От захвата арены до организации Виконтом Тимбой пиршества для Искупительного Легиона и последующей расправы над пьяными солдатами прошло два дня. По правде говоря, эти два дня стали настоящим мучением для Лориста, Мастера Меча Хьюса,
Ради сохранения тайны обоих гонцов пришлось устранить. При входе на арену они не обнаружили ни одного знакомого лица и с любопытством расспросили об этом. Хотя им удалось отмахнуться от вопросов, Толстяк Ши на всякий случай принял решение убить обоих. К счастью, как раз в это время Виконт Тимба по приказу устроил пиршественное угощение для Искупительного Легиона, и внимание всего королевского города было приковано к этому событию. Люди из Гвардейского Легиона и работники складов продовольствия не придали исчезновению двух гонцов никакого значения — они были уверены, что те, скорее всего, просто присоединились к лагерю Искупительного Легиона, чтобы за счёт армейского пайка устроить себе пиршество.
На рассвете рабы-гладиаторы, завершив убийства и грабёж, вернулись на арену. Теперь им оставалось лишь терпеливо ждать бури, которая поднимется в королевском городе Хамидас, когда там обнаружат, что более двадцати тысяч солдат Искупительного Легиона перебиты до единого. Им нужно было просто продержаться на арене до прибытия вооружённых сил
Примерно на середине кровавой бойни Эрли воспользовалась кратким мраком, наступившим, когда тучи скрыли Серебряную Луну, и тихо покинула королевский город Хамидас через канализационный лоток. Ей нужно было как можно быстрее разыскать разведывательную лёгкую кавалерию, прочёсывавшую равнину вокруг города, выйти на связь с основными силами вооружённых формирований Семьи Нортон в холмистой местности, сообщить им об уничтожении Искупительного Легиона и передать, что тянуть больше не нужно — после ликвидации Гвардейского Легиона они должны немедленно выдвинуться к стенам королевского города.
Можно с уверенностью сказать, что после уничтожения попавшего в ловушку Искупительного Легиона для Королевства Ханиабад запустился обратный отсчёт до окончательной гибели. Помимо Гвардейского Легиона, члены работорговых банд и наёмники, составлявшие основу Искупительного Легиона, были самыми опытными и боеспособными военными силами королевства. Гибель более двадцати тысяч человек окончательно выжгла все остатки его военного потенциала.
На следующий день в девять утра два взвода солдат Гвардейского Легиона, направлявшиеся на арену для ротации, проходя мимо бывшего лагеря гвардейцев, почувствовали резкий запах крови. Офицер, командовавший отрядом, почувствовал неладное и велел нескольким солдатам забраться на стену лагеря, чтобы выяснить, что там происходит. Оба солдата, взобравшись на стену и взглянув на то, что творилось внутри, в ужасе свалились обратно и, трясясь, доложили: м-мертвецы — все, все до единого м-мертвы…
Когда ворота лагеря были выбиты с боем, все присутствующие остолбенели. Вид более двух тысяч трупов, устилавших землю, поверг каждого в ужас. Кровь окрасила лагерь в тёмно-пурпурный цвет, а тошнотворный смрад крови заставлял людей бледнеть…
Набатные колокола раздались по всему королевскому городу. Тот факт, что Искупительный Легион был уничтожен за одну ночь без малейшего звука, породил в городе чудовищную панику. Пришедший в бешенство Людвиг Третий стащил с кареты Виконта Тимбу, который от страха обмочился, и, налив глаза кровью, заорал: «Это и есть то самое пиршество, о котором ты говорил?!» Затем он выхватил меч и одним ударом отрубил Тимбе голову.
Все улики указывали на арену — с распахнутыми воротами и полной тишиной внутри. Два взвода Гвардейского Легиона получили приказ войти на арену и провести обыск, но, очутившись внутри, так и не вышли обратно. Словно арена превратилась в чудовищного зверя, без остатка поглотившего всех солдат обоих взводов.
Никто больше не осмеливался входить на арену. Боеспособность королевского города была теперь чрезвычайно слабой: помимо четырёх городских отрядов по тысяче человек в каждом квартале, имелись лишь королевская дворцовая стража в две тысячи бойцов и остатки Гвардейского Легиона — менее двух тысяч пятисот солдат, — несущие охрану складов западного квартала. Положение было абсолютно ясным: арену захватили враги, причём весьма могущественные. Стоит только подумать — они уничтожили двух Мастер Меча, находившихся на арене, и около десяти Наставников среди золотых гладиаторов, а также за одну ночь без малейшего шума перебили более двадцати тысяч солдат Искупительного Легиона. Очевидно, враги действовали по заранее разработанному плану и нанесли удар в самое уязвимое место королевства.
