В конце июля
Лорист не мог вернуться в Башню из Рубинов, поскольку старший Управляющий Крейс находился при смерти. После июня состояние старого Управляющего ухудшилось, он был прикован к постели, и Пат уже почти два месяца ухаживал за ним.
Посмотрев на карту, Лорист задумался на несколько мгновений, после чего написал ответное письмо Толстяку. Если Семья Летучего Коня хочет купить железные доспехи — продайте им. Настоящее золото за настоящий товар, никаких уловок, оплата на месте или обмен на зерно и припасы, если денег не хватает. Что касается рыцаря Хеннеда, Лорист лично составил ему ответ, приглашая приехать для разговора.
Когда рыцарь Хеннед прибыл в Мэйлиньшаньчжуан, он застал момент кончины старого Управляющего Крейса. Перед смертью Крейс был в ясном сознании, он взял Лориста за руку и выразил своё желание — быть удостоенным чести войти в запретную землю семьи, чтобы даже после смерти оставаться рядом с предками Семьи Нортон.
Лорист кивнул, а потом покачал головой. Старый Управляющий Крейс не понял значения этого жеста и, не получив ответа, умер не успокоенным…
Пат горько плакал. Его родители рано умерли, и с детства дед растил его в одиночку. Теперь, когда единственная родная душа ушла, горе было невыносимым. Он не понимал, почему Лорист отклонил дедову последнюю просьбу. Ведь Крейс посвятил всю жизнь Семье Нортон, в самый критический момент для семьи удержал ситуацию и дотянул до возвращения Лориста, который унаследовал земли и титул. Его заслуги перед семьёй неоспоримы, и вход в запретную землю был бы лишь справедливым признанием.
Лорист же заявил, что намерен построить семейный склеп на Белом Оленьем Холме. Это священная земля для упокоения, дарованная семьёй Лунной Богини их предкам, которую они лишь не осознавали. На этот раз он задумал великие работы — перенести останки всех предков из Запретной Земли семьи и похоронить их на Белом Оленьем Холме, даровав им вечный покой. А старый Управляющий Крейс, как член Семьи Нортон, также будет похоронен на Белом Оленьем Холме в семейном склепе.
Пат превратился из горюющего в радостного и вызвался следить за ходом строительства кладбища. Лорист же выделил людей, утверждал проекты и был занят по горло. Он задумал сначала кремировать все триста с лишним скелетов из Скрытой Пещеры Запретной Земли, а затем перезахоронить их на Белом Оленьем Холме. Кроме того, он нанял каменотёсов, чтобы вырезать статуи и установить памятные стелы наиболее прославленным предкам семьи.
Рыцарь Хеннед провёл в Мэйлиньшаньчжуане двенадцать дней. Он присутствовал на церемонии кремации и погребения старого Управляющего Крейса. Оставалось лишь установить статую Крейсу, и это, разумеется, было поручено Пату, хотя на это потребуется ещё время. Теперь же Лорист наконец нашёл возможность для откровенного разговора с рыцарем Хеннедом.
Рыцарь Хеннед испытывал огромное давление. Против него стоял Первый корпус Иберийского королевства, недавно созданный Вторым принцем, — свыше пятидесяти шести тысяч воинов. Их владения граничили, и ему пришлось стянуть войска для обороны. В его распоряжении было чуть более двенадцати тысяч бойцов из бывших
На состоявшемся в мае съезде дворян Северных Земель
Второй принц был готов дать этим дворянам шанс исправиться. Если они проникнутся верностью к нему и внесут свой вклад в возрождение империи, он не станет предъявлять им претензии за прошлые проступки. В противном случае в следующем году он поведёт Первый корпус королевства, чтобы дать этим дворянам-владельцам понять, что такое неприкосновенное достоинство королевства и неоспоримость королевского повеления…
Рыцарь Хеннед принял решение усилить вооружение и пополнить войска ради самообороны, однако людей было набрать нетрудно, а вот оружие и снаряжение раздобыть крайне сложно. Баронское владение, доставшееся ему от отца, было весьма бедным, и он мог прокормить свои двенадцать тысяч воинов лишь благодаря усадьбе Сакурского хребта и городу Эвенсен. Если бы не то, что два года назад он выдал своих людей за подчинённых Лориста и основательно поживился на землях Великого герцога, он давно бы обанкротился. Теперь же, решив расширить армию до пятнадцати тысяч человек, он возложил надежды на Лориста, надеясь, что старая дружба позволит убедить того выделить ему партию оружия и снаряжения.
