«Хитёр и коварен...» — прокомментировал Лорист, проводив посланника, однако он прекрасно понимал незавидное положение семьи Кемейс. Быть флюгером — тоже нелёгкая доля: ветер меняется в любую сторону в любое мгновение. Как бы глава семьи Кемейс ни клялся, что двадцатитысячный контингент лишь посторонится, — разве такое возможно? Стоит Семье
Граф Кемейс оказался в руках второго принца, и если бы тот не использовал эти двадцать тысяч солдат семьи Кемейс, он был бы настоящим идиотом. Вероятнее всего, он заставит их стать основной ударной силой при штурме крепости. Однако второй принц просчитался — Лорист вовсе не собирался вести оборонительные бои. Он намеревался в открытом полевом сражении дать честный бой Первому легиону королевства и поставить всех на место, а семью Кемейс можно считать отделавшейся лёгким испугом.
На следующий вечер двое загадочных мужчин, одетых в серые мантии с капюшонами, вошли в Каменную крепость. Они представились посланниками барона Филима из Семьи Пегаса.
Когда передовой мужчина откинул капюшон и снял серую мантию, Лорист вскочил на ноги в изумлении:
«Барон
Это был не кто иной, как барон Филим Чарльвуд из Семьи Пегаса.
«Назови меня Чак, — улыбнулся барон Филим, протягивая правую руку Лористу. — Мы אמנם виделись лишь один раз, официально, но я чувствую, что Семья Пегаса и Семья Гневного Медведя могут стать союзниками. Вот я и пришёл — привёз с собой дружбу Семьи Пегаса.»
Лорист шагнул вперёд, и их руки крепко сжались.
«Я очень рад обрести дружбу Семьи Пегаса. Но Семья Нортон сейчас в крайне тяжёлом положении — вы, барон, должны это прекрасно понимать. Так зачем же вы протянули руку помощи?» — спросил Лорист.
«Скажу прямо — Семья Пегаса устала от этого глупца, второго принца. Я прибыл инкогнито, чтобы объединить усилия с Семьёй Нортон, разгромить второго принца и нанести ему серьёзный удар, ослабив узду, сковывающую Семью Пегаса. Пусть Семья Пегаса получит время для передышки и восстановления.» Барон Филим прямо назвал цель своего визита.
Встретив вопросительный взгляд Лориста, барон Филим горько усмехнулся: «По правде говоря, я не хотел ехать в
Но я не предвидел, что когда Королевство было основано, второй принц направил ко мне своих людей. Они заявили, что казна пуста из-за молодости королевства, и потребовали крупную денежную контрибуцию — без неё титул и земли невозможны. Я поверил обещаниям второго принца и согласился собрать для него значительную сумму, однако поставил условие: мои владения должны быть учреждены на традиционных землях Семьи Пегаса.
И вот в тот день, когда я стал бароном, узнал, что мои владения учреждены в Северных Землях. Я пошёл к второму принцу с вопросами, но он ответил, что собирается выступить против Мерлейнского герцогства, и тогда три южных графства окажутся на передовой — вот почему он пожаловал мне земли на Севере.
Лишь позже я понял, в чём дело. Та крупная сумма, которую я внёс, вызвала подозрения второго принца. Он решил, что во время Войны Полумесяца против Криссен Четвёртый столетие назад Семья Пегаса спрятала в своих владениях бесчисленные сокровища перед поражением. Вот почему я смог так быстро собрать такую сумму. И тогда второй принц отправил людей на мои родовые земли, принявшись рыть повсюду в поисках так называемого клада. Они даже вскрыли могилы моих предков…»
Произнося эти слова, глаза Филима покраснели от гнева: «Два года назад я приехал на родовые земли почтить память предков и обнаружил, что родовой некрополь разорён. Я потребовал объяснений у второго принца, но он нагло заявил, будто это сделали войска великого герцога Мерлейна при вторжении в три южных графства. Мне пришлось проглотить эту обиду — ведь он король…
Прежде чем я отправился в Северные Земли, второй принц подстрекал нас, лордов, получивших северные владения, разжигать войны со старыми северными лордами и обещал признать любые захваченные территории — лишь бы хватило сил. Поэтому несколько лет назад Северные Земли охватили войны. Я всего лишь барон, но захватил одно виконтство и два баронства, примыкавших к моим владениям. Когда четыре территории соединились, я прекратил военные действия и занялся обустройством.