В прошлой жизни
Чем больше Людвиг Третий думал об этом, тем сильнее паниковал. Ему хотелось стащить под руку все доступные силы и окружить себя плотным кольцом охраны. И тут два небольших отряда солдат Гвардейского Легиона, отправленные на разведку арены, перестали выходить на связь — это стало последней соломинкой, сломавшей его самообладание. Он издал серию безумных приказов.
Во-первых, Людвиг Третий повелел набрать ополчение: все мужчины королевского города в возрасте от шестнадцати до пятидесяти лет должны были стать солдатами королевства и быть готовы выйти на поле боя. Их следовало немедленно стянуть на дорогу между северным кварталом и внутренним дворцом, чтобы не допустить ночного нападения с арены на королевский дворец.
Во-вторых, Людвиг Третий приказал привлечь рабов к расчистке лагеря Гвардейского Легиона — вывезти все тела и разобрать укрепления: стены, бараки и прочие оборонительные сооружения — обеспечив тем самым свободу обзора. Со всех четырёх городских стен были стянуты около сотни осадных баллист, которые плотными рядами выстроились на стенах внутреннего дворца, нацеленные на арену. Однако стены зрительных трибун по обе стороны арены оказались значительно выше стен дворца, так что осадные баллисты могли поражать лишь нижнюю, более низкую их часть.
В этот критический момент выставили на общее дело свои последние силы охраны — и разразился целый день хаотичных пререканий, обеспечив Лористу и его спутникам более чем достаточный отдых.
Пока Людвиг Третий отдавал один безумный приказ за другим, Лорист, Мастер Меча Хьюс и трое золотых гладиаторов — Джеддес, Мейсон и Сандерханк — мирно развлекались, не спускаясь в подземные застенки. Они расположились на самой верхней части зрительных трибун, откуда следили за происходящим вокруг и вели неспешные разговоры, не стесняясь похвастаться.
Лорист спросил их, что они собираются делать после уничтожения королевства Ханиабада.
Мастер Меча Хьюс не ответил, но было видно, что он растерян. В рабстве в этом гладиаторском королевстве он пробыл уже почти двадцать лет. Те рабы-гладиаторы, что прибыли с ним в одном обозе, давно уже сгнили в земле. Он был поистине везунчиком — с неимоверной удачей, словно незаконнорождённый сын Бога войны. Не только выжил, но и прошёл путь от Серебряного гладиатора до Мастера Меча. О собственном будущем он никогда не задумывался — раньше единственной его мыслью было, как выжить.
Джеддес был выходцем из бывшей Империи Криссен. По правде говоря, он был рыцарем Королевского рыцарского ордена, однако не повезло: в первом же бою получил ранение и потерял сознание, после чего мародёры, прочёсывавшие поле битвы, обокрали его донага. К счастью, нашёлся добрый человек, спасший ему жизнь, но вскоре его поймали торговцы рабами и продали на медный рудник, где четыре года добывал руду. Постепенно, незаметно для окружающих, он вылечил свои раны и уже собирался учинить кровавую расправу на руднике, отомстив всем обидчикам, но тут нежданно-негаданно появился Людвиг Третий, приехавший с инспекцией в сопровождении Мастером Меча третьего уровня Росси Габиа. Результат был предрешён — Джеддес был взят живьём и брошен на арену.
Мейсон был главой наёмнического отряда, однако его группа неосторожно вступила в конфликт с ловцами рабов Герцога Гуфмана и была уничтожена. После захвата его продали на арену, и уже пять лет он был рабом-гладиатором. Его главной мечтой было лично убить Герцога Гуфмана, а что касаться будущего после этого — он, как и остальные, ещё не решил.
Сандер Хэнк хотел вернуться на родину, чтобы отомстить. Его история была скорее трагедией. Он был аристократом Королевства Шимлес, но так увлёкся боевыми искусствами, что в молодости стремился лишь достичь Золотого ранга и только потом создать семью. Из-за этого он постоянно разъезжал по свету, игнорируя чувства своей невесты. В итоге та связалась с его младшим братом. Когда Сандер вернулся, ему подмешали в вино зелье, подавляющее силу, а очнувшись, он обнаружил, что его продали торговцам рабами, а его младший брат стал главой семьи…
Лорист заявил, что будет рад видеть их в рядах Семьи Нортон или предоставит им возможность жеть на своих землях. Это был первый случай, когда он открыто выразил намерение их переманить.
