Солнце поднималось над морем цвета вина. Его мягкие лучи нежно касались острова, где белые камни тонули в зелёной траве, а разноцветные цветы распускались в тёплом воздухе. Лес покрывал склоны острова, словно ковёр, и на самой его вершине женщина отдыхала в тени оливкового дерева.
На ней был хитон длиной до колен, чистейшая ткань которого была бела, как снег, а на плечах была накинута оленья шкура. Волосы были коротко стрижены и удержаны простой кожаной повязкой. Взгляд её был спокойным и трезвым.
Пока женщина отдыхала, из леса вышла лань. Вместо того чтобы испугаться человека, она осторожно приблизилась к ней и опустилась на землю, положив голову ей на колени.
Женщина опустила руку, чтобы нежно погладить дикую лань, и её пальцы утонули в мягкой шерсти.
Затем она внезапно повернула голову и посмотрела на море, поверхность которого бурно поднималась и опускалась.
Вдалеке за горизонтом появилось парусное полотно. Корабль приближался к острову, борясь с волнами.
Ветер принёс с собой бурю, а с ней — гостей.
***
С корабля сошли трое — старик, воин с круглым щитом и рыжеволосый ребёнок. Они прошли по извилистой тропе и подошли к древнему святилищу. Святилище не было ни величественным, ни пышным, но оно излучало чувство торжественной святости.
Его стены были сложены из белого мрамора, а виноградные лозы покрывали их, словно плащ. Перед святилищем стоял алтарь, в каменной чаше которого горел огонь.
Старик принёс алтарю дар, положив на его потрескавшуюся поверхность свежий виноград, лавровые листья и ястребиные перья. Затем он сжёг благовония в чаше, отступил и благоговейно опустился на колени на землю.
Воин стоял позади него, опираясь на копьё. А ребёнок тем временем воровато потянул маленькую руку, чтобы стащить виноград.
В ужасе старик шлёпнул мальчика по руке.
«Ауро!»
Мальчик отдёрнулся и пошатнулся, его губы дрожали.
«Дай ему.»
Голос женщины разнёсся с другой стороны алтаря. Она появилась, не издав ни звука, словно по волшебству. Лес казался более живым в её присутствии, и розы внезапно расцвели на лозах за её спиной.
Мальчик замер, глядя на неё широко раскрытыми глазами. Старик опустился на землю, а воин глубоко поклонился.
«Почему вы здесь?»
Старик выпрямился и посмотрел на женщину с благоговением.
«Госпожа... Я привёз печальную весть.»
Она молча разглядела его, и старик продолжил:
«Высший Зверь свирепствует на северных рубежах нашего королевства. Гора-Врата пала, несколько городов уже разорены. Мы пришли просить вас, как героиню, вновь защитить наши земли.»
Красивое лицо женщины оставалось бесстрастным.
«Разве в королевстве не осталось ни одного воина, способного одолеть свирепствующего зверя?»
Воин отвёл взгляд в стыде. Старик же улыбнулся с грустью.
«...Есть те, кто может убить зверя, госпожа. Но лишь вы способны остановить его ярость, не проливая крови.»
Женщина промолчала ещё какое-то время, затем развернулась без единого слова и скрылась в святилище.
Через несколько минут она вернулась, неся лук и колчан со стрелами, а на предплечье у неё был закреплён кожаный нарукавник. Старик пошевелился и посмотрел на неё с радостью.
«Наш корабль...»
Но она лишь покачала головой.
«Не нужно.»
Она подняла с алтаря ястребиное перо, молча разглядела его, а затем бросила в огонь. Мгновение спустя из её спины раскрылись два крыла, подобные ястребиным, и солнечный свет залил коричневые перья.
Женщина пристегнула колчан к поясу и расправила крылья, готовясь к полёту.
Однако перед этим она на мгновение замерла.
Взяв с алтаря виноград, она протянула его мальчику, а затем неуклюже погладила его по голове.
«Не позволяй старшим преклонять колени за тебя, мальчик.»
Мгновение спустия её грациозная фигура взмыла в воздух.
Мальчик остался на земле, смотря на небо с изумлением в глазах.
Горная цепь лежала в руинах.
За разрушенными утёсами и расколотой землёй столбы дыма поднимались в небо над опустошённым городом.
А на равнине перед ним...
Огромный кабан лежал на земле, мёртвый, — поток алой крови хлынул из его ран, подобно реке. Его туша была подобна высокому холму, а женщина, стоявшая внизу, казалась муравьём в его тени.
Её колчан был пуст, а лицо — мрачным.
Она глубоко вдохнула, а затем поморщилась, словно ужаснувшись чего-то.
«Яд...»
Женщина слегка присела и высоко взметнулась в воздух, приземлившись на морду мёртвого Зверя.
Она поднималась по его туше, как взбираются на гору, и в итоге добралась до широкой спины гигантского кабана.
Там, скрытые грубой шерстью, сотни великих дротиков торчали, подобно частоколу, — их металл был повреждён коррозией и покрыт ржавчиной.
Женщина схватила один из дротиков и выдернула его из плоти мёртвого Зверя, а затем, нахмурившись, изучила его.
Мгновение спустя она нахмурилась.
«Имперская сталь?»
Её выражение потемнело.
Повернувшись на север, она посмотрела на разрушенные горы. Там, где прежде была узкая горная тропа, теперь раскинулась широкая долина. Неприступное ущелье превратилось в открытую дорогу.
Тень упала на ясные глаза женщины...
Тут же Санни оказался обратно в Пепельном Замке.
Он громко вдохнул, а затем слегка покачнулся, на мгновение потеряв ориентацию.
«Что? Что за...»
Какому из его вопросов эта истина должна была ответить? Он хотел узнать, как мир погиб, а не как какая-то странная женщина убила неистового Высшего Зверя!
И это ещё не всё...
«Ауро?! Ауро из проклятой Девятки?!»
Вот это воспоминание из прошлого!
Когда Санни резко произнёс имя молодого имперского солдата, которого он когда-то убил в Первом Кошмаре, Убийца слегка шевельнулась позади него. Обернувшись, он посмотрел на её лицо за покрывалом, а затем окинул взглядом её грациозную фигуру.
«Это... это была сцена из вашего прошлого, верно?»
Убийца наклонила голову и посмотрела на него без выражения.
Санни несколько мгновений уставился на свою Тень, а потом отвёл взгляд.
«Верно. Она не знает, какая правда была открыта мне, а главное — она даже не помнит собственного прошлого.»
И даже если правда, которую Игра Ариэля показала ему, касалась Убийцы... технически, это не было её прошлым. Потому что Убийца — это не женщина из видения, которое ему было показано, а Теневое Существо, рождённое из тени этой женщины задолго после её смерти.
Впрочем...
Должна была быть причина, по которой Видение Ариэля дало ему именно эту правду, а не какую-либо другую.
Эта сцена должна была иметь значение, так или иначе.
Так же важное, как встреча двух демонов в разгар Войны Гибели.
...Если это так, то Санни понятия не имел, почему.
Он сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь подавить раздражение, а затем постепенно восстановил самообладание.
«Неважно... всё хорошо.»
Ему оставалось убить ещё двенадцать Снежных Мерзостей и открыть ещё двенадцать истин.
Одна из них должна была содержать тот ответ, который он искал.