С чего бы это, но дело обернулось довольно хлопотным. Я ведь просто подвёз Луина к остальным, а в итоге взяли на работу.
Почёсывая затылок, я вышел из дома Селен, где все собрались, и поспешил прочь — словно убегал.
Меня постоянно просят о чём-нибудь. Гаарк-сан иногда просит напрямую, как в этот раз, а иногда я обнаруживаю, что уже вляпался во что-то, даже не заметив как.
Похоже, в мире немало людей, которым хочется свалить работу на высокоуровневых Охотников.
Я встретил Луина, духолюда, как раз в тот момент, когда мне предложили выйти на прогулку, и, покинув отведённую мне комнату, я бродил по территории Югдры.
Это был первый случай, когда мне заговорил кто-то из жителей Югдры — если не считать Селен. По её словам, жители Югдры — крайне немногочисленные некомбатанты, и большинство из них эвакуированы. В первое время после прибытия я иногда замечал их краем глаза, но они тут же исчезали, так что до разговора дело не доходило. Впрочем, я и сам невольно замираю на месте — это тоже можно считать уважительной причиной.
Пол не определён. Короткая стрижка и глаза, словно пылающее пламя. В движениях этого человека чувствовалась угроза, и отказывать в просьбе было просто невозможно.
Луин заговорил со мной, чтобы разобраться в ситуации. Похоже, он направлялся к Селен и случайно заметил меня по дороге.
Уже из разговора я быстро понял, что Луин причастен к стратегии Ситри.
Оказывается, Луин был пленён маской и превращён в Фантома. Когда именно это произошло — непонятно, но с тех пор он утратил волю и всё это время находился в Исходном Храме.
Затем, действуя по зову инстинктов, он ворвался в Югдру, и лишь вчера, после жестокой битвы, был освобождён от проклятия. Дослушав рассказ, я наконец понял, что этот человек — тот самый, кого вчера уложили в больничную кровать.
Луин Сейнтос Фрестель оказался одним из лучших Магов даже по меркам Югдры. Даже будучи Фантомом, он мог вести перестрелку с Луцией — о его мастерстве нечего и говорить.
Я не люблю возиться с проблемами. Но если это не связано с особой опасностью, не требует больших усилий и приносит пользу моим товарищам — я готов действовать сам.
Я мало что понимаю в ходе стратегии Ситри, но даже я понимаю, что в нынешней ситуации нужно как можно больше бойцов.
Я охотно объяснил Луину всё, что происходит сейчас в Югдре, и решил довести его до Селен.
«Ну и что же Селен и остальные там придумали...»
Не надо было выходить наружу. Бормоча жалобы, я вернулся в комнату.
Я ведь просто указал путь из благих побуждений, а в итоге попал под перекрёстный огонь. Ну ладно, сам виноват — задержался у двери, потому что разговор заинтересовал... Неужели вот это то самое, о чём говорила сестрёнка-лиса — отсутствие чувства опасности?
Допустим, Ситри и остальные сражаются — ладно. Они спасают Лука, а для Оплакивающего Призрака с его жаждой самосовершенствования высокоранговые задания — это что-то вроде хобби. Только зачем втягивать меня? Я тоже с радостью участвую, если могу быть полезен! Но я не полезен! Я только мешаю! Только подвергаюсь опасности! Без меня определённо будет лучше.
Я сел на кровать и вздохнул. Хотя на месте событий провёл считаные минуты, усталость жуткая.
Ещё бы — меня чуть не утянуло в вихрь и не заставили драться с опасными Фантомами.
Если бы у меня не было опыта, когда мне бесконечно втюхивали опасные операции и ставили в чудовищные условия, меня бы гарантированно выкинули прямо перед Фантомами и заставили сражаться. Благо, благо.
Ладно, в итоге мне досталась роль задерживающего время? Но это ещё терпимо. В сотню раз лучше, чем драться с Фантомами.
Меня, конечно, попросят не убивать Фантомов — ну да ладно, я бы и без просьбы не стал. Собственно, всё равно не смогу. Я же бездарь.
Моя боевая сила — отстой, но в уклонении я кое-что понимаю. Я не просто так собрал целую коллекцию Колец барьера, к тому же на этот раз привёз с собой целый набор Сокровищного Оружия. Да ещё и могу прятаться у Мимички.
