны отличное оружие, надёжная оборона, долгая выучка, кропотливая подготовка и непоколебимая уверенность в победе. Когда эти солдаты столкнутся с нашими вооружёнными силами на поле боя и снова будут разбиты, они почувствуют перед нами страх и трепет. А когда их дух будет сломлен — от них не останется ничего, какая уж тут боевая сила.»
Толстяк одним духом осушил чашку фруктового вина: «Хорошо, будем действовать по соглашению.»
«Подождите... — Лорист поднял руку. — Не стоит так легко отдавать Фисабруну всё. Сходите к управляющему Спеллу — помните, после завоевания Мадрасского герцогства мы захватили кучу обшарпанных кожаных доспехов и ржавого железья, и Спелл собрал всё это и сложил на складе, где оно покрывается плесенью. Достаньте эти отребья и снарядите им сорок тысяч пленных из Третьего пограничного корпуса лёгкой кавалерии. А если Фисабрун, старый хрыч, начнёт протестовать — скажите ему, что штатное конное снаряжение образца сто три, которое раньше стоило шестьдесят пять золотых форде за комплект, теперь продаётся со скидкой — по пятьдесят. Пусть принесёт ещё два миллиона, и мы перевооружим его людей. А нет — пусть приходит и выясняет со мной отношения.»
Толстяк расхохотался: «Ваше высочество, вы жестоки! Старый Фисабрун наверняка выплюнет кровь от злости. Это прямая пощёчина в лицо. Ладно, давайте так — в соглашении ведь сказано лишь, что мы обязаны предоставить им снаряжение, но ничего не сказано о том, какое именно...»
Лорист снова тяжело вздохнул: «Мне тоже не хочется так поступать. Как только это станет известно, второй принц опять начнёт за нашими спинами распускать слухи, что мы не считаемся с общим интересом, а семья Фисабрун возненавидит нас до конца. Но извините, я не могу спокойно наблюдать, как семья Фисабрун восстанавливает свои силы и мощь. По сравнению со вторым принцем именно семья Фисабрун является для нас главной угрозой.»
Толстяк перестал смеяться и через мгновение тоже вздохнул: «Ваше высочество, вас, часом, не злят граф Филим и граф Шахин? Они — союзники нашей семьи, но теперь тянут нас назад. Быть может, стоит задуматься о расторжении союза? На деле многие в семье считают, что без Союза четырёх семей Северных Земель семья Нортон распространяла бы своё влияние быстрее и шире...»
Лорист наконец поднялся, подошёл к окну, облокотился на раму и, глядя на дома и улицы, утопающие в вечерних сумерках, спросил: «Вы тоже так считаете? Что Союз четырёх семей Северных Земель для семьи Нортон — обуза, а не поддержка?»
Толстяк покачал головой: «Я лично так не думаю, но чувствую, что вы, ваше высочество, слишком дорожите союзом с этими тремя семьями. По правде говоря, даже объединившись, они не смогут устоять перед силой нашего оружия. Ещё с завоевания Мадрасского герцогства и Иберийского королевства в семье находятся люди, которые считают, что вы слишком опекаете трёх союзников. Семья Кемейс, к примеру, единолично захватила целую провинцию, и мы даже позволили ей создать морской торговый флот, отдав долю прибыли от торговли Северным морем.
Что касается графа Филима, мы не только посылали войска, чтобы помочь ему вернуться на родовые земли, но и тратили деньги и людей для укрепления его позиций. Мы даже не побоялись вступить в войну с семьёй Филим ради них, пожертвовав десятками тысяч верных семейных воинов. Многие рыцари и чиновники семьи считают, что наши операции по завоеванию Иберийского королевства в итоге оказались крупным убытком — семья Филим сорвала с этого большой куш.
А граф Шахин — изначально он был лишь Золотым рыцарем при бывшем великом герцоге Северных Земель, герцоге Лукинсе. Без нашей мощной поддержки он не стал бы одним из четырёх домов Северных Земель — какое право он имеет сравнивать себя с семьёй Нортон?
