Договорившись с ректором Левинсом и Мастером Меча Курудом об отправке людей в
Разве это не эффект бабочки? Лорист задумчиво погладил подбородок. Те два письма — о рецептуре стекла и технологии его производства — словно крылья бабочки, произвели столь масштабные перемены на всём континенте
Для Лориста, быть может, именно такой оборот дела оказался наиболее желательным — он получил возможность привлечь одну из восьми ведущих академий Галентеи, Академию Зари. Это было не просто данью воспоминаниям и ностальгии юных лет. Гораздо важнее было другое: если
Чем больше Лорист обдумывал это, тем сильнее разгорался его энтузиазм. Он твёрдо решил добиться переноса Академии Зари на север — будь то земельные участки или средства, род будет всемерно поддерживать это начинание. Хотя на первый взгляд его владения выглядели процветающими, на деле они ещё находились на начальном этапе накопления ресурсов, и высококвалифицированных кадров катастрофически не хватало. Вспомнив, что ещё несколько лет назад на должность статистических чиновников в его имении назначали людей лишь за умение считать и читать, Лорист не мог сдержать горькой улыбки.
Когда Лорист наконец пришёл в себя, он осознал, что, увлечённый потоком мыслей, сам того не заметив, прошёл целый день. Окрестности показались ему знакомыми. Ах, вспомнил — через два квартала начинается Гильдия Наёмников. Когда он сам учился в Академии Зари, он часто ходил этой дорогой в Гильдию, чтобы принимать задания. Может, стоит заглянуть и вновь ощутить те давние чувства — это тоже своего рода ностальгия.
В самой Гильдии Наёмников было не менее пустынно. Лорист осмотрелся и не обнаружил ни одного знакомого старого клерка. Молодая круглолицая служащая подошла к нему с радушным усердием и спросила, по какому делу он явился. Это вернуло Лориста к воспоминаниям о тех временах, когда клерки при сдаче или получении заданий едва удостоивали посетителей взглядом. В былые дни зал Гильдии кишел людьми — толпой набивались, и разговор вполголоса было не расслышать. Теперь же во всём зале едва наберётся дюжина посетителей, и стало понятно, откуда взялась столь любезная манера этих служащих.
Лорист махнул рукой и направился к барной стойке в зале, где заказал кружку пива и медленно стал отведывать его. Раньше, после каждого выполненного задания, он непременно выпивал здесь кружку пива с друзьями и слушал, как другие наёмники делятся впечатлениями или раздувают собственные подвиги. В те времена каждое место за барной стойкой было занято наёмниками — даже несмотря на то, что пиво здесь стоило вдвое дороже, чем на воле, оно пользовалось огромной популярностью среди тех, кто только что закрыл задание. А теперь, из дюжины столов за одним сидел лишь Лорист и неспешно отхлёбывал своё пиво.
Та круглолицая молодая служащая не сводила с Лориста внимательного взгляда. Вероятно, его небрежная, но безукоризненно качественная рубаха с длинными рукавами создала у неё впечатление, что этот человек, скорее всего, пришёл в Гильдию Наёмников, чтобы заказать задание. Ведь узоры из платиновой нити на воротнике и манжетах такой рубахи — не по карману грубым наёмникам: стоимость одной лишь этой рубахи равнялась месячному жалованью десятка наёмников.
Лорист приподнял к ней кружку и усмехнулся: «Сестрица, ты так уставилась на меня, что мне неловко стало. Может, угостить тебя кружкой?»
Молодая служащая с круглым лицом мгновенно покраснела и отвернулась, делая вид, что не услышала поддразнивание Лориста.
Теперь-то всё иначе. Раньше, позволявший себе грубость или заигрывания с девушками-служащими, навлекал на себя гнев несдерживаемых охранников Гильдии Наёмников — те без лишних слов вваливали наглецу по первое число. Лорист тогда насмотрелся в зале Гильдии на драки и кровавые разборки из-за любовных раздоров.
Одних сорок-или-пятьдесят летний наёмник, бормоча непечатное, вошёл в зал Гильдии Наёмников, наспех сдал задание в ближайшем окне и, пересчитывая на вес ладони несколько серебряных монет, заорал на выходе.
