— Внимание! Степняки идут! Стальные арбалеты заряжены! Готовьтесь к бою!
Один из многих холмов Южной провинции, ничем не примечательный — разве что на вершине была возведена высокая каменная сторожевая башня. В радиусе ста метров от неё тянулись рвы разной глубины. За некоторыми насыпаны земляные валы по высоте человека, у других изнутри установлены длинные деревянные заграждения. Чтобы достичь башни, приходилось долго петлять между рвами, прежде чем добираться до толстой деревянной двери у основания. Башня была невелика — вмещала самое большее человек сто. Но такие сторожевые башни встречались повсюду в западной части Южной провинции. Одна за другой, они образовывали сеть, прикрывавшую половину провинции и постепенно распространявшуюся на восток.
Около тысячи степняков в грубых кожаных доспехах, с распущенными волосами и лица́ми, расписанными пёстрыми узорами, остановили коней у подножия холма — на приличном расстоянии от башни. Затем они выгрузили с повозок огромные щиты из брёвен и, размахивая самодельным оружием и ревя, чтобы придать себе храбрости, спрятались за щитами, медленно продвигаясь вверх по склону.
Это была самая передовая сторожевая башня. На её вершине уже горел костёр — столб сизого дыма поднимался прямо в небо, сигнализируя о нападении. Такие же столбы поднялись из нескольких соседних башен, что означало: атаке подверглась не одинокая башня, а весь передовой рубёж.
Солдат Каменного легиона, жуявший во рту стебель травы, с презрением смотрел вниз на ползущих вверх степняков. Врагов было раз в десять больше гарнизона башни, но он и не думал тревожиться. Выплюнув стебель, обернулся и окликнул: — Командир, эти степняки совсем спятили! Забыли, как в прошлые разы их перемалывали? Вот навезли восемь щитищ — и думают, что арбалетные стрелы не возьмут? Глупцы. Сколько им ещё надо положить, прежде чем побегут...
Рядом солдат, целившийся из стального арбалета, поднял голову и ухмыльнулся: — Кто спор поставит? Спорю: после сотни трупов они бросят щиты и побегут. Ставлю золотой.
Подошёл бородатый солдат — ответственный за башню, сотник и ротный командир одновременно. Устройство вооружённых сил
Бородатый без церемоний хлопнул болтуна по затылку и отругал: — Какие ставки! Ты жалованье целиком спускаешь на азартные игры — ставишь и проигрываешь, ставишь и проигрываешь. На твои годы пора бы и копить, и о семье думать, а не об отставке гадать. А сейчас все держите уши поострее! Хотя броня у нас добротная, ядовитые стрелы этих степняков не лыком шиты. В прошлый раз Крид неосторожно получил стрелу в локоть — пришлось руку отрубать. Надеюсь, после этого сражения все вы предстанете передо мной целыми и невредимыми. Ясно?
Когда около тысячи степняков подступили к рвам и принялись лихорадочно забрасывать их землёй и мусором, арбалеты сторожевой башни наконец вступили в действие. На каждую башню приходилась рота — сто человек гарнизона и двадцать стальных арбалётов. Башня достигала двенадцати метров в высоту и делилась на четыре яруса: со второго до верхнего размещалось по пять арбалётов. Верхний ярус был открыт, а стрельба из трёх нижних велась через бойницы. Если говорить без прикрас — это было не что иное, как японские дзоты из кинофильмов, подсмотренные Лористом в прошлой жизни.
Арбалетчики башни отличались смекалкой. Вместо того чтобы стрелять по огромным щитам из брёвен, они целелись исключительно в степняков, забрасывающих рвы. Один за другим те валились, и вскоре все степняки понахались за щитами — никто больше не хотел соваться на открытое место. Из-за щитов лучники беспорядочно поливали башню стрелами навесным огнём, но на расстоянии более ста метров, без возможности прицельного выстрела, с учётом жалкого качества степняцких луков, стрелы падали бог знает где.
Это была настоящая комедия, а не битва. Тысяча степняков пришли не штурмовать, а подставляться под стрелы. У рвов валялись пятьдесят-шестьдесят тел, поражённых стрелами, рвы были засыпаны менее чем наполовину, а все степняки прятались за щитами, не решаясь высунуться. Башня и атакующие застыли в нелепом противостоянии.
Если бы степняки, не считаясь с потерями, рассредоточились и ринулись в массированную атаку, тысячи человек хватило бы, чтобы с потерями в две-три сотни добраться до основания башни. При удаче — расколоть толстую дверь и взять башню. Разумеется, при условии, что у башни нет иных средств противодействия. Но дело в том, что ни один степняк не хотел оказаться тем, кто полезет на штурм первым. Они пришли грабить, а не умирать, чтобы другие могли воспользоваться плодами их жертвы и стать победителями.