Два года назад второй принц выступил против Мадрасского герцогства и приказал мне выслать подкрепление. Я отправил своего двоюродного брата с тысячей воинов — и этот глупец потерял их всех до единого, никто не вернулся. Мой двоюродный брат воевал со мной больше десяти лет, был трёхзвёздным серебряным рыцарем и мог, как и я, стать золотым рыцарём — и вот его нет. А этот глупец даже не пикнул, словно ничего не произошло!
И он ещё отправлял солдат перерывать дома моих подданных в поисках ценностей. Я возражал, что только что уплатил годовой оброк, но сборщик податей заявил, что это оброк с моего баронства, а виконтство и два баронства не в счёт.
Я снова обратился к этому глупцу, но он с важным видом заявил, что раньше Северные Земли принадлежали великому герцогу Лукинсу, а теперь находятся под его личным управлением, и он никому не позволит устраивать войны за территории. Более того, он намерен взять под прямое управление все земли, оставшиеся без лордов. Мы завоёвывали эти территории ценой собственных жизней — и всё прахом. Потеряв эти три территории, чем мне содержать армию почти в десять тысяч человек и кормить моих подданных?»
Филим-барон, взволнованно сжимая руку Лориста, произнёс: — Поэтому на этот раз я твёрдо решил объединиться с вашей Семьёй Нортон и преподать этому идиоту серьёзный урок. У меня есть план. Первый королевский легион этого глупца можно разгромить в одном сражении.
План барона Филима был прост — ночной удар. Семья Крылатых Скакунов была вынуждена выставить пять тысяч воинов, и барон Филим рассчитывал выступить изнутри. Ещё один «Рассветный удар». Он был уверен: если великому герцогу Мадрасскому это под силу, то Крылатые Скакуны и Гневные Медведи, действуя сообща, тем более справятся.
Лорист улыбнулся и покачал головой. Он сказал барону Филиму, что никакой ночной атаки не нужно. Он уверен, что сможет уничтожить Первый королевский легион второго принца в открытом полевом сражении, показав всей вселенной истинную силу и непобедимость войск Гневных Медведей.
Лористу не нужно было от барона Филима ничего особенного — лишь удерживать пять тысяч воинов Крылатых Скакунов вдали от поля боя, чтобы избежать случайных потерь среди своих.
Барон Филим был ошеломлён такой уверенностью Лориста. Он напомнил: какой бы идиотом ни был второй принц, Первый легион всё равно насчитывает пятьдесят шесть тысяч бойцов. Прибавьте к ним десять тысяч воинов
Лорист усмехнулся и пояснил Филиму: Шахин-барон и граф
— Ну, я должен хоть что-то сделать! Не хочу же я просто стоять и смотреть, — с досадой произнёс барон Филим.
— Хорошо... — Лорист задумался на мгновение и взял карту Северных Земель. — Пять тысяч солдат, которых пошлёт ваша семья, лучше посадить на коней. Как только Первый королевский легион второго принца будет разбит, вы мчитесь во всю мочь и захватите, пока враг не опомнился, заставу при мосте Хендли-Фосо и крепость Фрестд. Два ближайших городка и три усадьбы с замками перейдут к Семье Крылатых Скакунов. Уверен, этого хватит, чтобы прокормить ваших семейных воинов и ещё расширить войско.
— Вы имеете в виду...? — барон Филим слегка растерялся.
— Именно так. Я собираюсь одним ударом выбросить этого идиота-второго принца за пределы Северных Земель, чтобы он больше не мог здесь чинить беспорядки и нарушать покой каждого, — Лорист заявил это с полной уверенностью.
Барон Филим с нескрытым сомнением спросил: «А как же город Гиридуск?»
«Другую половину великого герцогства, от Гиридуска и далее, я передам барону Шахину. Вы разделите великое герцогство поровну», — Лорист ответил тоном, не допускающим возражений.
«Ладно, пусть будет так». Хотя столица великого герцогства ему и не досталась, но мост Хендли-Фосо обеспечивал сборы за переправу через реку — надёжный и долговечный источник дохода, и это Филима вполне устраивало. Теперь его беспокоило лишь одно: сможет ли военная мощь Семьи Нортон одним ударом опрокинуть Второго принца. Это был ключевой вопрос.
«Не беспокойтесь. Ещё дней десять — и вы собственными глазами увидите, тогда и поймёте, откуда берётся моя уверенность». Лорист с улыбкой проводил барона Филима.