Лорист был человеком, помнящим старые связи. Выслушав жалобы Рыцаря Хеннеда, он согласился с его просьбой, выделил три тысячи комплектов железных доспехов с комплектным оружием и снаряжением, а ещё подсказал ему способ заработать: отправиться к
Проводив преисполненного благодарности Рыцаря Хеннеда, Лорист приступил к организации обследования Холма Лежащего Быка и разработке проекта крепости-замка. Холм Лежащего Быка представлял собой гранитную возвышенность, отстоящую всего в тридцати ли от военного укрепления на стыке двух гор. Название он получил благодаря сходству с исполинским быком, лежащим на равнине. В данный момент на холме был расквартирован конный лучный полк Чоска.
Когда проект крепости-замка на Холме Лежащего Быка был утверждён, наступил сентябрь. Семейное кладбище на Белом Оленьем Холме подходило к завершению, и Лорист провёл церемонию кремации останков предков семьи с последующим перезахоронением их на Белом Оленьем Холме.
Семейное кладбище, спроектированное Лористом, больше было похоже на место для отдыха. Все лишние деревья и кустарники на Белом Оленьем Холме были выкорчеваны. На самой вершине находился первый предок Семьи Нортон — серокаменная статуя изображала всадника, натягивающего лук. На постаменте были выгравированы его подвиги и надпись об основании Семьи Нортон.
Помимо каменных статуй, повсюду располагались серые каменные надгробия. Десятки статуй ещё не были завершены и предстояло установить на предназначенные для них места позже. В остальном здесь была лишь сочная зелёная трава. Семейное кладбище было обнесено невысокой клёновой оградой с заострёнными столбиками. Вокруг Белого Оленьего Холма редколесьем расстилался кленовый лес.
Когда наступала ночь, на Белом Оленьем Холме вновь появлялись белые олени, исчезавшие на долгие дни. Они играли на траве между статуями и надгробиями, и в серебристом лунном свете семейное кладбище окутывалось таинственной и священной тишиной.
Все, кто видел эту сцену, искренне поверили словам Лориста о том, что Белый Олений Холм — священное место упокоения, дарованное предкам Семьи Нортон богиней Серебряной Луны, и с тех пор семейное кладбище на Белом Оленьем Холме стали называть Священным Садом Белого Оленя.
Закончив дела с семейным кладбищем, Лорист получил радостную весть:
Лорист снова взял с собой людей и отправился на мастерскую по переработке мистического железа в горах Клинков.
Мастер Хид улыбался, словно увядшая хризантема — доспехи Легиона Белого Льва, над которыми трудились десятки мастеров-бронников бывшей Империи Криссен и которые были прославлены на весь мир, теперь оказались превзойдены им, и в этом веку ему больше не о чём было жалеть.
Лишь увидев готовые доспехи, которые достал Мастер Хид, Лорист наконец понял — чёрт возьми, это же стальная броня глумится над железной!
Штатное снаряжение Легиона Белого Льва представляло собой броню из закалённого железа тёмно-фиолетового цвета. Мастера-бронники бывшей Империи Криссен добавляли в закалённое железо несколько материалов, способных проводить Боевую Силу, и бесчисленное множество испытаний потребовалось, чтобы найти идеальную пропорцию. Затем сплав заливали в форму, а после обработки и шлифовки доспех был готов. Его защитные свойства значительно превосходили обычную железную броню — во время битвы у Каменной крепости, когда лучники герцога Лукинса начали обстрел навесной траекторией, солдаты Семьи Нортон в стандартном снаряжении Легиона Белого Льва не получили ни единого повреждения. Объединённая армия дворян Северных Земель была мгновенно разгромлена.
Мастер Хид показал серебристо-белую стальную броню. С помощью молота на водяном приводе он переплавил слитки мистического железа в стальную заготовку, а затем собственноручно изготовленным гидравлическим прессом отформовал из неё детали доспеха.
Лорист поднял стальную броню и рассмотрел — трёхслойная конструкция. Снаружи стальная пластина, внутри подкладка из чёрной кожи магического быка, а под кожей — тонкая кольчуга из стальных нитей.
— Господин, рецепт этой стали я подбирал долгими испытаниями. Она вдвое прочнее стандартных железных доспехов Легиона Белого Льва, быстрее и полнее проводит Боевую Силу. Мы проводили испытания: железная броня Белого Льва пробивается прямым выстрелом длинного лука на восьмидесяти метрах, а наша стальная выдерживает до шестидесяти. Если носитель к тому же использует Боевую Силу для защиты, то угроза возникает лишь на расстоянии тридцати-сорока метров.