Бородатый смотрел на восемь огромных щитов из брёвен, стоявших у края рвов, и, щёргая бороду, бормотал себе под нос: — Щитища-то какие — в гору толкать! Не пожалели себя, надо отдать. Но теперь все они за ними прячутся и не высовываются. Что с ними делать?
— Командир, — предложил один из солдат, — а может, огненные стрелы пустим?
Бородатый покачал головой: — Не поможет. Щитина из цельного брёвна — пока сгорит, неизвестно сколько времени уйдёт. Жаль, что осадный камнемёт нам не достался. Одна каменная глыба — и щит был бы кончен.
Тот самый солдат-игроман подсказал: — А давайте-ка центральный щит подхвачем! Разом двадцать стрел — может, и разнёсёт.
— Ладно, — согласился Бородатый. — Попробуем.
Целью выбрали самый средний щит. По команде Бородатого двадцать стальных стрел-молний в одно мгновение ударили в громадный щит. Тот покачнулся, но не сдвинулся. Бородатый с досадой сказал: — Без толку, щит держит...
Ещё не договорил, как со стороны солдат раздался крик: — Командир, посмотрите, посмотрите — щит рухнул!
Один из щитов, поражённый двадцатью арбалетными болтами, повалился назад и, падая, раскололся на части, обнажив около сотни прячущихся за ним степняков и нескольких несчастных, придавленных обломками брёвен. Бородатый аж подскочил от радости: — Заряжайте! Стреляем по зайцам!
Действительно — стрелять по ним было так же просто, как по зайцам. Лишённые прикрытия степняки метнулись во все стороны. Половина счастливцев успела втиснуться за оставшиеся щиты, а вторая половина стала мишенью для арбалетчиков. Несколько сообразительных припали к земле, укрывшись за валиками и выкорчеванными корнями деревьев, и спаслись. Остальных сорок-пятьдесят человек в ходе трёх залпов превратились в трупы. Несколько степняков, бросившихся бежать вниз по холму, не успели уйти за пределы досягаемости арбалетов — стрелы настигли их в спину и пробили насквозь...
Когда второй щит из брёвен под градом из двадцати болтов рассыпался в щепки, все оставшиеся за щитами степняки не выдержали. С криком они бросили щиты и помчались вниз по холму. Оружие валялось на земле, некоторые катились вниз головой, прижимая руки к голове. Все понимали: гигантские щиты не спасают — рано или поздно они будут разнесены, как первые два. Лучше бежать, пока ещё есть время.
Но табун стоял почти в четырёхстах метрах от башни — за пределами досягаемости арбалетов. Прошлые неудачи научили степняков не оставлять коней в зоне поражения. Под градом арбалетных стрел, преследующих бегущих, большинству всё же удалось добраться за пределы досягаемости. Когда задыхающиеся степняки оказались в шестидесяти-семидесяти метрах от табуна, из-за спинки холма внезапно вырвалась толпа лёгких всадников. Как буря, они накатились на бегущих. Лишённые оружия степняки разбежались, как перепуганные цыплятки перед ястребом. Но двумя ногами не убежишь от четырёх — один за другим степняки падали под ударами быстрых клинков, и кровь окрасила обширный участок земли у подножия холма.
...
— Видели, Великий герцог Сабаджи? Вот она — тактика
Герцог Фисабрун обращался к пожилому человеку в роскошных доспехах, стоявшему рядом. Незадолго до этого их несколько десятков всадников стояли на далёком холме и воочию наблюдали, как атака степняков на башню провалилась, а лёгкая кавалерия перебила бегущих.
— В каждой такой башне гарнизон не превышает сотни человек. Единственная проблема — союз четырёх семей Северных Земель раздобыл огромное количество осадных арбалётов. Однако, судя по нашим наблюдениям, эти арбалеты, похоже, модифицированы: стреляют быстрее, удобнее в обращении, отличаются высокой точностью. Только что я бросил на штурм десяти башен около десяти тысяч степняков. Результат вы сами видели — эти парни не годятся для штурма укреплений. В открытом поле и на марше ещё куда ни шло, но против башен — беспомощны. Чтобы выбить эти башни, нужна дисциплинированная пехота с опытом осадных сражений. Род Фисабрун — лёгкая кавалерия, мы бессильны против этих укреплений, и к тому же они сковывают наши возможности. Ваше Высочество, прошу вас ускорить прибытие подкреплений от остальных трёх герцогств. Мы все теперь в одном лагере, и при любых обстоятельствах не можем допустить, чтобы союз Северных Земель захватил Южную провинцию. Иначе нам всем придётся туго, — прямо и откровенно заявил Великий герцог Фисабрун.
Сейчас было двенадцатое июля тысяча семьсот семьдесят восьмого года по общему летоисчислению Континента Галентея. С момента прибытия Каменного легиона Семьи Нортон в Южную провинцию герцог Фисабрун уже около пятидесяти дней противостоял объединённым силам четырёх семей.