Мой уровень как приманки — бесспорно, восьмой. Меня неизменно преследуют Фантомы и Монстры, меня вечно атакуют воры и враждебные Охотники, и в довершение всего на меня охотятся молнии от природных явлений. Наверное, это совпадение, но когда совпадения повторяются раз за разом, они уже перестают быть совпадениями.
Я посмотрел на Мимичку, примостившуюся рядом, и вздохнул.
«...Ладно, хотя бы подготовлюсь кое-как...»
Только вот подготовка — это что конкретно? Зарядка Сокровищного Оружия уже завершена.
«Север, на севере задерживать время, значит...»
Я пробормотал, но я ведь и о самой стратегии Ситри понятия не имею толком. Сам предложил заняться задержкой времени, но это вырвалось наугад, когда чуть не отправили прямо в бой.
Следующим шагом должна быть установка устройства для перемешивания Мана-Материалов, но на севере ставить нечего, как мне говорили — значит, просто привлечь внимание Фантома и убегать?
В любом случае, что бы ни делать, нужны средства задержки.
В искусстве убегаться от погони я без преувеличения один из лучших среди Охотников. Меня бесконечно гоняли Фантомы, Монстры, преступники и даже молнии. Даже просто убегая, я могу выиграть время, но если ещё и заставить противника замешкаться — выиграю ещё больше. Причём безопасно.
Выделить кого-то из группы для моей охраны — невозможно. Разговорами время тянуть тоже трудно, когда собеседник — Фантом.
Что же делать... Если бы это был Фантом из «Гостиницы Заблудших», достаточно было бы просто поговорить.
Я подумал-подумал и ничего не придумал, поэтому достал из кармана смартфон.
«Спрашивать способы задержки Фантома придётся у самого Фантома.»
Адресат, разумеется, сестрёнка-лиса. Она тоже Фантом из храмовой Сокровищницы — может, подскажет что-нибудь.
«Сейчас мне придётся задерживать Фантома. Есть какие-нибудь хорошие способы?»
Набрал текст и отправил. Ответ пришёл за секунду. Я знаю — это называется зависимость от смартфона.
Открыл письмо привычным жестом. Ответ состоял всего из двух фраз.
«Не пиши мне. Мы не друзья.»
...Холодновато как-то для корреспондентов. Ладно, если бы я обижался на такое, никакая переписка бы не пошла.
Я насвистывая набрал ответ.
«Ну сделай что-нибудь.»
«Дай мне жареной рыбы.»
«Хочу задержать как можно дольше.»
«Если просишь — сначала жареная рыба.»
Зависимость от жареной рыбы? ...Кстати, если подумать, чтобы задержать сестрёнку-лису, достаточно просто помахать перед ней жареной рыбой.
Нечего делать, я убрал смартфон и задумался по-настоящему.
Вероятно, «Пальцем-Выстрелом» выпустить магическую пулю для сдерживания... Но эта штука почти не останавливала даже волков-рыцарей из Логова Белого Волка. Даже если не убивать — нужно побольше мощности.
Но среди моего арсенала Сокровищного Оружия нет ничего серьёзного. Максимум — «Тоска по Чужбине» с запасённой магией Луции... Но это ведь одноразовое.
Может, есть что-нибудь ещё? Что подходит для меня, достаточно мощное, без ограничений на использование, и ещё желательно заметное. А если ещё и с дальней дистанции — вообще прекрасно. Как Собачья Цепь.
...Лук? ...Нет-нет-нет-нет. Что каменная статуя может сделать?
И тут у меня в голове мелькнул один предмет. Подходящий для меня, мощный, без ограничений на использование, с дальней дистанции, к тому же невероятно заметный — идеальный вариант.
Проблема в том, что он не без риска... Ну да ладно, плевать.
Я принял решение, засунул руку в Мимичку и достал оттуда кое-что.
— Проклятого плюшевого мишку с подвеской на шне.
§ § § Духолюды живут неизмеримо дольше людей. А те из них, что относятся к высшим духолюдам, и подавно: вероятность умереть от старости для них стремится к нулю.
Но даже для них течение времени было беспристрастным. Хоть не хочешь, а день битвы наступает.
Духолюды Югдры перед великими сражениями проводят духовную подготовку в месте силы.
В безмолвном, пустом парке. Погрузив ноги в фонтан, Селен и Луин стояли рядом, проводя предбоевой ритуал.
Двести лет прошло с тех пор, как Луин пропал. Слов было накоплено невероятное множество, но перед битвой разговоры неизбежно сводятся к одному.