Хотя я не разделяю этих взглядов и признаю, что ваше высочество действительно очень заботится о трёх союзниках, я убеждён, что за этим стоят веские причины и глубокий замысел. Просто наш кругозор ещё не столь широк, как у вашего высочества, и мы не можем разглядеть всего.»
Лорист фыркнул и рассмеялся: «Ладно, хватит льстить. Если уж и льстить, то хотя бы убедительно, но, на мой взгляд, у тебя нет особого таланта к подобным речам.»
«Возможно, ты мне не поверишь, но когда я впервые предложил создать союз четырёх домов, у меня за этим не было особого замысла — я лишь хотел найти сбыт для новых товаров, которые давали наши родовые земли. По сравнению с самим союзом я гораздо больше ценил Снежно-соляную гильдию и надеялся через неё продвигать наши товары в другие провинции. А что касается союза четырёх домов, его изначальный смысл сводился лишь к тому, чтобы успокоить тех трёх союзников.» Лорист опустил голову и, неспешно расхаживая по комнате, произнёс.
«Успокоить?» Толстяк был весьма удивлён — этого Лорист никогда раньше никому не говорил.
«Да, успокоить.» — Лорист сказал. — «Тогда мы как раз совместно с этими трёмя подставили Второго принца, а при их поддержке в одном сражении уничтожили Первый корпус Иберийского королевства, принадлежавший Второму принцу, и десятки тысяч дворянского ополчения. Сразу после этого вы словно обезумели и вырезали всех землевладельцев Северных Земель, кроме тех трёх союзников, — предлогом послужило то, что они помогали Второму принцу нападать на земли семьи Нортон.
«Подумай сам: если бы я тогда не предложил объединиться, что бы случилось на Северных Землях? Очевидно, что те три дома объединились бы против нас, — ведь войска семьи Нортон выжгли всех землевладельцев на Северных Землях. Для тех трёх домов, не желающих повторить их судьбу, единственным выходом было бы объединиться против такого сильного врага, как семья Нортон. А если бы нам пришлось применить родовая дружина, мы, конечно, смогли бы уничтожить их, но потери были бы велики — убытки превысили бы выгоду. К тому же на Северных Землях наступила бы ещё большая неразбериха, что неизбежно повлияло бы на развитие и освоение наших родовых земель.
«Вот почему я и предложил союз четырёх домов — чтобы успокоить тех трёх союзников, чтобы на Северных Землях больше не вспыхивали войны, чтобы все направили силы наружу и сообща противостояли угрозе Мадасского герцогства и Иберийского королевства, выиграв время для планов развития нашей семьи. Однако я не ожидал, что Кемейс так хорошо станет вести дела Снежно-соляной гильдии — он так удачно всё устроил, что общая выгода крепко связала нас четверых, и союз продержался до сих пор.»
К тому моменту Лорист уже прошёлся по комнате почти полным кругом и продолжил: «Поначалу я не особенно ценил этот союз, но когда на остров Шиловас нашей семьи напали, что привело к экспедиции на Ханиабадские острова и уничтожению того рабовладельческого царства, я наконец осознал его важную роль. Если бы не три союзника, помогавшие нам сдерживать внешнее давление на Северных Землях, семья Нортон не смогла бы так спокойно заниматься развитием и освоением, стремительно наращивая свою мощь.
Северные Земли действительно слишком обширны. Это провинция Империи, но по площади она в три раза больше Дреймекской. При прежних силах семьи Нортон даже полный контроль над Севером привлёк бы бесчисленных шакалов, алчущих до добычи. К тому же внешние дороги из Северных Земель ведут лишь в трёх направлениях — стоит их перекрыть, и мы окажемся отрезаны от бывшей Империи. Красиво это называется «легко оборонять, трудно штурмовать», а без прикрас — изолированное существование в отрыве от мира. Даже если Бэйхай и Нюцзяовань дают выход к морю, одной лишь морской дорогой не обеспечить сбыт огромного объёма товаров и продукции с наших родовых земель.
Под таким напором семья Нортон тогда была загнана в оборону, как черепаха, втянувшая голову в панцирь, и могла лишь пассивно терпеть удары.