«Господин, неужели вы заподозрили, что барон Филим — шпион, присланный Вторым принцем, и потому отвергли его предложение о ночном ударе?» Тагель спросил колеблясь. Как приближённый Лориста, он во время всей встречи с бароном Филимом стоял рядом.
Лорист покачал головой: «Тагель, ты не понимаешь. Барон Филим — дворянин, и он не может быть шпионом Второго принца. Даже если Второй принц победит и это станет известно, вековая репутация Семьи Крылатых Скакунов будет утрачена навсегда. Все отвернутся от его семьи, будут её презирать и избегать. Среди дворян он окажется в полном одиночестве — ни один знатный род не захочет с ними связываться. Тогда для него жизнь станет хуже смерти».
«Тогда почему господин не принял предложение о ночном ударе? С войсками барона Филима в качестве подмоги нам было бы куда проще одержать победу», — спросил Тагель снова.
«Тагель, на этот раз нашей семье нужно утвердить свой авторитет, показать всему миру мощь и грозную силу наших вооружённых отрядов. Поэтому мы будем биться в открытом полевом сражении, чтобы навести на врага ужас. Ночной удар действительно облегчил бы победу, но люди решат, что наша семья одержала её благодаря пронырливой хитрости, и в душе не признают нашего превосходства. Я хочу использовать Второго принца как ту самую курицу, чтобы все обезьяны увидели, — впредь кто ещё посмеет разгневать семью Нортон!»
«Второй принц — курица? И обезьяны? Слова господина слишком мудрёны...» — Тагель почесал затылок и задумался...
……
14-е июня, река Сомма в Северных Землях.
Вооружённые силы семьи Кеммес, прибывшие сюда задолго до этого, разбили огромный лагерь — почти десять тысяч палаток выстроились по порядку, образуя величественный и внушительный военный стан.
Второй принц, верхом на высоком серо-голубом скакуне породы Зено, величаво взирал на непрерывный поток войск, вступавших в лагерь.
— Семья Кеммес хорошо поработала. Я доволен, — высокомерно похвалил Второй принц стоявшего рядом графа Кеммеса.
— Будучи вашим подчинённым, мы лишь исполняли свой долг, — вяло ответил граф Кеммес. Он и представить не мог, что Второй принц решится на домашний арест, принудит семью выставить двадцать тысяч воинов для поддержки, а ещё заставит снабжать армию Второго принца и коалицию северных дворян всеми необходимыми припасами и обозами.
Он полагал, что тридцатитысячный корпус семьи заставит Второго принца дважды подумать, прежде чем действовать против него. Но не ожидал, что тот пойдёт на столь бесчестный шаг — захватит его самого и вынудит семью подчиниться. При одной лишь мысли об этом граф Кеммес желал провалиться сквозь землю от стыда. Однако умирать он вовсе не хотел — оставалось лишь стиснуть зубы и хранить в сердце злобу…
— А-ха-ха-ха! С этой стотысячной армией мне теперь открыта любая дорога! — громко смеялся Второй принц. В этот момент он не обращал ни малейшего внимания на чувства барона Шахина, графа Кеммеса, барона Филима и прочих северных дворян, считая все сто с лишним тысяч воинов в лагере исключительно своей армией. Он даже твёрдо решил: в этом году разделается с семьёй Нортон, а в следующем вновь обрушится на Герцогство Мадрас — с такой армией он непременно расквитается со старым ублюдком, великим герцогом Мадраса. Второй принц был человеком, который долго помнил обиды.
— Передайте приказ: два дня на отдых и приведение в порядок. Наша стотысячная армия появится перед Скальной крепостью в самом величественном боевом строю, чтобы тот тупой медведь как следует увидел, что такое войско, стоящее у ворот. Авось он сразу же откроет ворота и сдастся — это избавит нас от лишних хлопот… — Второй принц, самодовольно размахивая золотой гравированной плетью, отдал приказ.
17-е марта, полдень. Стотысячная армия наконец появилась в поле зрения защитников Скальной крепости…
Второй принц во главе северных дворян подъехал к Скальной крепости на расстояние пятисот-шестисот метров. Оглядев крепость, он кивнул: — Крепость действительно прочна и удобна для обороны — нетрудно понять, откуда у семьи Нортон такая наглая спесь. Только вот они и представить не могли, что я приведу стотысячную армию. Полагаю, тот глава семьи Нортон сейчас стоит на стенах, хватается за голову и горько жалеет о содеянном. Хех-хех. Передайте приказ: становиться лагерем. У нас в запасе достаточно времени, не спешим…
«Ваше высочество мудро рассуждаете…» — заискивающе поддакнули несколько северных лордов.