Выслушав обо всём, что произошло с визита Оплакивающего Призрака и до сегодняшнего дня, Луин тихо усмехнулся.
«Клай Андрих. Интересный человек. Если то, что рассказывала принцесса Селен, правда — что всё шло именно по его расчёту, — значит, Тысяча Превращений держит даже бога масок, Келлера, у себя на ладони.»
Бог масок, Келлер. Это одно из немногих сведений, которые Луин привёз из Исходного Храма, — имя враждебного бога.
Келлер наделяет существ масками и превращает их в своих слуг.
Луин тоже был пленён Фантомом и заставлен надеть маску, после чего превратился в Фантома. Вероятно, и другие воины Югдры прошли через ту же процедуру.
Больше почти никакой информации у Луина не было. Пока он был Фантомом, его сознание было похоже на сон — туманным и неразличимым. Имя бога осталось в памяти, возможно, лишь благодаря упрямству воина Югдры.
Келлер — имя, которого нет даже в записях Югдры. Вероятно, он один из бесчисленных древних злых богов, царствовавших в незапамятные времена.
Древний бог, питающийся силой мира и стремящийся вернуть могущество в самом его центре. Как хранителю Древа Мира, его необходимо уничтожить любой ценой.
«Это надежда, Селен. Давай верить. Этот человек вернул мне гордость и сознание высшего духолюда. Значит, и мы должны отблагодарить его делом.»
Луин заговорил серьёзным голосом, словно утешая Селен. Давно слышанные интонации.
И тут Селен вдруг вспомнила то, что давно её мучило.
«Кстати, Луин. Почему вы остановились во время боя с Луцией? Вы посмотрели в мою сторону и замерли — неужели тогда ваше сознание вернулось?»
Это важный вопрос. Среди Фантомов бывают и те, кто изначально явился как Фантом, и бывшие воины Югдры, превращённые в Фантомов.
Если последние, увидев Селен, вспоминают прошлое и хотя бы на мгновение замирают — это можно использовать как способ отличить их.
Луин промолчал целую вечность, а потом заговорил медленно, словно подавляя чувства.
«Сказать, что сознания совсем не было, было бы неправдой. Оно было чрезвычайно приглушённым, но я — Фантом — помнил о Югдре. Да... когда я вернулся в Югдру, я испытал ностальгию. Мне почему-то казалось, что атаковать не стоит.»
Я вспомнил то, что рассказывала Ситри.
По её рассказу, наблюдавшей за битвой с самого начала, движения Луина были медленными, словно он что-то проверял. Во время боя с Луцией он тоже поначалу оборонялся и сам не атаковал.
Душа жителя Югдры по-настоящему спала внутри, даже после того как его насильно превратили в Фантома.
Гордость охватила меня. Ведь оказалось, что с тех пор, как явился Исходный Храм, на Югдру не нападали Фантомы. Раньше я думал, что их отпугивает окружающий Югдрю барьер, но, может быть, дело в том, что в глубине сознания Фантомов ещё жили воспоминания о временах, когда они были воинами Югдры.
Луин глухо вздохнул и посмотрел на Селен невыразимым взглядом.
«Однако, когда я остановился перед самой атакой — остановился потому, что вы, гордая принцесса Югдры, выглядели ужасно. У меня было ощущение, что меня стукнули по голове. Моё туманное сознание прояснилось на мгновение — яснее некуда. Как человек, который когда-то был вашим учителем, я уж было подумал, что умру от стыда.»
«— Что!!? Я... Я-я-я—!!!»
От неожиданности она почувствовала, как лицо покраснело до ушей.
Ужасно... слишком ужасно. Так выглядеть она стала из-за того, что тот человек передал ей Сокровищное Оружие.
Двести лет с тех пор, как Луин исчез, — за это время, не считая того случая, она ни разу не появлялась в неприличном виде, не соответствующем статусу принцессы Югдры.
Неудивительно, что первое, что она услышала, пробудившись, была критика внешнего вида. Она думала, что Луин был в бреду и случайно обронил эти слова, но...
Тот человек... неужели он передал ей Сокровищное Оружие именно для этого?
Луин мрачно пробормотал: «...Может быть, если Селен снова появится перед Фантомами в том наряде... это поможет отличить настоящих от подменышей.»
«!?! Это же шутка?! Я не стану этого делать! Как я могу показывать такое товарищам по оружию, которые храбро сражались?! Лучше я умру, чем надену это снова!!! А-а-а!!!»