Как только Каменный легион прибыл, он начал обустраивать лагерь перед оборонительными позициями герцога. Тот не придал значения: сначала обустроить лагерь, потом наступать — таков обычай. Он лишь приказал двум своим легионам готовиться к обороне.
Но герцог Фисабрун и представить не мог, что строительство затянется так надолго. Первый день, второй, третий... Наконец, почуяв неладное, он лично отправился на разведку — и обнаружил, что Каменный легион возводит не полевой лагерь, а полноценную оборонительную позицию, более плотную и неприступную, чем его собственные укрепления. Герцог Фисабрун опешил: что за чёрт — они пришли наступать или обороняться?!
Едва Каменный легион завершил обустройство оборонительных позиций, вместо ожидаемого наступления началось сооружение сторожевых башен. Под прикрытием Рыцарского ордена Яростного Медведя одна за другой башни поднимались за десяток дней. Материалы, непрерывно доставляемые с тыла, нужно было лишь собрать — и готова крепкая каменная башня. Впрочем, не обошлось без обильного снабжения соком зелёной лозы.
Выяснилось, что грозный резервный легион бессилен против этих башен и несёт тяжёлые потери. Когда герцог приказал отступать, долго терпевший в засаде Рыцарский орден Яростного Медведя внезапно обрушился на отходящий резервный легион. Захваченный врасплох, тот потерял почти половину личного состава и с тяжёлым поражением отступил.
Герцог Фисабрун оказался в безвыходном положении. Лёгкая кавалерия, не знающая себе равных в степях, в Южной провинции оказалась бесполезной. Союз четырёх семей Северных Земель с помощью сети сторожевых башен сузил пространство для манёвра конницы. Разумеется, если не жалеть людей, башни можно взять. Но герцог прекрасно понимал: это нерентабельно. Потерять несколько сотен солдат ради одной башни — чистый убыток. Построить одну башню — десять дней, а подготовить полноценного лёгкого кавалериста — годы.
Наблюдая, как сторожевые башни множатся и захватывают всё новые территории, герцог Фисабрун, не видя выхода, уже начал задумываться, не бросить ли нынние ключевые позиции на транспортных узлах и не переброситься ли на труднодоступные рубежи, чтобы по примеру союза Северных Земель строить свои башни, — когда наконец пришла долгожданная весть: герцог княжества Сабаджи лично привёл двадцать тысяч подкреплений в Южную провинцию для встречи с Фисабруном.
Великий герцог Фисабрун пришёл в восторг. Он возлагал большие надежды на подкрепления Четырёх центральных герцогств. Его собственный род — сплошь лёгкая кавалерия, штурмовых пехотинцев катастрофически не хватает. А присланные герцогствами подкрепления — в основном пехота. Пусть они и штурмуют башни, а когда войска Нортонов выбьются из сил, пограничный лёгкий кавалерийский корпус нанесёт решающий удар. Сам герцог не замечал, как его мысли развернулись на сто восемьдесят градусов. Буквально на глазах он превратился из обороняющегося в того, кто жаждет вступить в бой с вооружёнными силами Семьи Нортон — лишь бы те перестали прятаться за стеной башен и укреплённых позиций.
Для большей убедительности Великий герцог Фисабрун специально выделил около десяти тысяч провинившихся из числа пришедших со степными племенами добровольцев и приказал им штурмовать передовые башни, дабы искупить свои прегрешения. Разумеется, герцог не поскупился на щедрые обещания богатой награды в случае победы и даже подготовил для штурмующих громадные щиты из брёвен, способные закрыться от арбалетных стрел. Хотя сам он не питал иллюзий, что эта голь копеечная сможет взять башни, жалкое выступление степняков всё же поставило его в неловкое положение. Впрочем, это лишь подтверждало его слова — кавалерия действительно не приспособлена для штурма укреплений.
Великий герцог Сабаджи также был опытнейшим бойцом — Святым Меча первого ранга, прорубившим себе путь к этому званию с помощью редких лекарств. Просмотрев «штурмовое выступление» степняков, он обратился к герцогу Фисабруну с улыбкой: — Ваше Высочество, Четыре центральных герцогства пристально следят за событиями в Южной провинции — это вопрос нашего долгосрочного спокойствия. Мы ни в коем случае не допустим, чтобы Южная провинция оказалась в руках союза четырёх семей Королевства Андинак. Помимо моих двадцати тысяч, остальные три герцога также вскоре приведут по двадцать тысяч подкреплений каждый. Кроме того, вашему роду будет доставлен крупный груз снабжения. Поскольку мы союзники, Четыре центральных герцогства возьмут на себя свой союзнический долг. Мы не допустим, чтобы ваш род оказался один на один с вторжением Андинака. А как преодолеть тактику сторожевых башен — подождём остальных трёх герцогов и хорошенько обсудим. В любом случае мы стоим плечом к плечу с вашим родом и вышибём когти, которые Королевство Андинак протянуло к Южной провинции.
...(продолжение следует.)