Едва смолкли их слова, со стороны Скальной крепости раздался громкий, пронзительный звук рога…
— Э-это… это боевой рог для выступления в бой… — один из северных дворян был потрясён.
Все переглянулись. Семья Нортон, что ли, опьянела от безрассудной смелости? Ведь перед ними — стотысячная армия. Вместо того чтобы по-черепашьи копиться за стенами, они решаются выйти в поле и дать генеральное сражение. Да что творится?
И тут они увидели: ворота Скальной крепости широко распахнулись, и бесчисленные солдаты семьи Нортон, сияющие серебряными доспехами, хлынули наружу, стремительно бросаясь прямо на них…
Лицо второго принца переменилось. Хотя с его стороны — стотысячная армия, но они только что пришли сюда и ещё не успели закрепиться. Если вооружённые силы семьи Нортон кинутся напролом и застанут их врасплох, это станет поистине посрамительным позором.
— Барон Шахин, граф Кеммес, барон Филим, немедленно приказывайте вашим. Семейные войскам сосредоточиться и стоять наготове! — Второй принц быстро принял решение — пусть эти три семейства сначала выдержат первый удар наступающих сил семьи Нортон, а там посмотрим.
— Слушаюсь, ваше высочество. — Только барон Филим громко откликнулся на приказ и, развернув коня, ускакал прочь.
Рыцарь Хеннед посмотрел на барона Кеммеса, и тот посмотрел на него в ответ.
— Ваше высочество, мои родовая дружина не подчинятся приказу, если я лично не пойду их командовать… — сказал рыцарь Хеннед.
— И я тоже… — граф Кеммес также подал голос.
Смысл обоих был предельно ясен: принц держал их при себе всё это время, и хотя войска были выведены, посылать теперь к ним гонцов с приказами — кто знает, подчинятся ли подчинённые. Если произойдёт какая-то неприятность, ответственность на них не ляжет: мол, разбирайся сам.
— Ладно, тогда возвращайтесь к войскам своих семей. — Второй принц поразмыслил: раз они уже вывели войска до такой степени, бояться, что они снова вступят в сговор с Семьёй Нортон, не стоит. К тому же каждый домашний отряд подчиняется исключительно своему господину — это факт. Тем не менее Второй принц всё же опасался, что они будут действовать вполсилы, и решил послать за ними людей для наблюдения.
— Подождите. Возьмите с собой по два моих телохранителя. Барон Шахин, ты вместе с войсками барона Филима прикроешь левый фланг моего центрального корпуса. Граф Кеммес, твой домашний отряд встанет на правом фланге. Вы будете действовать по моему приказу, ясно?
— Слушаюсь, ваше высочество. — Рыцарь Хеннед и граф Кеммес каждый взял по два телохранителя Второго принца и поспешили прочь.
— Передайте приказ: Королевский Первый легион немедленно выходит вперёд и занимает оборонительный строй. Длиннострельные лучники готовятся к навесной стрельбе. Войска остальных лордов — немедленно выстраивайтесь позади Королевского Первого легиона и ждите приказа, будьте готовы в любой момент выйти вперёд и сдержать противника... — Впрочем, Второй принц был участником гражданской войны в Империи, и хотя его нельзя было назвать закалённым в сотне сражений, серия отданных приказов по-прежнему свидетельствовала о его опыте и мастерстве в ведении войны.
Королевский Первый легион был хорошо обучён и действовал быстро. По приказу Второго принца щитоносцы вышли вперёд, за ними двинулись копейщики, длиннострельные лучники уже были готовы к навесной стрельбе, а два полка лёгкой конницы расположились на флангах, готовые в любой момент обернуться и атаковать врага.
Гром барабанов прогремел в воздухе. Наступавшие войска Семьи Нортон на расстоянии четырёхсот метров начали смыкаться в строй, выстраиваясь — пехота в центре, конница на флангах, — и под взглядом ста тысяч врагов образовали квадратные боевые порядки, выстроенные в линию.
Великая битва могла разразиться в любой момент……
……Продолжение следует.
Примеч.: Наконец-то управился — более пяти тысяч слов в одной главе, сегодня ушло целых пятнадцать часов на написание, две главы почти в десять тысяч слов, очень устал……