Санни вернул книгу на стол и сел, глядя на простую обложку с сложным выражением лица.
Конечно, он знал кое-что о клане Бессмертного Пламени. Все знали, учитывая, насколько впечатляющими были достижения его членов, — хотя Санни и лишился нормального образования, легендарные фигуры отца и деда Меняющейся Звезды давно уже перекочевали со страниц истории в массовую культуру.
Их имена были практически синонимами героизма и непоколебимости человеческого духа, приправленными оттенком трагизма.
Бессмертное Пламя стал первым Пробуждённым, достигшим ранга Мастера, а Сломанный Меч, его зять, — первым Мастером, ставшим Сентом. Разумеется, они добились этого не в одиночку — у каждого была группа могущественных спутников, разделявших бремя бросания вызова Заклятию. Так что более точным было бы сказать, что они возглавляли первые отряды, покорившие Второй и Третий Кошмары.
Однако имена их товарищей были не столь известны. Санни был уверен, что дети изучают их в школе, но уличный крысёнок вроде него имел лишь смутное представление о том, кто они такие. В основном он помнил, что некоторые из них впоследствии основали великие кланы.
Но в этом и суть героев. Санни однажды сказал Эффи, что чтобы стать героем, нужно умереть, и это была не шутка. Человек может обрести славу и уважение за нечто выдающееся, но именно акт высшей жертвы возводит его в ранг героя.
Именно поэтому клан Бессмертного Пламени почитался значительно больше, чем другие великие кланы — не только потому, что из его среды вышли лидеры тех отрядов, но и потому, что его история имела трагический конец.
...Или нет? Если Нефис всё-таки удастся вернуться в реальный мир, слава её клана вспыхнет ярко вновь, быть может, ярче, чем когда-либо. Выжившие Армии Сновидцев уже относились к ней как к божеству...
С нахмурившимися бровями Санни неловко раскрыл книгу и начал читать. Привыкший читать с экрана, он поначалу мучился с печатным текстом, но быстро привык и погрузился в славную историю знаменитого клана.
Первая часть была посвящена самому Бессмертному Пламени, и хотя она была интересной, там было мало информации, которую Санни мог бы использовать. Он уже знал, что дед Нэпха был среди первой волны людей, заражённых Заклятием Кошмара, и что он сражался с Кошмарными Существами в начальном хаосе, последовавшем за его появлением.
Тогда миллионы людей были внезапно втянуты в Первые Кошмары и погибли, что привело к вторжению миллионов Кошмарных Существ в реальный мир. Разумеется, почти все они были лишь Дремлющего ранга, но даже это оказалось непосильной ношей для армий и без того потрясённого человечества. Целые нации были стёрты, и какое-то время планета погрузилась в абсолютный хаос.
Лишь благодаря таким людям, как Бессмертное Пламя, — который тогда ещё, конечно, не заслужил своего Истинного Имени, — ситуация изменились. Были те, кто выжил в Первом Кошмаре, затем вошёл в Мир Снов и проложил свой путь к Вратам. Вернувшись в реальный мир, они объединились и перешли в контрнаступление против волны Кошмарных Существ, в итоге установив новый мировой порядок.
Тот самый, что существует по сей день.
«Они были суровыми, суровыми людьми.»
Стать Пробуждённым было и тогда, и сейчас непросто, даже с накопленными знаниями о Заклятии, свободно доступными каждому. Когда оно впервые появилось, люди вроде Бессмертного Пламени ничего не знали. Не знали, что такое Аспект, сколько рангов и классов у Кошмарных Существ, что они означают, что такое Воспоминания и Эхи, что такое Проход...
Важнее всего — они даже не знали, можно ли вообще спасти человечество.
И всё же каким-то образом они учились и сражались. Санни не мог представить, насколько мрачным и адским было то время. Поистине, они заслуживали его уважения.