Полный комплект железных доспехов Белого Льва весит тридцать восемь цзиней, а наш стальной комплект — всего двадцать семь. Разница в одиннадцать цзиней — огромное облегчение для солдат. К тому же наша броня обеспечивает более полную и тщательную защиту тела, а облачённый в неё воин значительно свободнее и проворнее, чем в железных доспехах Белого Льва…» Мастер Хид не умолкая перечислял достоинства своего творения. Судя по его описанию, стальная броня по всем параметрам безоговорочно превосходила железную, и он был от этого самодоволен до предела.
«Найдите кого-нибудь, примерьте...» — сказал Лорист.
Элл, охваченный воодушевлением от столь заманчивой возможности, тут же вызволился надеть комплект стальной брони.
Лорист обомлел — всё было до неприличия знакомо. Разве это не броня имперских штурмовиков из «Звёздных войн»? За вычетом шлема и того, что на поясе вместо треугольных плавок висела боевая юбка, сходство было поразительным. В этот момент Лористу очень хотелось спросить Мастера Хида — не переродился ли и он случайно.
Шлем, спроектированный Мастером Хидом, имел заострённую вершину с защитой шеи и медвежью маску, которую можно было опустить для защиты лица — вид был жутковатый. Элл, облачившись во всей броне, обнажил меч и проделал ряд боевых приёмов. Поползав, покатавшись и повозившись на земле, а также вызвав двух телохранителей на тренировочный бой, он подошёл к Лористу, тяжело дыша.
«Лорк, эта стальная броня действительно гораздо легче и подвижнее стандартного снаряжения Легиона Белого Льва, она идеально сидит и не даёт того ощущения тяжести, какое бывает в железных доспехах Белого Льва. Я требую, чтобы нашу караульную роту перевооружили первыми...» — с воодушевлением попросил Элл.
Лорист повернулся к Мастеру Хиду: «Мастер Хид, сколько комплектов такой брони можно произвести за месяц?»
«Господин, эта стальная броня состоит из двадцати одного элемента — на семь больше, чем железные доспехи Белого Льва, но благодаря гидравлическим механизмам её изготовление не составляет труда. Мы здесь куём лишь отдельные элементы, а затем отправляем их в промышленный замок для доработки и сборки. В настоящее время людей не хватает, и я могу рассчитывать лишь на несколько десятков комплектов в день. Если Господин выделит мне ещё тысячу рабочих и будут построены дополнительные печи для выплавки стали, увеличив объём её производства, я думаю, можно выйти на двести комплектов в день.» Мастер Хид прикинул и ответил.
«Хорошо, Мастер, я выделю тебе тысячу рабочих. Кроме того, с этого момента броня будет именоваться в честь Мастера — Хидова стальная броня — и станет стандартным снаряжением вооружённых сил Семьи Нортон. Однако я требую изменить заострённую вершину шлема на круглую и добавить на нагрудник герб нашего рода — Гневного Медведя. Сможешь сделать?» — спросил Лорист.
Услышав, что Лорист назвал броню его именем — Хидова стальная броня, — Мастер Хид расплылся в улыбке, которую невозможно было сдержать. Это была честь, которая навеки впишет его имя в историю: «Господин, не сомневайтесь — я внесу все необходимые усовершенствования в Хидову стальную броню, чтобы вооружение семьи как можно скорее было заменено на наше стандартное снаряжение, и больше не приходилось носить устаревшие и неповоротные железные доспехи Белого Льва.»
Элл пробормотал в стороне: «Как мне кажется, к железным доспехам Белого Льва у Мастера Хида глубокая обида...»
В молодости он был учеником в имперском арсенале и однажды чинил партию повреждённых железных доспехов Белого Льва. Мастер Хид был убеждён, что повторная проковка доспехов Белого Льва непременно повысит их защитные свойства, и тайно провёл эксперимент. Результатом стали три повреждённых комплекта доспехов — его сурово наказали и выгнали из арсенала.
После изгнания из арсенала Мастер Хид жил очень тяжело. Он скитался повсюду, учился у разных мастеров и работал подмастерьем. Лишь спустя двадцать лет он стал мастером по изготовлению доспехов. Затем, во время гражданской войны в Империи, он с семьёй оказался в Паншаньдао, где горные разбойники заставили его делать для них железную броню.
