Давай станем Охотниками за Сокровищами.
Это было давно, ещё когда мне не было и десяти.
Один из друзей, с которыми мы всегда играли вместе, — мой ровесник — сказал: Безрассудный, сильный, но храбрый мальчишка.
Станем Охотниками за Сокровищами. Будем объезжать Сокровищницы по всему миру и обретём богатство и славу.
Цель у нас одна — стать сильнейшими героями мира. Если это мы шестеро — мы обязательно сможем.
Мой очень быстрый и ловкий друг подхватил совершенно голословное предложение.
Друг, обожавший книги, робко присоединился, а ещё один, помолчливый, но надёжный, лишь кивнул.
Младшая сестра, всегда вилявшая за мной, выглянула мне навстречу, и я тоже согласился.
Охотник за Сокровищами, обходящий древние руины по всему свету и привозящий оттуда диковинные Сокровищные Оружия, был и тогда и сейчас — звёздной профессией. Богатство, почёт, всё, что только есть в этом мире, — стать героем нет более короткого пути.
Конечно, риск есть. Огромный риск, именуемый смертью.
Прошло несколько лет. Точа и шлифуя друг друга, мы наконец получили статус Охотника.
Хотя, если честно, получить статус Охотника можно довольно быстро, стоит только подать заявку.
Храбрый, безрассудный и сильный мальчишка стал непревзойдённым фехтовальщиком, мой чрезвычайно быстрый и ловкий друг разгадывал ловушки и вёл за собой всю Партию — Вор (хотя он вовсю не крал, но так все привыкли его называть).
А остальные мои друзья — к счастью или к несчастью, каждый из них обладал редкостным талантом, необходимым для Охотника.
Зародыши этого таланта проявились ещё до того, как мы стали Охотниками, — на этапе тренировок с разделением ролей.
Единственным, у кого не было никакого таланта, был я.
Только я один не мог делать ничего лучше, чем все остальные.
Четверо друзей, сестра и я. Шестеро из нас — и только я, один-единственный, был никчёмным.
Только один я не мог проложить путь к героизму.
Это было уже больше пяти лет назад.
§ § § С самого утра было скверное настроение.
Толстые чёрные тучи закрывали небо. Если закрыть глаза, слышен только стук дождя по земле. Запах воды. Запах грязи.
Три дня плохой погоды превратили землю в сплошную жижу. Ещё день, но снаружи уже темно.
Перед каменным зданием, казалось бы, крепкой постройки, несмотря на ливень, стояла очередь из людей самого разного возраста.
Со взглядом мертвецов, кричащие и орущие на кого-то, — и среди них были не только чистокровные люди, но и представители других рас с характерными чертами. Единственное, что их объединяло, — почти все были одеты в нечто внушительное.
Кто-то в поношенных доспехах из неведомой кожи. Кто-то в толстом плаще, закрывающем всё тело. Встречались и те, кто был облачён в тяжёлые металлические доспехи от головы до пят. Многие носили оружие — мечи, тяжёлое вооружение и тому подобное.
На улице, где из-за непогоды почти не было прохожих, этот одинокий участок был окутан странным жаром.
Все собрались здесь ради крошечного шанса.
Чтобы продемонстрировать своё мастерство действующему Охотнику за Сокровищами с именем и получить место в его Партии.
Охотник за Сокровищами был и есть самая звёздная профессия.
Среди множества занятий риски здесь бесконечно велики, но стоит лишь обладать талантом — и богатство, слава, сила, всё окажется в твоих руках. Та слава, до которой никогда не добраться, если не родиться в доме аристократов или в знаменитой купеческой семье.
Охотники чаще всего объединяются в группы по нескольку человек, называемые Партиями. Попав в Партию, в которой состоят опытные Охотники, можно снизить риски по сравнению с работой с нуля.
Действующие Охотники тоже постоянно ищут способных товарищей. Именно таким мероприятием было то, что происходило здесь.
Я думал, из-за дождя придёт мало людей, но очередь оказалась немаленькой. Вздохнув, я встал в самый конец.