По справедливости я должен был уничтожить весь род Кемейс и развеять их прах по ветру, чтобы утолить свою злость? Но отец герцога Кемейса оказался человеком недюжинного ума — он принял решительное решение, уклонился от моего удара, бежал на восток Северных Земель, где обрёл спасение, оказавшись вне моей досягаемости, а затем прислал людей с искренними извинениями и просьбой о примирении, и я в конце концов простил их. В ходе наших контактов я обнаружил, что коммерческие способности Кемейса не уступают твоим: ты охватываешь общую картину целиком, а он сосредоточен на торговле и умении общаться с людьми. Именно это уважение сделало нас друзьями.
Из трёх союзников герцог Кемейс — тот, чей взгляд обращён дальше всех. Он прекрасно понимает: пока сохраняется этот союз, род Кемейс сможет плавно перейти из коммерческого рода в традиционное дворянское семейство. Именно поэтому он не жалеет сил и стараний для ведения дел Снежно-соляной гильдии. Аналогично, по мере расширения сферы влияния союза четырёх домов на Северных Землях, влияние Снежно-соляной гильдии растёт изо дня в день. Для герцога Кемейса это беспроигрышный вариант — выигрывают все.
Я когда-то слышал народную поговорку: один забор держится на трёх столбах, а один герой — на трёх товарищах. Семья Нортон существует уже двести-триста лет, но по-прежнему по сути остаётся мелким дворянским родом на окраине Северных Земель — сравниться с древними могущественными дворянскими семьями континента не может и близко. В бывшей Империи Криссен семья Нортон была известна своей верностью и честностью, поэтому мы и продолжаем оставаться верными законному наследию императорского дома Криссен — Андинакскому королевскому дому. Это словно возложить на семью тяжёлую ношу: поднять её легко, а вот сбросить очень трудно.
Ты прекрасно знаешь, как
Поэтому теперь союз четырёх домов Северных Земель приобретает огромную важность. Подумай: тогда наши четыре дома действовали в полном согласии, нанеся Второму принцу серьёзный урон, а семья Нортон извлекла максимальную выгоду, получив управление Дреймекской и Винстонской провинциями, превратив эти две провинции в сферу своего влияния. Глазами Второго принца четыре дома Севера — единое целое, он не может нацелиться ни на один из них по отдельности и может лишь попытаться сначала разрушить наш союз.
Если бы не этот союз четырёх домов Северных Земель, Второму принцу пришлось бы иметь дело лишь с одной семьёй Нортон — и одного лишь распространения клеветы хватило бы, чтобы наша репутация рухнула. Но у нас три союзника, и обычные приёмы Второго принца уже не действуют. Именно поэтому я так рад, что создал этот союз. Какой бы дом Второй принц ни взял на прицел, он вынужден считаться с тем, способен ли он выдержать удар трёх остальных.
Нынешняя атака на четыре центральных герцогства — приманка, но проглотить её нам придётся. Граф Филим всем сердцем стремится возродить былую славу семьи Летающих Коней, а на родовых землях семьи ощущается нехватка рабочей силы, так что нет ничего удивительного в том, что он обратил взгляд к центральным герцогствам. Граф Шахин же всегда был слаб в управлении землями, и желание поживиться чужим богатством вполне понятно. Они проглотили приманку Второго принца, и нам тоже придётся составить им компанию. Как ты мне и говорил, при атаке на четыре центральных герцогства наша семья тоже извлечёт выгоду, поэтому союз четырёх домов Северных Земель должен выступать единым фронтом, а не позволять Второму принцу легко разжечь между нами раздор.
Единственное, чего я не ожидал — это то, что Второй принц на этот раз втянул в дело ещё и великого герцога Фисабруна. Этот старик требует освободить солдат Третьего пограничного корпуса, сдавшихся нам, — а это ни больше ни меньше как попытка восстановить свои силы. Граф Филим и граф Шахин теперь ослеплены выгодами, которые может принести захват четырёх центральных герцогств, а герцог Кемейс не понимает, как опасен великий герцог Фисабрун. Поэтому они не хотят за нас заступаться, опасаясь, что решение об атаке на центральные герцогства снова окажется под угрозой. Именно поэтому я согласился отпустить этих солдат. Жаль только, что без этой бесплатной рабочей силы многие из наших начатых строек и проектов придётся остановить.
……