Красное облако окутало Ганлауга, просачиваясь сквозь трещину в его шлеме. Реакция Светлого Владыки запоздала на секунду — он пошатнулся и отступил назад, но слишком поздно: он уже вдохнул пыльцу кошмарного цветка.
Санни не знал, когда и как Нефис добыла его, но он не ошибался — это была пыльца Кровавого Цветка, ужасающего паразитического растения, пыльцу которого он сам когда-то имел несчастье вдохнуть давным-давно.
Воспоминание о жадных красных цветах, прорастающих сквозь его лёгкое, заставило Санни пронзить весь организм холодной дрожью. Тогда единственной причиной, по которой он не стал хозяином для коварного Кошмарного Существа, была Кровавая Ткань. Без неё его поглотили бы изнутри за считаные минуты.
…И вот теперь Светлый Владыка должен был разделить ту же участь.
«Она… она действительно это сделала…»
Остальные Спящие, собравшиеся в большом зале, ещё не знали, что Ганлауг уже мёртв — если не считать самого тирана.
Согнувшись в приступе мучительного кашля, он прорычал:
— Что? Что ты со мной сделала, сука?!
Нефис всё ещё находилась там, где он её ранил — на коленях на полу. Её доспех был разбит и разорван, по потрескавшемуся белому металлу текли реки крови. Блестящее сияние её кожи погасло, но под ней тлели раскалённые пламена.
Ужасные раны на её груди медленно затягивались, а порезы на лице уже исчезли, вернув ему прежнюю безупречность. Однако лицо было в крови и бледно, искажённое мукой невыносимой боли.
В её глазах же горела тёмная злоба.
Хор шёпов прокатился по толпе, когда люди увидели, как чудовищные раны заживают сами. Члены Хоства или обитатели трущоб — все повторяли одни и те же два слова:
— Бессмертное Пламя!
— Бессмертное Пламя!
А затем кто-то крикнул, и в его голосе звучали потрясённый восторг и благоговение:
— Это… это благословение огня!
Не слыша ничего вокруг, Меняющаяся Звезда стонала и медленно поднималась на ноги. Затем она с трудом повернулась к Светлому Владыке и сказала, голос её дрожал от боли:
— Я… я убила тебя.
Сквозь трещину в золотой маске Санни увидел, как синий глаз Ганлауга сначала сузился, а затем широко распахнулся. В следующий момент Светлый Владыка снова начал кашлять.
На этот раз сдавленный крик вырвался из его губ.
«...Скоро начнётся.»
Санни слегка переместился, незаметно приближаясь к Кастеру.
Тем временем Ганлауг пошатнулся и застонал. Из-под разбитой маски сочилась кровь.
Затем в тронном зале древнего замка раздался дрожащий смех.
— А-а... правда? Какой... сюрприз...
Он выронил боевой топор, который превратился в лужу жидкого золота и слился с странной бронёй. Ганлауг сделал шаг в сторону Нефис, но потом пошатнулся и опустился на одно колено.
Несколько мгновений Светлый Владыка оставался неподвижен. Затем его тело содрогнулось, и ещё больше крови хлынуло сквозь трещины в забрале золотого шлема. Сдавленный крик раздался снова — полный мучительной боли.
Сотни людей наблюдали за ним в шоке, их глаза были полны неверия, ярости и ужаса.
Светлый Владыка поднял голову, бросил взгляд на Нефис и прошипел:
— Какая... шутка! Я не могу... не могу умереть так!
Меняющаяся Звезда смотрела на него сверху вниз, её лицо было холодным и неподвижным. В её глазах не было ни торжества, ни злорадства.
Но не было и милосердия.
Она отвернулась, на мгновение замешкалась и потом сказала, её голос был странно мягким:
— ...Отдыхай спокойно. Твой Кошмар окончен.
Ганлауг уставился на неё в неверии, а потом вдруг рассмеялся. Глубоко в горле раздался тревожный, булькающий звук, словно он захлёбывался кровью.
— Хорошо... слишком хорошо. Вот только твой... только начинается...
С этими словами он медленно поднялся и развернулся. Пошатываясь, Светлый Владыка сделал шаг вперёд, затем ещё один.
Толпа молча наблюдала, как он с трудом добрался до ступеней, ведущих к трону из белого мрамора, и поднялся по ним — кровь лилась из трещин шлема, золотая броня переливалась и закручивалась вокруг его тела в состоянии, напоминающем панику.
Наконец Ганлауг добрался до пьедестала и рухнул на свой трон, глядя на большой зал древнего замка со странным, грустным выражением. Затем он напрягся, чтобы что-то сказать, но вместо этого его вывернул в жестоком приступе кашля.
В конце концов он лишь прошептал несколько едва различимых слов и облокотился на спинку трона, расслабив тело. Санни, возможно, был единственным, кто его расслышал, — его тень всё это время пряталась в темноте ниши.
«Я... пытался. В начале... я действительно пытался...»
Вот что прошептал Ганлауг.
И затем он замер.
Светлый Владыка Тёмного Города мёртв.
Санни понял это мгновенно — ужасная психическая аура, прижимавшая его к земле, внезапно исчезла, и все вокруг снова смогли двигаться и свободно дышать.
Предчувствуя то, что должно произойти, он бросил последний взгляд на дальнюю часть большого зала.
Труп в золотых доспехах сидел на троне, и из трещины на его отполированной маске проступал прекрасный красный цветок.
Мгновения спустя доспехи вспыхнули белым светом и рассыпались бесчисленными искрами, обнажив человека, который много лет правил этим проклятым местом железной рукой.
Ганлауг оказался поразительно красив. Даже лицо, залитое кровью, не могло этого скрыть. Короткая борода и длинные светлые волосы. Один глаз был утрачен — Кровавый Цветок поглотил его, — а другой быстро становился стеклянным.
Больше всего Санни поразило, насколько молодо он выглядел. Трудно было представить Светлого Владыку чем-то иным, кроме могущественного и вечно молодого существа, но на деле ему было не больше двадцати семи лет. Каким-то образом Санни забыл об этом.
«...Дети. Все мы здесь — просто потерявшиеся дети.»
Однако он не стал надолго задерживаться на этих мыслях.
Потому что через несколько мгновений Тессаи, который всё это время уставился на своего мёртвого повелителя с обычным угрюмым выражением лица, обернулся и посмотрел на толпу жителей трущоб, а затем на членов Союза.
Великан помедлил и сказал, и его глубокий, тёмный голос эхом прокатился по древнему залу:
«...Чего вы ждёте? Убейте их всех.»
И затем всё погрузилось в безумие.