Из-за отсутствия крыши все, стоящие снаружи, были мокрые насквозь.
Глубоко надвинув капюшон плаща, я ждал, сжавшись. Не зная никого и стоя в очереди в одиночестве, я чувствовал себя всё более неуютно.
«А-а-а-а-а! Почему здесь столько народу? Тут же невозможно зайти!»
Раздражённый крик возвысился от начала очереди, и я ещё сильнее сжился.
Ожидание и так было мучительным, а тут ещё холод и дождь — терпение на пределе. Раздражение я понимал, но все были в одинаковом положении.
Охотники сильны. Среди них немало вспыльчивых. Если завяжется драка и тебя затянет в неё — никому не станет лучше.
Среди талантов Охотника есть и телосложение. У меня — среднее, но почти все мужчины в очереди были выше меня на целую голову.
Изверги в человечьей шкуре, способные без тени волнения вступать в бой с чудовищами, превосходящими людей по силе.
Всё, что я мог, — молить о том, чтобы ситуация разрешилась как можно мирнее.
На сей раз, к счастью, молитва, кажется, была услышана, и дело не пошло дальше.
Очередь чуть продвинулась вперёд. Сжимаясь и избегая взглядов, я вдруг заметил, что человек, стоявший впереди, обернулся ко мне.
Красивые голубые глаза отразили мой образ.
«Эй, ты тоже хочешь в Партию?»
«А… да»
Редкое ясное голосовое обращение. Проигнорировать — рискнуть нажить неприятности, поэтому нехотя я перевёл взгляд чуть ниже.
Заговорившая со мной была охотницей лет на пятнадцать — шестнадцать. Освещённые светлые каштановые волосы, большие голубые глаза. Длинное пальто, крепкий ремень с большой сумкой. Одежда типичная для Охотника, но неповреждённые волосы и приветливое лицо никак не вязались с обликом искательницы опасных Сокровищниц. Одежда была почти новой и совершенно чистой.
В нынешнее время женщины-Охотники не редкость, но по опыту подобные охотницы делятся на два типа: Те, кто только собирается стать Охотником или только стал им и ещё полон надежд.
И настоящие «изверги» вроде моих бывших друзей, прошедших бесчисленные приключения и не утративших былого блеска, — те, кто действительно способен стать героем.
Девять из десяти — первая категория, но расслабляться нельзя. В этом мире действительно слишком много людей в чужой шкуре.
Поймав мой подозрительный взгляд, девушка-охотница слегка усмехнулась, но тут же протянула руку с яркой улыбкой.
Похоже, они не из тех, кто сразу бросается драться.
Я мысленно присвоил ей уровень опасности E. Такой уровень дают охотникам, которые на первый взгляд кажутся безопасными.
«Я Луда Лундер. Охотник уровня три. Только недавно повысилась.»
Охотник уровня три… Середнячок. По сравнению с внешностью — весьма способная.
Я молча изменил уровень опасности этой женщины на D. По крайней мере, она явно не новичок.
Охотники за Сокровищами получают уровень от Гильдии Исследователей — сокращённо «Гильдия», — в зависимости от своих заслуг.
Уровней существует десять, и третий уровень гарантирует уже изрядную компетентность и достижения.
По статистике семьдесят процентов всех Охотников застревают на третьем уровне, так что Луда, достигшая его в столь молодом возрасте, была весьма перспективной.
Бдительность не помешает.
Я раскрыл губы. Может быть, оттого, что с утра не пил ни капли воды и бежал сюда, голос, вырвавшийся из горла, оказался жутко пересохшим.
«…Я… Клай Андрих… Приятно, Луда»
Я ответил, не пожимая протянутой руки.
За пять лет Охотничьей карьеры я приобрёл главное — чувство опасности.
Ведь в тот момент, когда пожмёшь руку, тебя могут швырнуть. Могут швырнуть, могут раздавить. Шанс быть убитым прямо в момент рукопожатия тоже весьма велик.