— Эй, братец Гуд, куда так спешишь? Садись, я угощу кружкой, — приветливо окликнул Лорист. Он знал этого наёмника — Серебряная вторая звезда. В одном из походов тот получил тяжёлую рану; хотя его и вылечили, долгое восстановление подорвало здоровье, и
Наёмник остановился, обернулся на Лориста и, замешкавшись, не сразу его признал: — Ты это…?
— Хе-хе, братец Гуд, забыл меня? Я Лорист, маленький Лорик.
— А, так это ты, брат Лорик! — наёмник обрадовался. — Давно не виделись, года два, нет — почти десять прошло! Я и не мог подумать, что ещё повстречаюсь с тобой. Когда ты стал легендой Моранта, а потом я слышал, ты уехал наследовать родовые земли и титул, — думал, больше не увидимся. Не верится, что судьба снова свела нас!
Лорист поднялся, сердечно обнял наёмника и заказал тому кружку пшеничного пива.
Наёмник жадно осушил больше половины кружки, провёл тыльной стороной ладони по губам и вздохнул: — Вкус знакомый — хоть и сладкий. Жаль, целых полгода уже не заглядывал сюда на душевную выпивку.
Лорист рассмеялся: — Не спеши, пива хватит. Хозяин, ещё две кружки! Сегодня я угощаю. Братец Гуд, пей в своё удовольствие, никуда не спеша.
— Спасибо, братец Локс, ты всё такой же широкой души. Наёмник средних лет не стал церемониться, поднял кружку и осушил её залпом. Лорист подвинул ему свежую порцию пшеничного пива.
— Кстати, братец Локс, как это ты сегодня оказался здесь? Может, тебе нужно нанять наёмников или выдать задание? — спросил наёмник средних лет.
Лорист покачал головой:
— Ничего особенного. Просто в последние дни я вернулся в
— Эх… — Гуд поднял кружку, сделал несколько глотков и вздохнул: — Братец, тебе и мне повезло. Ты пришёл ещё вовремя — успел застать эту Гильдию Наёмников. К концу года здесь ничего не останется, больше никакой Гильдии Наёмников не будет. А мне повезло, что, явившись сегодня сдать задание, я ещё застал тебя и ты угощаешь меня несколькими кружками…
Теперь наёмникам в Торговом Союзе больше нет дороги. — Гуд отрыгнул: — Братец, ты и представить себе не мог, что наёмники исчезнут из Торгового Союза. Ну, не то чтобы совсем исчезнут, но Морант уже не место для наёмников — заданий здесь нет, а если и появятся, за них не берутся. Зато Торговая Гильдия «Чигеде» основала в своих владениях — у входа в знаменитые опасные подземелья бывшего княжества Урубаха — новую Гильдию Наёмников, приглашая наёмников исследовать подземелья. Говорят, оплата хорошая, и многие свободные наёмники уже перебрались туда.
— А? Гильдия Наёмников исчезла? Что это значит, братец Гуд? Разве Торговый Союз не был страной наёмников? Столько отрядов, почти десять тысяч зарегистрированных наёмников — что с ними стало? — с любопытством спросил Лорист.
— Страна наёмников? Ха-ха, какие ещё отряды! Все разбрелись каждый своей дорогой. Все наёмники разошлись к дворянам. Знаешь, братец Локс, главари десяти сильнейших отрядов все получили титулы. Минимум — виконт, остальные — графы. А главарь четвёртого отряда «Когти Дракона», Лесинба, заполучил титул великого герцога — прям как в лужу ногой. Какие теперь отряды? Все распущены. Главари стали дворянами, их братья — рыцарями, а худшие устроились в городскую стражу…
Знаешь ли, Торговый Союз разом раздал четыреста пятьдесят один титул. Толковые получили земли, остальных набрали рыцарями к дворянам. Какие теперь наёмники? Те, кто ещё крутится здесь, — это мы, около сотни бездарных. Мы не хотим раболепно служить чужим, хотим как раньше честным трудом заработать на хлеб. А теперь посмотри: полмесяца бегаю — заработал одну большую серебряную монету и три маленькие. Как на эти деньги семью кормить при нынешних-то ценах… — Гуд был полон горечи.
— Неужели? Столько титулов раздали? — Лорист слегка опешил: — Но если наёмников больше нет, то и конкуренции за задания быть не должно. Разве это не хорошо?