...Но, к сожалению, не заслуживали его времени. По крайней мере, не сейчас. У него были гораздо более насущные проблемы, поэтому Санни лишь бегло пролистнул страницы, описывающие жизнь Бессмертного Пламени, его окончательную победу над Вторым Кошмаром и героическую смерть.
Легендарный Мастер погиб, защищая эвакуируемые города от нашествия чудовищ, вторгшихся в реальный мир через Врата Пятой Категории. Это произошло примерно за год до рождения Санни и стоило человечеству целого континента.
Это было также событие, которое привело к тому, что мать Нефис стала Полой, хотя эта трагедия в книге подробно не описывалась. Единственное, что о ней говорилось, — Улыбка Небес погибла во время катастрофы, защищая мирных жителей.
Санни вздохнул и сосредоточился на чтении о Сломанном Мече.
Отец Нефис не был Наследником по рождению. На самом деле он вышел из очень скромного семей и, опираясь исключительно на свой талант и боевой гений, поднялся из полной безвестности на самую вершину славы. Был нищим, который покорил сердце принцессы и стал наследником самого чтимого клана в истории человечества.
Повествование книги было выстроено так, словно Сломанный Меч был раздавлен горем из-за смерти жены, и именно эта потеря подтолкнула его подняться ещё выше и бросить вызов Третьему Кошмару. Чудесным образом Сломанный Меч добился успеха, став первым Сентом.
Но счастливого конца в его истории не было. Всего через несколько лет он погиб в Мире Снов, исследуя регион, который впоследствии был отнесён к Зоне Смерти.
Книга завершалась пространным посвящением двум легендарным героям и объяснением того, насколько важны были их вклады для выживания и будущего процветания человечества.
Санни закрыл книгу и покачал головой.
«…Какой-то откровенный бред.»
Может, он и не был образованным, но, как и большинство людей с окраин, Санни обладал природным умением распознавать пропаганду и читать между строк официальных заявлений. И вот что представляла собой эта книга — приукрашенная, частично выдуманная версия событий, которую правительство любило подавать народу. Настоящей правды было добыть непросто.
Во всей этой предполагаемой истории клана Бессмертное Пламя было несколько вещей, которые казались Санни нелогичными.
Первая — обстоятельства трагической гибели Улыбки Небес. На бумаге всё казалось в порядке, но Санни знал, что она на самом деле не умерла — по крайней мере, не в традиционном смысле этого слова. Она стала Полой.
Но как она могла стать Полой? Согласно книге, к тому моменту Сломанный Меч уже был Мастером. Они с женой были партнёрами и в жизни, и в бою, совместно возглавляя свой отряд. Это означало, что Улыбка Небес тоже была Мастером.
Но Мастеры отправлялись в Мир Снов физически, в отличие от Спящих и Пробуждённых, которых туда переносило духовно. Если бы она погибла там, бессмысленного тела не осталось бы… Так как же это было возможно?
«Хронология не сходится…»
Второй спорный пункт — собственная гибель Сломанного Меча. Сенты были невероятно могущественными существами, и убить одного из них было непростой задачей. Даже столкнувшись с подавляющим противником, Сент должен был хотя бы суметь бежать.
Сенты просто не умирали без веской причины остаться на месте и сражаться до последнего вздоха. Единственные существа, способные мгновенно убить Сента, были слишком могущественны и редки, чтобы случайно наткнуться на одно из них — даже исследуя неизвестный регион Мира Снов.
Мог ли Сломанный Меч быть настолько безрассудным и упрямым, зная, что у него есть дочь, которой нужна его забота и защита? Легендарный мечник не казался Санни человеком, который позволил бы себе так легко умереть… если только в дело не вмешались какие-то другие силы.
И наконец, были остальные члены его отряда.
Санни прошептал их имена:
«Сломанный Меч, Улыбка Небес, Астерион, Ки Сонг, Анвил из клана Валор.»
Астерион, Ки Сонг, Анвил из клана Валор...
«Астер, Сонг, Вейл?»