Конечно, нежелание пожать руку тоже может быть поводом считать тебя врагом.
Луда на мгновение нахмурила брови, но тут же весело произнесла: «Ты тоже Одиночка? Все вокруг такие напряжённые — неприятное чувство.»
«…»
«Я до недавнего времени все время ходила одна, но в последнее время упёрлась в стену… и услышала, что здесь проводится большой набор Охотников, так и пришла.»
Она легонько хлопнула по ножнам на поясе, в которых висел Короткий меч .
В Сокровищницах существуют разные ловушки. Если при себе только кинжал с низкой поражающей способностью, значит, Луда — Охотник, более искусный в обезвреживании механизмов, чем в битвах с Монстрами.
Нет, для работы в одиночку эти навыки просто необходимы.
Завоевание Сокровищницы требует нескольких компетенций, и покрыть их все в одиночку — крайне сложно.
Хотя Охотники за Сокровищами не обязательно все занимаются поиском сокровищ в Сокровищницах, чтобы получить третий уровень, нужен задокументированный успех в покорении хотя бы одной. Способность сделать это в одиночку и при этом получить подтверждение за короткий срок — вполне объяснимо.
Это, пожалуй, то, что называют «гением».
Не зная, что сказать, я беспомощно улыбнулся.
Улыбаться в трудную минуту — одно из немногих, чему я научился за последние годы.
«Одной — ты же рискуешь напропалую, верно?»
«Да! Именно! Я сходила в «Логово Белого Волка», но мне критически не хватало рук…»
Как будто обезумевшая от отсутствия собеседника, Луда загорелась глазами.
«Поэтому я и хочу попасть в какую-нибудь Партию. Говорят, что если в «Логово Белого Волка» пойдут пятеро Охотников третьего уровня — покорить его вполне реально…»
«Ха?! В «Логово Белого Волка»? Ты хоть понимаешь, какое это место?»
Внезапный голос, звучавший оскорбительно, мгновенно изменил выражение лица Луды.
Хозяин голоса — здоровый мужчина из начала очереди. Латы из металла и кожи, плащ, потемневший от пятен крови. Если Луда была Охотником-первокурсником, то он производил впечатление закалённого бойца.
Среди Охотников — и эти двое не исключение — кровь кипит часто. И чем выше мастерство, тем сильнее это свойство.
В Гильдии даже говорят, что горячность крови — признак настоящего Охотника.
Как и следовало ожидать, Луда, несмотря на то что мужчина был выше её на целых две головы, не стесняясь огрызнулась: «Чего ты вдруг?! А ну, говорит! Какие претензии?!»
«Тьфу, третий уровень? «Логово Белого Волка»? Это место, где собираются новички, не понимающие азов дела!»
Мужчина подёргал щекой, изображая нечто среднее между усмешкой и оскалом. Остальные стоящие в очереди смотрели на него и на Луду с раздражением или с интересом к разгорающемуся зрелищу.
Я незаметно отступил на шаг. Избегать драки со всей тщательностью — это тоже навык, освоенный мной уже будучи Охотником. Всё-таки, если тебя ранят в стычке, никто не придет на помощь.
«Все, кто стоит здесь, — уверенные в себе бойцы! И ведь набор ведёт партия из «Начала Следа»! Новенький клан, да, но самый влиятельный в этой Императорской Столице! Когда в дело вступает такой клан, новички вроде тебя только помешают!»
Клан — это одна из форм объединения Охотников.
Когда несколько Охотников постоянно действуют вместе — это Партия. Когда несколько Партий объединяются — это Клан.
Причины объединения различны. Обмен информацией. Заимствование снаряжения. Взаимная подмена, когда не хватает нужного специалиста, или совместное покорение Сокровищниц высокой сложности.
Для успешной работы Охотника горизонтальные связи незаменимы. Поэтому Гильдия поощряет создание Кланов.
И набор Партий, проводившийся здесь, тоже был инициативой Клана.