— Какое там хорошо! — Гуд плюнул: — Раньше окружающие государства и торговые гильдии Союза выдавали задания — наёмников было много, но и заданий хватало, все сыты. Теперь соседние государства разорвали торговые пути, и нам, наёмникам, даже на заданиях отказывают в проходе. Приходится пробираться через границу тайно. Если поймают — порку получишь, это ещё цветочки. А самое страшное — обвинят в шпионаже и без разговоров повесят…
Это ещё не самое страшное — худо-бедно можно отказаться от заданий в иностранных государствах. Проблема в том, что Торговый Союз расширил свои владения, а заданий стало меньше. Кроме Равнины Магических Холмов, все остальные земли имеют хозяев: когда у них случаются неприятности, они справляются своими силами и больше не выдают заданий здесь. А хуже того — нам, наёмникам, проходящим через их территории по заданиям, ещё и дорожную пошлину норовят вбить. Не заплатишь — не пропустят…
Гуд поднял кружку, осушил залпом, утёр рот и ткнул пальцем в здание Гильдии наёмников: — Братишка, помнишь того негодяя, хозяина этой Гильдии наёмников, Шраука? Скряга получил титул виконта, его земли оказались на территории бывшего Дедийского герцогства.
Задание, которое я взял, как раз проходило через его владения. Я, как раньше, поймал в лесу кролика и спёк его на костре, а этот негодяй послал свою стражу и арестовал меня. Заявил, что кролик, дрова и место, где я ночевал, — всё это на его земле, и потребовал компенсации. Выбил из меня две большие серебряные монеты. Если бы я не сказал, что взял задание через его же Гильдию наёмников, этот негодяй ещё и на позорную прогулку по городу отправил бы…
Что ж, некоторые торговцы безнравственнее аристократов. Насколько бы ни были жестоки дворяне к своим подданным, им всё же приходится считаться с репутацией, а эти торговцы кроме золотых монет ничего не видят. Особенно когда они переносят свою коммерческую хитрость на собственных крестьян — Лорист был уверен, что от тех не остаётся даже рубахи на спине. Но помочь он не мог — максимум — помолчать о погибших три секунды…
А ведь старшему из детей всего-то четырнадцать-пятнадцать лет — самый сложный возраст.
Гуд, с мутным взглядом и болью в глазах, произнёс: — Не знаю, путь наёмника для меня закрыт. Может, пойду сторожем в какую-нибудь торговую гильдию — лишь бы жалованья хватало на семью…
Лорист встал, вытащил золотую купюру и сунул её в пояс Гуда, который уже выпил седьмую кружку пива и слегка захмелел, балансируя между сном и явию.
— Я подарил твоим деткам кое-что, кладение в твоём поясе. Когда вернёшься домой — посмотришь. Если когда-нибудь в Моранте станет невмоготу — приезжай в Северные Земли, ищи меня. Просто скажи в Петерсонской торговой гильдии, что ты мой друг, — они доставят всю твою семью в мои владения.
Затем Лорист заказал извозчика, помог Гуду забраться в карету — он помнил, где тот живёт. Назвал кучеру адрес и заплатил за проезд. Добравшись домой, о Гуде позаботятся его родные.
Вернувшись в Гильдию наёмников, Лорист обратился к круглолицей молодой сотруднице: — Позовите сюда руководителя. Я хочу купить экземпляр «Горящей крови Боевой Силы».
Это можно рассматривать как памятный знак десятилетия, проведённого в Моранте, и всей своей карьеры наёмника. Когда-то Лорист ошибочно полагал, что его семейная Боевая Сила носит огненный характер. Когда он порвал связь с семьёй, не мог получить последующие секретные руководства по Боевой Силы и не мог продвинуться до серебряного уровня, он потратил целое состояние на несколько высокоранговых книг по огненной Боевой Силы, доступных на рынке, но оказалось, что они совершенно не совпадают с семейной техникой. Тогда он приобрёл руководства по Боевой Силы других стихий, но и они оказались непригодными для занятий. В конце концов, в отчаянии Лорист обратился к «Золото-Водной Технике» из предыдущей жизни и завоевал себе легендарные прозвища — «Чёрный Рок» на чёрно-железном уровне и «Непобедимый Серебряный».
