Хрупкого на вид молодого человека с бледной кожей и тёмными кругами под глазами сидел на ржавой скамейке напротив полицейского участка. Он бережно держал в руках стаканчик кофе — не тот дешёвый синтетический, доступный крысам из трущоб, а настоящий. Этот стаканчик растительного кофе, который обычно могли позволить себе только граждане высшего ранга, стоил ему большей части сбережений. Но сегодня Санни решил побаловать себя.
В конце концов, его жизни подходил конец.
Наслаждаясь теплом изысканного напитка, он поднёс стаканчик к лицу и вдохнул аромат. Затем, неуверенно, сделал маленький глоток… и тут же поморщился.
— Ах! Как горько!
Впившись взглядом в стаканчик, Санни вздохнул и заставил себя выпить ещё. Горький он или нет — он был полон решимости вернуть вложенные деньги, даже если вкусовые рецепторы против.
— Надо было купить настоящего мяса. Кто знал, что настоящий кофе настолько отвратителен? Что ж, по крайней мере, он поможет мне не заснуть.
Он уставился вдаль, задремал, а потом хлестнул себя по лицу, чтобы прийти в себя.
— Тьфу. Какое разводилово.
Покачав головой и бормоча проклятия, Санни допил кофе и поднялся с скамейки. Богатые жители этого района города спешили мимо маленького парка по дороге на работу, поглядывая на него с странными выражениями лиц. Выглядящий подтянутым в дешёвых одеждах, измученным недосыпом, нездорово худым и бледным, Санни действительно выглядел здесь как рыба, вытащенная из воды. К тому же все вокруг казались такими высокими. Немного завидуя, он запихнул стаканчик в мусорное ведро.
— Думаю, вот что делают три полных приёма пищи в день.
Стаканчик промахнулся мимо ведра с запасом и упал на землю. Санни закатил глаза от раздражения, подошёл, поднял его и аккуратно положил в мусор. Затем, слегка усмехнувшись, перешёл улицу и вошёл в полицейский участок.
Внутри усталого вида полицейский бросил на него быстрый взгляд и нахмурился с нескрываемым отвращением.
— Ты потерялся, мальчик?
Санни с любопытством огляделся, заметив усиленные бронеплиты на стенах и плохо замаскированные гнёзда турелей под потолком. Сам полицейский тоже выглядел растрёпанным и злым. По крайней мере, полицейские участки оставались одинаковыми, где бы ты ни оказался.
— Эй! Я с тобой говорю!
Санни прокашлялся.
— Э… нет.
Затем почесал затылок и добавил:
— В соответствии с Третьим Специальным Директивом, я прибыл, чтобы сдаться как носитель Заклятия Кошмара.
Выражение лица офицера мгновенно изменилось — от раздражённого на настороженное. Он окинул молодого человека взглядом ещё раз, на этот раз пронзительно и сосредоточенно.
— Вы уверены, что заражены? Когда появились первые симптомы?
Санни пожал плечами.
— Неделю назад?
Лицо офицера заметно побледнело.
— Чёрт.
Затем, судорожно нажав кнопку на терминале, он заорал:
— Внимание! Чёрный код в холле! Повторяю! ЧЁРНЫЙ КОД!
Заклятие Кошмара впервые появилось в мире несколько десятилетий назад. В то время планета только начала оправляться от череды разрушительных стихийных бедствий и последовавших за ними войн за ресурсы.
Поначалу появление новой болезни, из-за которой миллионы людей жаловались на постоянную усталость и сонливость, не привлекло особого внимания.
Но когда люди начали погружаться в неестественный сон, не подавая признаков пробуждения даже через несколько дней, правительства наконец впали в панику. Разумеется, к тому моменту было уже слишком поздно — хотя раннее вмешательство вряд ли что-то изменило бы.
Когда заражённые начали умирать во сне, а их мёртвые тела превращались в чудовищ, никто не был готов. Кошмарные Существа стремительно подавили армии государств, погрузив мир в полный хаос.
Никто не знал, что представляет собой Заклятие, какими силами оно обладает и как с ним бороться.
В итоге именно Пробуждённые — те, кто выжил в первых Испытаниях Заклятия и вернулся живым — остановили его буйство. Обладая чудесными способностями, добытыми в Кошмарах, они восстановили мир и создали подобие нового порядка.
Разумеется, это была лишь первая из катастроф, принесённых Заклятием. Но что касалось Санни, всё это не имело к нему никакого отношения — по крайней мере, до нескольких дней назад, когда у него впервые начались проблемы с тем, чтобы не засыпать.
Для обычного человека избрание Заклятием было одновременно и риском, и возможностью. Дети изучали навыки выживания и технику борьбы в школе — на тот случай, если будут заражены. Состоятельные семьи нанимали частных наставников для обучения детей различным боевым искусствам. Выходцы из кланов Пробуждённых даже имели доступ к могущественным наследиям, используя унаследованные Воспоминания и Эха при своём первом посещении Мира Снов.
Чем состоятельнее была семья, тем выше были шансы выжить и стать Пробуждённым.
Но для Санни, у которого не было ни семьи, ни жилья, а большую часть времени он проводил, выискивая пропитание вместо того, чтобы ходить в школу, избрание Заклятием не представляло никакой возможности. Для него это было по сути приговором к смерти.
Через несколько минут Санни зевал, пока несколько полицейских возились с его оковами. Вскоре его пристегнули к массивному креслу, выглядевшему как странная смесь больничной кровати и пыточного устройства.
Комната, в которой они находились, располагалась в подвале полицейского участка и была оборудована толстыми бронированными стенами и грозным сейфовым дверным полотном. Другие офицеры стояли у стен с автоматами в руках и мрачными лицами.