«Начало Следа» — один из Кланов, известных в Императорской Столице Зебульдия.
Полное название — « Начало Следа ». В нём состоят многие известные молодые Партии. Клан недавно основан, но уже активно расширяет своё влияние в Столице.
Обычно набор участников в партию проводится по мере необходимости, но «Начало Следа» раз в год собирает все входящие в него Партии и проводит масштабный набор. И именно это происходило здесь.
Претенденты, независимо от происхождения, возраста и уровня, могли пройти тестирование у членов Клана и при успехе стать участниками Партии.
Конечно, средний уровень Охотников в Партиях «Начала Следа» высок. Проходят единицы, но для Охотников, уверенных в своём мастерстве и не имеющих связей, это выглядит как огромный шанс.
Однако это заблуждение. Члены Партий «Начала Следа» — лучшие из лучших столичных Охотников. Мои друзья были такими же — их талант был скорее аномалией, чем гением. И большинство желающих пройти тест получат удар, разбивающий их уверенность вдребезги.
«А?! В объявлении было написано, что уровень и стаж не важны, а я и так — третий уровень!»
«Ха! Третий уровень — и считается середняком, это да! Но в «Начала Следа» Охотников третьего уровня — как грязи!»
Оскалившаяся Луда и крикнувший ей навстречу здоровяк.
Здоровяк был прав. Третий уровень — лишь средний, не более. Для Партии с именем название «третий уровень» ничего не значит. Большинство членов Клана были выше третьего уровня.
Однако то, что Луда была на третьем уровне, — это лишь нынешнее положение. Семьдесят процентов Охотников застревают на этом уровне, но при наличии способностей уровень растёт. Если она добралась до трёх в одиночку, то в Партии, набравшись опыта, она без труда пойдёт дальше.
Именно поэтому набор «Начала Следа» не устанавливает ограничений по уровню.
Мысленно я посчитал, что здоровяк несправедливо придирается, но промолчал. Лучше не ввязываться.
Пока я молча наблюдал, Луда и здоровяк разогревались всё сильнее.
Здоровяк, осыпая её бранью, нарочито коснулся меча на поясе.
Клинок длиной около метра — в отличие от короткого меча Луды, это оружие для прямого боя с Монстрами и Фантомами.
С коротким мечом Луде не под силу соперничать. Скорее всего, уровень здоровяка был не ниже третьего.
«А ну-ка, попробуй? Не боюсь, дам отпор!»
Но Луда и виду не подала, что собирается отступать. Скривив красивый роток, она показала дикий оскал.
Так же, как и её соперник, она провела рукой по ножнам на поясе и с пленительным жестом извлекла короткий меч.
Охотники за Сокровищами — не люди. Если Охотник и обычный гражданин подерутся, виноватым автоматически станет Охотник. Но если дерутся два Охотника, виновным считается тот, кто первым обнажил оружие.
То, что здоровяк, точно так же раскрасневшийся от ярости, не вытащил меч первым, объяснимо именно этим. Он был опытным бойцом.
Теперь даже если Луда будет избита до полусмерти безвестным здоровяком, смягчающих обстоятельств не будет. Разница в официальном статусе Охотника на суде не учитывается.
Изверги проклятые. За что мне это — я же просто стоял в очереди.
Устав от непогоды и от разгорающейся перед глазами драки, я увидел, как из здания вышел мужчина в белой униформе, похожей на форму имперского военного.
На воротнике серебряный знак в виде следа — знак члена клана «Фёрст Степс».
Лицо не менее суровое, чем у здоровяка. На щеке глубокий шрам, и он свирепо, скалясь, перевёл взгляд то на одного, то на другого.
Крикнул он не менее грубо, чем оба соперника: «Эй, прекратите драться! Хотите подраться — делайте это в другом месте! А то вылетите без теста!»
Здоровяк, уже было рвавшийся обнажить клинок, фыркнул и убрал руку. Луда, стиснув зубы, тоже убрала короткий меч.
И медленно очередь двинулась вперёд.