Мастер Меча Хьюс согласился сразу и без лишних слов — ему было всё равно, у него ведь всё равно не было иного пристанища. Единственным его условием было остаться на год-два, чтобы посмотреть: если подходит — останется, нет — уйдёт. Лорист дал согласие.
Джеддес и Мейсон ответили, что им нужно подумать. Они хотели сначала посетить родные края, проверить, остались ли там живые родственники, и уже после этого, найдя их, отправиться на земли Семьи Нортон и тогда присоединиться к ней.
Сандер Хэнк, напротив, отверг предложение Лориста. Его родные земли находились слишком далеко от бывшей Империи Криссен — практически один край населённых человеком территорий на севере, другой на юге, а между ними ещё лежала Романская Империя. К тому же он всегда хотел вернуться домой, чтобы вернуть себе главенство в семье и отомстить невесте и брату. Лористу осталось только пожелать ему, чтобы его желания исполнились, и доброй дороги.
Третьего октября Королевство Ханиабад, обнаружив, что за одну ночь Легион Снежного Позора в составе более чем двадцати тысяч человек был полностью уничтожен, погрузилось в хаос. Кроме высылки двух небольших отрядов солдат Гвардейского Легион для обследования разгромленной арены, никаких иных действий предпринято не было, что позволило Лористу и рабам-гладиаторам спокойно провести весь день.
Четвёртого октября Королевство Ханиабад наконец опомнилось. Они выставили шесть Мастер Меча — единственную силу в столице, способную угрожать Лористу. Во главе стоял Мастер Меча третьего ранга Росси Габиа. Он был и королевским пенсионером, и учителем фехтования Людвига Третьего. В столь критической для королевства ситуации он привёл с собой командира Дворцовой стражи, Мастер Меча первого ранга Виконта Сакри, а также четырёх Мастер Меча, принадлежавших королевским аристократам, бежавшим из порта Нубит в столицу, и ворвался на арену.
Мастер Меча Росси Габиа и представить не мог, что столкнётся с Лористом. Они оказались достойными друг друга соперниками, и битва велась на равных, потемнеть от пыли и крови. В конце концов к ним присоединился и Виконт Сакри, и вдвоём против одного они уже не могли одержать верх — равная схватка не привела к решительному результату.
На другой стороне арены развернулись совсем иные события, и их исход оказался неожиданным для всех. Четверо Мастера Меча, принадлежавших рабовладельческим аристократам, оказались далеки от славы. Мастер Меча Хьюс взял на себя единственного из них, имевшего второй ранг — того самого, который в холмистой местности погнался за Джоском и
Решившись биться насмерть, Дже́дес, Мейсон и Сэндхэнк приняли бой с тремя оставшимися Мастерами Меча первого ранга. В результате после долгой схватки они с облегчением обнаружили, что эти трое оказались мягкими мишенями, которых можно было гнуть как угодно. Продержавшись около часа, те трое Великих мастеров первого ранга были покрыты обильным потом, побледнели и лишь отчаянно отбивались, уже не способные нанести ни одного решительного удара.
Трое рабов-гладиаторов Золотого ранга, горя неистовым азартом, не жалели себя — рана за рану, жизнь за жизнь, — и яростно преследовали и били противников без пощады. В конце концов те трое Великих мастеров первого ранга не выдержали: двое бежали, одного ранили. Раненого Великого мастера первого ранга трое рабов-гладиаторов Золотого ранга разорвали на части.
Как только исход боя здесь определился, Мастер Меча второго ранга, который сражался с Великим мастером Хьюсом, тоже не выдержал и, вырвав лазейку, бежал. Оставшийся Мастер Меча третьего ранга Росси Габиа был вынужден прикрывать отступление Виконта Сакри и, отбиваясь на ходу, тоже покинул арену.
Это была первая атака на арену. Шесть Мастер Меча ворвались внутрь, но один из них так и остался здесь. Победу одержала сторона Лориста.
Королевство Ханиабад вновь обрушилось на арену, и на этот раз пришло гораздо больше Мастера Меча. За ними в неистовстве хлынули около десятка рыцарей и мечников Золотого ранга, а также почти тысяча вооружённых дворянских ратников. Натиск застал Лориста и его людей врасплох. Лорист, неистовствуя, убил около сотни человек — среди убитых им были четверо-пятеро рыцарей и мечников Золотого ранга, — но в одиночку он был бессилен удержать оборону. Когда Великий мастер Хьюс и трое — Дже́дес, Мейсон и Сэндхэнк — были вынуждены отступить на первый подземный уровень, Лорист тоже не смог удержаться и отступил в подземные застенки, чтобы продолжать оборону.