Санни не особенно интересовали все эти люди. Все, о чем он мог думать, — как сильно ему хотелось спать.
Наконец-то массивная дверь сейфа открылась, и вошел полицейский с седыми волосами. Лицо у него было выдержанные, взгляд суровый — человек, повидавший в жизни немало ужасного. Осмотрев оковы, полицейский бросил быстрый взгляд на наручные часы и повернулся к Санни:
«Как тебя зовут, малыш?»
Санни моргнул несколько раз, пытаясь сосредоточиться, потом неловко шевельнулся.
«Санлесс.»
Старый полицейский приподнял бровь.
«Санлесс? Странное имя.»
Санни попытался пожать плечами, но обнаружил, что не может пошевелиться.
«Чего тут странного? По крайней мере, у меня есть имя. В пригороде не все его получают.»
После очередного зева он добавил:
«Я родился во время солнечного затмения. Мама у меня была с поэтической душой, сами понимаете.»
Вот он и получил это дурацкое имя, а младшую сестру назвали Рейн... по крайней мере, пока она ещё жила с ними. Было ли это результатом поэтического воображения или просто лени — он не знал.
Старый полицейский хмыкнул.
«Хочешь, я свяжусь с твоей семьёй?»
Санни просто покачал головой.
«Никого нет. Не стоит беспокоиться.»
На мгновение на лице полицейского промелькнула тень. Затем выражение его лица стало серьёзным.
«Хорошо, Санлесс. Сколько ты можешь продержаться без сна?»
«Э... недолго.»
Полицейский вздохнул.
— Тогда у нас нет времени на полную процедуру. Постарайся продержаться как можно дольше и слушай меня очень внимательно. Хорошо?
Не дожидаясь ответа, он добавил:
— Что ты знаешь о Заклятии?
Санни вопросительно посмотрел на него.
— Примерно столько же, сколько и любой другой? Кто не знает о Заклятии?
— Не то пафосное, что показывают в драмах и транслируют в пропагандистских сводках. Я имею в виду — что ты знаешь на самом деле?
Это был трудный вопрос.
— Я просто иду в Мир Снов, убиваю несколько монстров, прохожу Первый Кошмар, получаю магические силы и становлюсь Пробуждённым, разве нет?
Старый полицейский покачал головой.
— Слушай внимательно. Как только ты заснёшь, тебя перенесут внутрь твоего Первого Кошмара. Кошмары — это Испытания, созданные Заклятием. Внутри ты встретишь монстров, да, но также встретишь и людей. Запомни: они не настоящие. Они просто иллюзии, сотворённые, чтобы испытать тебя.
— Откуда ты знаешь?
Полицейский просто смотрел на него.
— Я имею в виду — никто ведь не понимает, что такое Заклятие и как оно работает, верно? Так откуда ты знаешь, что они не настоящие?
— Тебе, возможно, придётся их убивать, малыш. Так что сделай себе одолжение и просто считай их иллюзиями.
— А.
Старый полицейский выдержал паузу, затем кивнул и продолжил.
— Многое в Первом Кошмаре зависит от везения. Как правило, он не должен быть чрезмерно сложным. Ситуация, в которой ты оказался, инструменты, которые у тебя есть, и существа, которых тебе предстоит победить, — всё это должно быть в пределах твоих способностей, по крайней мере. В конце концов, Заклятие устраивает Испытания, а не казни. Ты немного в невыгодном положении из-за... ну... твоих обстоятельств. Но дети с окраин — закалённые. Не списывай себя со счетов раньше времени.
— Угу.
Санни клонило всё сильнее. Становилось трудно следить за разговором.
— Что касается тех «магических сил», о которых ты упомянул... ты действительно получишь их, если продержишься до конца Кошмара. Какими именно будут эти силы, зависит от твоей природной склонности, а также от того, что ты будешь делать во время Испытания. Но часть их будет доступна тебе с самого начала...
Голос старого полицейского звучал всё более далёко. Веки Санни были так тяжелы, что он с трудом удерживал глаза открытыми.
— Запомни: первым делом, как только окажешься внутри Кошмара, проверь свои Атрибуты и свой Аспект. Если тебе достанется Аспект, ориентированный на бой, что-нибудь вроде Мечника или Лучника, дело пойдёт легче. А если он ещё и подкреплён физическим Атрибутом — ещё лучше. Боевые Аспекты встречаются чаще всего, так что вероятность получить такой довольно высока.
Бронированная комната становилась всё темнее.
— Если тебе не повезёт и твой Аспект окажется никак не связан с боем, не отчаивайся. Магические и утилитарные Аспекты полезны по-своему, просто нужно будет проявить смекалку. По-настоящему бесполезных Аспектов не существует. Ну, почти. Так что делай всё, что в твоих силах, чтобы выжить.
— Если выживешь, ты будешь на полпути к тому, чтобы стать Пробуждённым. Но если умрёшь — откроешь ворота, через которые Кошмарное Существо проникнет в реальный мир. А значит, моим коллегам и мне придётся с ним разбираться. Так что... пожалуйста, не умирай, Санлесс.
Полуотрубённый, Санни всё же немного тронулся словами полицейского.
— Или, по крайней мере, постарайся не умереть сразу. Ближайший Пробуждённый не сможет добраться сюда несколько часов, так что мы были бы тебе очень признательны, если ты заставишь нас самим драться с этой штукой...
— Что?
С последней этой мыслью Санни наконец погрузился в глубокий сон.
Всё потемнело.
И затем, во тьме, раздался слегка знакомый голос:
[Претендент! Добро пожаловать в Заклятие Кошмара. Приготовься к своему Первому Испытанию...]