Эта «Горящая Кровь Боевой Силы» была главной драгоценностью Гильдии наёмников и оценивалась в пятнадцать тысяч золотов — поистине запредельная цена для секретного руководства того времени в Моранте. Лорист не раз задумывался о покупке этого пособия по крови, но тогда ему казалось, что цена слишком высока, а кроме того, он и не подозревал, что его семейная техника тоже основана на крови, — и упустил свой шанс. Сейчас, оглядываясь назад, он думал: если бы тогда собрался с духом и нашёл деньги на «Горящую Кровь», то, возможно, смог бы продвинуться до серебряного уровня и не стал бы практиковать «Золото-Водную Технику» из предыдущей жизни.
Возможно, тогда Лорист пошёл бы совсем по другому пути и утратил способность побеждать противников, превосходящих его по рангу — просто методично продвигаясь от серебряного к золотому уровню. Быть может, к тому времени он так и не стал бы Мастер Меча, а
Теперь Лорист хотел купить «Горящую Кровь» именно из ностальгических чувств. При нём были золотые купюры общей стоимостью в тридцать тысяч золотов, и цена его нисколько не смущала — он без лишних слов расплатился. Руководитель Гильдии наёмников ещё хотел порекомендовать несколько высокоранговых руководств по Боевой Силы других стихий, но Лорист отказался. Сейчас в его семейном собрании было около сотни высокоранговых книг по Боевой Силы всех мыслимых стихий — более чем достаточно для награждения рыцарей семьи. Тем более что после уничтожения Королевства Ханибада было захвачено ещё сорок-пятьдесят высокоранговых руководств, так что дубликаты покупать не было нужды. Но «Горящая Кровь» была особой — это вторая книга по крови после семейной «Алой Крови», и в будущем она могла бы послужить хорошим источником для его детей, когда те начнут заниматься культивацией Боевой Силы.
Выходя из Гильдии наёмников, Лорист нанял извозчика и отправился в Квартал Фениксовых Лилий на востоке города. Увидев тёмно-красное трёхсекционное четырёхэтажное здание с остроконечной крышей, он снова вспомнил ту девушку, которая танцевала босиком в лунном свете. Именно она подарила ему прелесть первой любви, именно благодаря ей он в этой жизни из мальчика превратился в мужчину. Но та же самая девушка погрузила его в отчаяние и жгучую сердечную боль — и в тот миг, когда он увидел, как она уходит с другим мужчиной, его сердце было словно испепелено…
Встав перед этим ветхим домом, набитым квартирантами, Лорист с удивлением обнаружил, что его сердце совершенно спокойно — ни прежних болезненных биений, ни печали. Лишь слабая ностальгия витала в душе. Та девушка, что когда-то была самой важной в его жизни, — как она теперь? Как сложилась её судьба?
Время летит, люди меняются — это были лишь прекрасные воспоминания, таившиеся в самой глубине его сердца, и даже боль теперь была дорога. Здесь больше не было той невесомой, как фея, девушки и её двух озорных маленьких служанок. Лорист последний раз пристально взглянул на тёмно-красное трёхсекционное четырёхэтажное здание с остроконечной крышей, глубоко вздохнул, развернулся и пошёл к выходу из переулка.
Фруктовая лавка у входа в переулок тоже исчезла — на её месте открылся магазинчик мелочёвки, но хозяином по-прежнему был тот же болтливый дядя Джиро. Прошло десять лет, и волосы дяди Джиро совсем поседели — было видно, что его жизнь не из лёгких.
Дядя Джиро узнал Лориста и был безмерно рад. Он принялся без умолку рассказывать обо всех переменах, произошедших в квартале за эти годы: как Лорист раньше часто покупал фруктовые конфеты для маленькой девочки по имени Малышка Лони, как её бабушка умерла, когда девочке было десять, и она уехала отсюда со своим отцом; говорят, отцу удалось неплохо устроиться — теперь он является рыцарём семьи какого-то герцога, и тому подобное…
Лорист слушал болтовню дяди Джиро почти целый час, после чего оставил одну золотую купюру и ушёл.
— Кучер, в Таверну «Красный Ворон», — приказал Лорист.
……(Продолжение следует.)