Табек, бросаясь вперёд, всё ещё оглядывался по сторонам. Золотой стрелок уже проснулся и с изумлением смотрел в их сторону, но, похоже, ещё не понимал до конца, что происходит: он по-прежнему откинулся на спинку стула и не собирался вставать, чтобы защитить своего лорда — напротив, на его губах расплылась ухмылка…
Двое охранников позади этого парня тоже смеялись и вовсе не собирались вступаться за своего хозяина. Неужели этот парень вовсе не является новым главой
Ещё шаг — и он схватит этого негодника за плечи. Чёрного Железного ранга — что он сможет сделать, попав к нему в руки? Как только всё уляжется, он основательно проучит этого парня, заставит пожалеть, что посмел перечить золотому рыцарю... Но почему этот юнец перед ним стоит неподвижно? Неужели не всполохнулся, не отшатнулся, чтобы увернуться? Всё ещё улыбается — неужели от страха опешил?
Табек с силой схватил — и промахнулся... Но плечи ведь прямо перед глазами! Он слишком поспешил, обознался, — ничего страшного, теперь этот противный парень от него не уйдёт.
Схватил снова — на этот раз попал. Но на лице Табека мгновенно появилось выражение ужаса: он не ухватил Лориста за плечо, а сам попался — его правая рука оказалась крепко сжата в кулаке Лориста. Вспышка нестерпимой боли заставила Табека издать чудовищный вопль — он ясно услышал, как хрустнули кости его правой руки. Боль была такова, что правая конечность словно отмерла, утратив всякую чувствительность...
Мысли о захвате Лориста в заложники мгновенно вылетели из головы Табека. Левой рукой он принялся толкать, отбивать, пытаясь заставить Лориста отпустить его правую, — но тут левая тоже попала в плен…
— Ааа!... — раздался ещё один вопль, ещё более жуткий, чем первый. Табек воочию видел, как
Помимо острой боли, в голове Табека больше ничего не было — обе руки словно отнялись, и он покачивался, не в силах устоять на ногах. Но Лорист не собирался его отпускать: поднял колено и врезал Табеку в живот. «Плюх» — и всё, что тот ел днём, вылетело обратно, испачкав штанину Лориста.
Подбородок, левая щека, правая щека — все зубы Табека наконец попрощались с ним. Лорист продолжал бить и пинать, приговаривая: «Ну вот, дурак, — теперь ты мне штаны испортил...»
Табек чувствовал, словно превратился в кусок раскалённого металла на наковальне, по которому неумолчно бьёт гигантский молот. Прежде чем потерять сознание, он внезапно понял, что означали улыбки того Золотого лучника и двух телохранителей — это была насмешка, насмешка над тем, что он врезался в железную стену……
Но он не мог и помыслить, что Золотой рыцарь Табек окажется совершенно бессильным перед Лористом. Когда Табек бросился наперерез, Барон Камора мысленно одобрил этот шаг — казалось, неплохая идея: хватить Лориста, нового главу Семьи Нортон, в заложники, и Нортонам придётся покорно склонить головы. Но то, что произошло с Золотым рыцарем Табеком далее, лишь подтвердило первоначальное ощущение Каморы — этот Лорист страшнее свирепого высшего зверя.
Хотя то, что Золотой рыцарь Табек, всегда презиравший его, был основательно проучен Лористом, доставило Барону Каморе странное удовлетворение, как посланник он прекрасно понимал свои обязанности — нужно было встать и остановить этот цирк, дабы герцог и Семья Нортон не довели дело до окончательного разрыва. Но когда Барон Камора поднялся на ноги, Золотой рыцарь Табек уже превратился в бесформенную массу у ног Лориста, блаженно потеряв сознание и избавившись от мучений раненого тела.
Барон Камора беспомощно наблюдал, как Лорист наклонился, ловко обыскал Табека и вытащил у него с пояса набитый кошелёк из звериной кожи. Заглянув внутрь, он бросил его одному из своих телохранителей: «Держи, потом передай управляющему Спеллу для записи в книги. Это нам компенсация от этого дурака на полу — за испорченный стол и посуду...»
Барон Камора ощутил, как ледяной холод хлынул из макушки и мгновенно пронизал всё тело, — ноги сами начали подгибаться. Какого... какого происхождения этот новый глава Семьи Нортон?! Он на глазах у всех ограбил Табека и при этом так уверенно оправдывает свои действия, подаёт разбойное деяние как нечто само собой разумеющееся, как закон природы! Камора прекрасно знал, что лежало в том кошельке, — Табек перед ним хвастался: более шестидесяти золотых форде, награбленных за годы вымогательств и насилий. Компенсация? На эти деньги можно было купить столько таких грубо сколоченных деревянных столов и глиняной посуды, что они заполнили бы весь усадебный замок Семьи Нортон!