Это была вторая атака на арену. Королевство Ханиабад ценой потерь более чем в сотню человек заставило Лориста и его людей отступить в подземные застенки и обороняться там. Мейсон и Сэндхэнк получили тяжёлые ранения, Великий мастер Хьюс был ранен легко, а Лорист был измождён до предела. Королевство Ханиабад одержало стратегическую победу и вернуло контроль над верхним ярусом арены.
Шестого октября Королевство Ханиабад продолжило атаки на первый подземный уровень арены, однако они и представить не могли, что Толстяк Ши использовал мешки с зерном, набитые землёй, и превратил первый подземный уровень в целый лабиринт. Сколько бы людей ни отправлялось внутрь — обратно они не возвращались. Кроме того, Лорист и Великий мастер Хьюс чувствовали себя в лабиринте как рыбы в воде и нанесли удар отважившемуся войти Великому мастеру Росси Габиа, заставив его отступить.
На этот раз Лорист и его люди одержали безоговорочную победу. Потери Королевства Ханиабад составили около двухсот человек.
Седьмого октября Королевство Ханиабад изменило стратегию. Они собрали около тысячи рабочих-рабов и намеревались копать сверху вниз, чтобы полностью раскопать первый подземный уровень. В полдень поступило первое донесение о поражении: единственная кавалерийская часть Королевства Ханиабад, направлявшаяся на подавление рабского мятежа в королевском поместье, была внезапно атакована несколькими тысячами вражеских лёгких кавалеристов. Из тысячи восьмисот человек почти все погибли, семьдесят с лишним спаслись. Вражеские разведывательные лёгкие кавалеристы Семьи Нортон уже появились в поле зрения караульных на городских стенах.
Днём Королевство Ханиабад обрушилось на первый подземный уровень арены с безумной яростью. Они прекрасно понимали: если город будет осаждён, а арена по-прежнему останется в руках противника, вести оборону будет практически невозможно. Лишь уничтожив эту язву в виде арены, можно было готовиться к защите королевской столицы.
Сторона Королевства Ханиабад не прекращала боевых действий всю ночь напролёт при факелах. Лорист и его люди отбивались отчаянно. Весь первый подземный уровень оказался испещрён бесчисленными проёмами — враги прыгали вниз один за другим. Первый подземный уровень был усеян трупами. К тому моменту, когда Лорист и его люди были вынуждены отступить на второй подземный уровень, наступило утро следующего дня.
Обе стороны понесли тяжёлые потери. Семейные солдаты Лориста потеряли убитыми и ранеными семьдесят-восемьдесят человек, а рабы-гладиаторы — более трёхсот. Однако потери Королевства Ханиабад оказались куда значительнее: одних погибших в бою было около тысячи, сверх того более тысячи получили ранения. Можно сказать, что все мобильные военные силы королевской столицы Хамидас были полностью исчерпаны…
Восьмого октября стороны не сходились в бою.
Девятого октября поступило новое донесение о поражении. Гвардейский Легион Королевства Ханиабад был заманен вооружёнными силами Семьи Нортон в холмистую местность и окружён. При попытке прорыва воины попали в ловушки и были полностью уничтожены. Командир Гвардейского Легиона, королевский дядя Людвига Третьего, погиб на месте. Когда весть разнеслась по столице, повсюду поднялись стоны, и воцарился полный хаос.
Десятого октября разведывательная лёгкая кавалерия Семьи Нортон завершила окружение королевской столицы Хамидас. На городских стенах повсюду можно было заметить силуэты этих лёгких всадников.
Одиннадцатого октября основные силы вооружённых формирований Семьи Нортон подступили к стенам столицы. Вместе с ними прибыли десятки тысяч освобождённых рабов, которые приступили к возведению лагерей и оборонительных сооружений вокруг королевской столицы…
Двенадцатого октября Людвиг Третий принудил жителей столицы подняться на стены для обороны и направил послов с просьбой о мире, однако главнокомандующий вооружёнными силами Семьи Нортон Росс «Тигр» отказал.
Примерно в восемь вечера Лорист повёл рабов-гладиаторов на штурм северной городской стены и успешно захватил её. Основные силы вооружённых формирований Семьи Нортон непрерывным потоком проникали в королевскую столицу через ливневую канализацию северной части города. Королевская столица Хамидас пала…
Тринадцатого октября днём, после того как Лорист одним ударом меча обезглавил Мастер Меча третьего ранга Росси Габиа, отчаявшийся Людвиг Третий убил своих трёх наложниц и принца, родившегося всего несколько месяцев назад, после чего поджёг себя в своих покоях. Рабовладельческое королевство Ханиабад, просуществовавшее почти целое столетие с момента основания, было уничтожено.
……(Продолжение следует.)