Осьевое Дерево было настолько огромно, что его можно было воспринимать только как место, а не как объект. Ведь оно возвышалось выше великих вершин Игры Ариэль, которые и так были гораздо выше любой горы на Земле — ветка, на которой стояли Санни и Кай, была протяжённостью во много километров и шириной с целое поле, а гребни коры, покрывавшие её, были более чем достаточно просторны, чтобы двум людям пройтись по ним.
Спутанный лабиринт из столь же колоссальных ветвей тянулся далеко вниз и высоко вверх, образуя головокружительный трёхмерный клубок. Целая нация могла бы обустроить свой дом на ветвях этого великого дерева... однако сегодня Санни и Кай были единственными обитателями его безлюдной бесконечности.
Солнце только что скрылось за горизонтом, и хотя море облаков ещё мерцало последними остатками багрового сияния, похожего на грезу, ночь уже окутывала мир бархатной пеленой тьмы.
Мир был неподвижен, но не безмолвен. Вместо этого он был пронизан обволакивающим шёпотом текущей воды.
Ещё мгновение назад Осьевое Дерево было покрыто снегом. Теперь же снег таял, потоки холодной воды низвергались по бескрайнему лабиринту титанических ветвей водопадами кристально чистых струй. Санни ожидал, что вместо снега придёт зола и лава, но, к его удивлению, ничего подобного не произошло.
Великое дерево было просто лишено своего белого покрова и обнажено — голые ветви мягко покачивались на ветру. Ни листьев, ни плодов, ни малейшего признака жизни на их огромном пространстве. Более того, многие ветви были сломаны, а ещё больше казались хрупкими и больными.
Будто Осьевое Дерево... было по-настоящему и безвозвратно мертво.
Санни остёрно огляделся.
— Как ты думаешь, какова функция этого места?
На игровом поле было пять особых клеток — Замки, Святилища и Осьевое Дерево. Санни в основном разобрался с назначением первых четырёх, но понятия не имел, какую роль играет центральная клетка.
Кай тоже осматривался вокруг.
— Я не вижу никаких сооружений. И ничего особенного тоже не чувствую.
Санни задумался на мгновение.
У центральной клетки непременно должна была быть какая-то роль, помимо её важности для перемещения по доске. Игрок, занимающий центр, безусловно, получал преимущество, но одного этого преимущества было недостаточно, чтобы сделать клетку по-настоящему особенной.
Впрочем, на сторонах нефритовой доски было вырезано лишь четыре руны — зола, снег, страх и истина. Ни одной руны дерева он нигде не замечал.
Тем не менее...
— Давай немного осмотримся.
Кай на мгновение замешкался, а затем прочистил горло.
— На самом деле... прежде чем это...
Он указал на потоки чистой воды, падавшие сверху.
— Не жалко ли просто так всю эту воду разбазарить?
Санни посмотрел на него с недоумением, а затем фыркнул.
— Ну что ж, давай.
Вскоре оба — освежённые и чистые после долгого времени — отправились исследовать лабиринт ветвей. Кай был заметно в лучшем настроении, даже тихо напевал бодрую мелодию, а Санни ощутил, что снова стал человеком.
Приятное чувство.
Какое-то время они бродили по Древу Оси, спрыгивая на нижние ветви или взлетая на более высокие. Однако ничего особенного ни на одной из них не нашлось, и по мере того как Санни и Кай приближались к стволу, вероятность обнаружить что-то значимое стремительно падала.
Наконец они поднялись на самую верхушку дерева и посмотрели на север, увидев следующую гору. Санни надеялся, что с высоты дерева удастся разглядеть гораздо дальше обычного, но его ждало разочарование. Всё за пределами соседних гор окутывала дымка, и даже Кай не мог сквозь неё пробиться.
Однако три горы на севере... выглядели несколько странно. Санни не мог понять, что именно в них было неправильного, но они определённо отличались от всех заснеженных вершин, виденных ими на юге.
Он вздохнул.
— Видимо, здесь нам не повезло.
Он помолчал немного, а потом посмотрел на Кая.
— ...Может, стоит проверить место, где обитал Дьявол Дерева.
Только Кай видел Проклятого Дьявола, отдыхавшего на ветви Древа Оси, и только он знал, где это место находится.
Кай повёл за собой. Они спустились вдоль гигантского ствола дерева и в итоге добрались до одной из нижних ветвей — остальные, если они вообще были, скрывались в тумане моря облаков.
Эта конкретная ветвь была невероятно широкой, особенно у основания, где она соединялась со стволом. Именно здесь Дьявол Дерева сидел в тот день, когда они увидели его впервые, окружённый снегом.
Снега на дереве уже не было, так что Санни и Кай сразу заметили аномалию. Здесь, недалеко от места отдыха Проклятого Дьявола... поверхность ствола Древа Оси была страшно разломана, и тёмный портал открывался в его жуткие глубины. Beyond портала обитал лишь туман, а из него когда-то, казалось, вытекала река чего-то, застывшего в янтарную массу.
Издалека казалось, будто река расплавленного золота вырвалась из колоссального ствола — большая её часть хлынула в облака, а немного осталось на ветви в виде небольших замёрзших лужиц.
Санни подошёл к ближайшему куску янтарного вещества и осторожно коснулся его. Оно было гладким, твёрдым и холодным на ощупь.
Кай спросил сзади:
— Что это?
Санни на мгновение замешкался. Наконец он ответил невероятным тоном:
— Это... это буквально янтарь. Это смола дерева.
Он поднялся, посмотрел на разлом в стволе Осьевого Древа и нахмурился.
Наконец Санни повернулся к Каю.
— Я... я думаю, оно мёртвое.
Разлом был раной, нанесённой великому дереву давно, а куски золотистого янтаря — его кровью.
Он сделал глубокий вдох.
— Вернее, я думаю, его убили.
Разлом в стволе дерева был огромен, но ничтожен по сравнению с его титаническими размерами. Подобная маленькая рана не могла убить Осьевое Древо... если только она не была просто отверстием, через которое кто-то высосал янтарный сок досуха.
Возможно, Дьявол Дерева все эти тысячи лет провёл не в простом ожидании врага. Возможно, он вытягивал из молодого саженца Мирового Древа его бесконечную жизненную силу и энергию, жадно поглощая их, чтобы питать собственную порочную душу.
Если так...
То, может быть, всё то, что Осьевое Древо было призвано даровать Домену, управляющему им, давно исчезло — эта функция Игры была уничтожена вместе со смертью великого дерева.
Игра Ариэль... была сломана.
Санни смотрел на куски золотистого янтаря с отсутствующим выражением лица.
Было немного грустно и немного обнадёживать узнать, что даже вещи, созданные великим и ужасным Ариэль, Демоном Ужаса, не вечны.
Заклятие Кошмара тоже ведь было создано демоном.
Так что, может быть, однажды они смогут убить и его...
Бледная улыбка тронула его губы.
Когда Нефис впервые заявила о своём намерении уничтожить Заклятие, это звучало как чистое безумие.
Но теперь это уже не казалось таким.
Глядя на смертельную рану, нанесённую Осевому Древу, Санни впервые почувствовал, что их цель оказалась в пределах досягаемости.