Элл был прав — Мастер Хид действительно таил глубокую обиду на железные доспехи Белого Льва. Поэтому, обнаружив залежи тёмной железной руды в Хребте Клинков, он не жалел ни времени, ни сил на исследования и теперь наконец осуществил свою заветную мечту — создал стальную броню Хида, превосходящую железные доспехи Белого Льва.
— Леди, запиши мой приказ, — распорядился Лорист. — В качестве награды за создание стальной брони Хида Семья Нортон наградит Мастера Хида тысячей золотых форде, его помощника — ста золотыми форде. Список определит сам Мастер Хид. Остальные получат по десять золотых форде каждый.
— Так точно, милорд.
— Мастер Хид, не забывайте — стандартное снаряжение Легиона Белого Льва состоит не только из железных доспехов, но и из соответствующих щитов и оружия. Вам ещё предстоит много работать.
— Милорд, я не забуду об этом. Как можно скорее подберу для стальной брони Хида щиты и оружие не менее высокого качества — можете не сомневаться, — ответил Мастер Хид.
Лорист передал приказ Седекампу — выбрать из более чем двадцати тысяч пленных, строящих дороги между городами Фэнлэйского поля, около тысячи честных и трудолюбивых и отправить их в Плавильню тёмного железа к Мастеру Хиду. Лишь после этого он с личной стражей вернулся в
……
Едва успев перевести дух после возвращения, он обнаружил, что госпожа Байша притащила рыцаря Лунмоде — пришла жаловаться.
Дело было простое: рыцарь Лунмод, будучи аптекарем, отправился в женский лагерь обучать тамошних воительниц основам полевой медицины и фармакологии. С мая, когда он приступил к обязанностям, до конца октября — за пять месяцев рыцарь Лунмод успел распотрошить семь солдаток...
Треск. Лорист первым делом подобрал свою отвисшую от шока челюсть.
Ну и хлыщ, — Лорист с нескрываемым восхищением посмотрел на Лунмода. Как раньше в академии он не разглядел в этом человеке столь ярко выраженной художественной натуры?
Однако, как говорят, все семь солдаток были согласны добровольно — рыцарь Лунмод никого не принуждал. Поэтому, несмотря на то что госпожа Байша стискивала зубы от злости и готова была на месте хирургически кастрировать Лунмода, семь беременных встали на его защиту. Делать нечего — пришлось потащить рыцаря Лунмода к Лористу разбираться.
Листал он уставные документы вооружённых сил Семьи Нортон, искал — и не нашёл ни единого пункта, предусматривающего подобную ситуацию.
— А где эти семь беременных? — спросил Лорист.
Госпожа Байша буркнула без всякого желания разговаривать: — В зале отдыха на первом этаже. Орут друг на друга, каждая кричит, что остальные Бесстыжие, которые Подбили Её Жениха. Этот рыцарь Лунмод...
— Приведите их сюда. Спросим, чего они хотят.
Ну вот, Лорист сам навлёк на себя неприятности. Семь беременных превратили лордовский кабинет в базарную площадь. Каждая твердила, что именно она хочет родить ребёнка рыцарю Лунмоду и стать его женой. Бедный рыцарь Лунмод сидел, свернувшись калачиком, как перепуганная перепёлка, и ни слова не вымолвил.
— Хватит! — Лорист хлопнул по столу, прервав перепалку. — Вот как: хватит ссориться. Я разрешаю всем вам выйти замуж за рыцаря Лунмода. Пусть возьмёт в жёны всех семерых. Кто ещё начнёт спорить — считается, что выбыла по собственному желанию.
Рыцарь Лунмод, глядя на семерых молчащих беременных с крепко сжатыми губами, разрыдался.
Лорист с глубоким сочувствием и по-отечески мудро произнёс: «Рыцарь Лунмод, будучи мужчиной, должен быть мужественным и ответственным. Раз сделал — отвечай. Вот что я тебе разрешаю: берёшь длинный отпуск и остаёшься дома, ухаживаешь за своими семью жёнами, пока они не родят детей...»
Это было единственное решение. Когда рыцарь Лунмод увёл семерых беременных, Лорист, уставший до предела, откинулся в кресле и задумался.
Барышня Байша была крайне недовольна решением Лориста — не только её женский лагерь лишился семи ключевых бойцов, но и Лунмод слишком легко отделался: наказания не получил, а ещё и получил семь жён.
— Легко отделался? — Лорист холодно усмехнулся. — Семь жён — это и есть самое суровое наказание. Впереди его ждёт «счастливая» жизнь, полная бесконечного хаоса и раздора. Виноват сам — вот итог того, когда не можешь удержать свой низ...
...(Продолжение следует.)