Раздался сплошной грохот — двадцать Серебряных рыцарей, пришедших с Бароном Каморой и Табеком, опрокинули столы, перевернули скамьи, обнажили оружие и ринулись вперёд……
Когда они, наконец, убедились, что всё происходящее перед ними — не сон, Табек уже лежал у ног Лориста. Двадцать Серебряных рыцарей были в ярости — это же плевок в лицо каждому из них! Их предводителя так избили — вернутся, и над ними будут смеяться как над трусами. Не отомстить за босса, пока численное превосходство на их стороне, — так когда же?
«Остановитесь, хватит!..» — Барон Камора отчаянно топал ногой, но никто не обратил на него внимания. Серебряные рыцари, привыкшие к тому, как их предводитель постоянно называет его шутом, тоже не считали Барона Камору за личность.
«Рэйди...» — позвал Лорист.
Рэйди сбросил с плеч два цилиндра с метательными копьями и поставил их перед Лористом.
Шесть копий полетели вперёд и встали перед двадцатью Серебряными рыцарями в ряд, каждое вошло в землю на пол-локтя, расстояние между ними тоже составляло пол-локтя, словно на ровном месте выросла ограда из кольев.
«Тот, кто пересечёт эту линию, будет немедленно казнён. Вот два цилиндра, осталось ещё восемнадцать копий. Из вас двадцати посмотрим, кому из счастливчиков удастся вернуться живым с донесением…»
Голос Лориста был тихим, но отчётливо звучал в ушах каждого присутствующего в столовой.
Большая столовая на мгновение погрузилась в молчание, никто не произнёс ни слова, только тяжёлое дыхание Барона Каморы нарушало тишину. Перед такой ситуацией и непокорными подчинёнными он был абсолютно бессилен.
Несколько Серебряных рыцарей, стоявших перед рядом копий, менялись в лице, свечение на лезвиях их длинных мечей мерцало неровно — они колебались, стоит ли пересекать эту преграду из метательных копий на земле. Грубый голос позади них нарушил тишину столовой: «Чего бояться! Все вперёд, зарубим этого ублюдка…»
«В атаку!» Серебряные рыцари в первых рядах подняли свои мечи и, больше не колеблясь, кинулись вперёд, преодолевая ряд копий, воткнутых в землю под углом…
Копья сверкнули, как молнии. Только что преодолевшие линию копий несколько Серебряных рыцарей подались назад, словно поражённые ударом молнии, и их вопли слились в один гулкий отзвук…
Один из Серебряных рыцарей отступил на два шага и снова оказался за оградой из копий. Перед ним на земле уже лежали семь его товарищей — семь копий впились им в грудь, пригвоздив к земле. Четверо из них, задыхаясь и выплёвывая кровь, мучительно извивались…
Серебряный рыцарь слышал, как зубы стучат друг о друга «клац-клац», всё его тело дрожало. Слишком быстро. До Лориста оставалось менее десяти шагов, но эти семь-восемь метров означали грань между жизнью и смертью. Только что самый быстрый из товарищей, вырвавшись вперёд на четыре шага, рухнул на землю, и если бы впереди не было ещё одного товарища, принёвшего себя в жертву и давшего ему отодвинуться на два шага, то он стал бы восьмым, лежащим на полу…
К счастью, он вовремя сориентировался — едва заметив, как падает один из товарищей, отступил назад, иначе… Близость к смерти обернулась неожиданным чувством опустошения, и Серебряный рыцарь ощущал, как обмякает его тело. Носу ударил зловонный запах, в уши ворвался какой-то странный «шлёпающий» звук, и, воровски глянув в сторону, он увидел, как его сосед от страха обоссался и нагадил в доспехи…
— Кто кричал? Выходи, — невозмутимо произнёс Лорист, покачивая в руке метательное копьё. Тон был явно не прощальный.
Все Серебряные рыцари прекрасно знали, кто крикнул, — голос своего товарища они без труда отличили. Передние несколько рыцарей шарахнулись в стороны, обнажив за своими спинами здоровенного бородатого здоровяка с поднятым мечом.
Здоровяк и представить себе не мог, что впереди стоящие товарищи вдруг расступятся, выставив его напротив Лориста и его копья. Он замер на мгновение, а затем взвизгнул, выронил меч, развернулся и бросился к выходу из столовой…
Лорист уже готовился пустить в ход копьё, но зелёная стрела промчалась мимо него, подхватила бегущего Серебряного рыцаря целиком и, воткнув его вместе со стрелой в деревянную стену у входа, пригвоздила туда. Тяжело болтаясь на стене, здоровяк дёрнулся раза два — и стих.
Лишь теперь Серебряные рыцари вспомнили, что у противника есть Золотой стрелок, а их собственный Золотой рыцарь лежит на полу мёртвый. Двенадцать оставшихся на ногах Серебряных рыцарей стояли, не смея ни пискнуть, охваченные страхом: пощадит ли их враг?
— Джо, ты ублюдок, опять украл мои лавры, — проворчал Лорист и перевёл взгляд на двенадцать Серебряных рыцарей. Каждый, чей взгляд случайно встречался с его взглядом, машинально опускал голову.
— Хорошо, я могу пощадить вас и простить вашу дерзость. Но за содеянное придётся заплатить — принять моё наказание. Сейчас вы бросите оружие на пол и выстроитесь вот там.
— Вы… вы ведёте себя как разбойник! Я пожалуюсь на бесстыдное поведение Семьи Нортон перед лицом всего дворянства! — Барон Камора вскочил, багровея от ярости, и в возмущении зашипел.
«Разбой? Бесстыдство? Барон, пожалуйста, не сравнивайте нашу Семью Нортон с герцогом — мы не имеем права произносить слова «разбой» и «бесстыдство» в присутствии герцога. Неужели цель вашего визита была благородной? Мы встретили вас лучшей едой и радушным гостеприимством, а вы не оказали мне, хозяину, должного уважения — не только первые подняли руку, но и обнажили мечи, крича о том, чтобы рубить и убивать. Неужели наша Семья Нортон должна позволять вам резать себя как овец, и лишь тогда это будет считаться правильным приёмом гостей?»
«Барон, не забывайте обычаи
Бедного барона Камору тут же встретили двенадцать пар ненавидящих взглядов.
Он вернулся и доложил: «Милорд, двенадцать кошельков все собраны…»
«Ты тоже спятил?» — Лорист хлопнул его по затылку. — «На полу ещё семь лежит, а на стене там один висит — не видишь? Собери всё скорее. Человек мёртв — как светильник погас. Раз уж они мёртвы, сними с них всё ценное…»
«Вы… вы… Господин Нортон! Они уже мертвы — уважьте их! Они были доблестными воинами…» Барон Камора больше не мог терпеть — если бы огонь в его глазах стал явью, Лорист давно был бы обращён в пепел.
«Вы имеете в виду, что только мёртвые были доблестными воинами, а все живые — трусы?» — Лорист указал на двенадцать Серебряных рыцарей.
И бедного барона Камору снова пронзили двенадцать пар гневных взглядов, не оставив на нём живого места.
«Я — не — это — имел — в — виду…» — Барон Камора процедил сквозь зубы, выговаривая каждое слово отдельно.
«Я понимаю ваш смысл — они были отчасти доблестными, но ещё и глупыми. И умерли они не в том месте: не только повредили имущество, но и запачкали пол в моей столовой. Придётся платить за уборку — рабочая сила нынче дорогая, знаете? Если не вычистят как следует, я буду вспоминать их мёртвые рожи, чувствовать запах крови — и есть не захочется. Без аппетита разболеюсь, а болезнь — это лекарства, а в Северных Землях лекарства недешёвые. Поэтому я решил стащить с них всё до нитки в качестве компенсации за то, что они умерли у меня в столовой…» Лорист выдал всю эту тираду одним махом, как скороговорку.
Барон Камора приподнял подол своего фрака, и Лорист с любопытством наблюдал за ним, мысленно заметив: вот вынь ты оттуда автомат — и я тут же паду перед тобой на колени и пропою гимн капитуляции.
Барон Камора достал свой денежный кошелёк и яростно швырнул его в Лориста, но тот без труда поймал на лету.
«Возьми мои деньги в счёт ущерба, а теперь все наши кошельки — твои! Будь добр, как дворянин, — дай этим павшим воинам хоть каплю достоинства...» Барон Камора низко поклонился.
«Ладно, кто виноват, что я мягкосердечен.» Лорист обернулся к Редди и Пату, которые стаскивали одежду с трупов: «Хватит, забирайте оружие и кошельки. Зачем стаскивать вонючие носки — настирать их обойдётся дороже, чем купить новые. Наденьте обратно. Обувь тоже — ничего не надо.»
Барон Камора без сил опустился на стул позади себя, и в голове крутилась лишь одна мысль: Герцог, вот вам и достойный противник...