«Девятихвостая Теневая Лиса».
Тайное общество «Лиса» имело множество баз по всей стране, о которых не знал никто.
Одно из укрытий Крита, обычно погружённое в тишину, было охвачено смятением, словно кто-то потревожил пчелиный улей.
В самой дальней комнате укрытия новый босс — Гаф Шенфельдер — громко отдавал распоряжения.
— Это убийцы из другой организации! Предатели! Схватите их! Не слушайте ни слова, что они говорят! Ими управляет подделка!
— Никто не должен убежать! Это приказ босса!
Сора, широко взмахнув обеими руками, поддержала это решение. На её лице не было привычного благочестивого выражения.
Отступать уже было поздно. При поражении здесь место в организации будет потеряно. Жрица занимала особое положение, но в суматохе внутренней войны её могли устранить. Мёртвые не могут протестовать.
Люди Гафа были превосходно подготовлены — опытные, сильные и привыкшие применять силу под его началом.
Крупная операция в Крита была тщательно спланирована заранее. Время, место и люди — всё было на стороне нового босса.
За жрицей, чьё присутствие стало зловеще-напряжённым как никогда прежде, подчинённые в лисьих масках и с оружием один за другим выскакивали из комнаты.
Каждый член «Лисы», от первого до последнего, был элитой. Даже если противник — прямой подчинённый другого босса, проиграть будет непросто.
— Врагов мало. Мы — сильнее.
Наверняка в арене уже начался Фестиваль Бо-Тэй. «Ключ Земли», ключевой элемент операции, находится у бывшего босса. Что-то должно произойти.
Хотелось бы, как и боссу, спокойно наблюдать за происходящим, но пока негодники в лисьих масках не обезврежены, сдвинуться с места невозможно.
Покажешь слабину — тебя возьмут. Побеждает не тот, кто прав. Прав тот, кто победил.
И в этот момент дверь распахнулась. Вбежавший мужчина был в лисьей маске. Но подчинённым Гафа он не был.
Сумев прорваться сквозь закалённых и дотошных в обнаружении чужаков подчинённых, чтобы добраться сюда, — достойно члена той же «Лисы».
Незваный гость был покрыт ранами. Ряса разорвана в клочья, кровь просачивалась сквозь ткань.
Но пройти через бесчисленные ловушки и подчинённых Гафа, чтобы добраться сюда, — безусловно, мастерство высшего класса. Возможно, он был прямым подчинённым другого босса.
Однако противников было мало. Гаф-то только недавно принял знак босса. Это не была тщательно спланированная масштабная атака.
Незваный гость, увидев Гафа и его маску, широко раскрыл глаза.
Это была крошечная брешь. Но Гаф не был настолько рассеян, чтобы упустить её.
Сущность Воровского Короля — способность командовать, но в бою он не был беспомощен. Вытащить оружие, принять стойку, шагнуть вперёд и пронзить — всё это занимало меньше секунды.
Мгновение спустя — в его торс была глубоко вонзена узкая специальная кинжала.
—!?
— Не бойся, убивать не стану. Но, похоже, между нами какое-то недоразумение.
Он не дал ему ни слова сказать. Незваный гость раскрыл глаза, шевельнул губами, но так и не смог ничего произнести и рухнул.
На кинжале Гафа был нанесён яд. Специальный паралитический препарат, разработанный для захвата могущественных Фантомов живыми. Даже усвоив Мана-Материал, большинство противников не могли ему противостоять.
Он пнул незваного гостя, всё ещё с воткнутым в него кинжалом, в угол комнаты.
Проникавших ещё будет много. Другие незваные гости, подстрекаемые другими боссами и введённые в заблуждение.
Полная оборона.
Гаф, несомненно носивший знак босса, усмехнулся, скрывая улыбку за маской.
— Не позволю вам пройти. Это моя территория. Я... босс.
— Босс, не забудьте про жареное тофу. Приказ-то отдали вы.
— ...Да, знаю. Знаю. Приказ отдал я.
После слов жрицы Гаф стёр улыбку и вздохнул.
Это было до нелепости глупо, но такова была стратегия предыдущего босса. Не подводить было нельзя.
Предыдущий босс передал Гафу маску, и его сила не была утрачена. Гаф не был настолько самоуверенным, чтобы полагать, будто сможет победить других боссов без поддержки предшественника.
Неужели даже получив должность босса, попадаешь в клетку ограничений... Гаф тихо вздохнул и решил отдать новый приказ.
§ § § Колизей Крита. Несколько десятков метров над самым местом, где вот-вот должен был начаться Фестиваль Бо-Тэй, парила одинокая человеческая фигура.
Чёрная ряса, облегающая тело. Белая лисья маска, скрывающая лицо. Шагая по пустому воздуху, фигура смотрела вниз на чёрный камень — Камень созвучия.
Информация, поступавшая с Камня созвучия, была не из лучших. В голосах слышалась лишь суета и тревога; стало ясно, что штаб-квартира также охвачена хаосом.
Один из старших руководителей Девятихвостой Теневой Лисы. Мужчина, чья территория охватывала обширный регион, включая Зебульдию, стиснул зубы от бессилия.
Командная структура была полностью разорвана. Связь с подчинёнными, посланными к укрытию для подстраховки, оборвалась. Похоже, их атаковали свои.
Этот хаос в командной структуре был нетипичным. Даже штаб-квартира, которая должна была брать управление на себя в подобных ситуациях, действовала вяло.
Значит, сеют раздор... Забавную штуку придумали. Удаётся за столь короткое время привести в беспорядок организацию, столько лет прятавшуюся в тени, — план, вероятно, был разработан с чрезвычайной тщательностью.
Он убрал Камень созвучия за пазуху.
Эта операция — не рукой Гильдии Исследователей. Не рукой Империи. Глаза «Лисы» повсюду; если бы за этим стояла крупная организация, полное отсутствие информации было бы невозможным.
Неужели одинокий Охотник решился так открыто бросить вызов «Лисе»? Судя по всему, прежние данные о «Оплакивающем Призраке» как о беспощадной организации, уничтожившей все преступные группировки, не были преувеличением.
Но это слишком легко. «Тысяча Превращений» допустил одну ошибку — раскрыл себя.
«Лиса» отличается от других тайных обществ.
Да, план провалился. Но «Тысяче Превращений» придётся умереть. Могущественных Охотников за Сокровищами много, но людей, способных составить заговор, чтобы заманить в ловушку «Лису», строго практикующую тайность, почти нет.
Если «Тысяча Превращений» погибнет, следующая операция непременно увенчается успехом. Перестройка организации может занять какое-то время, но возможность поскорее убрать с дороги помеху — не такой уж плохой вариант.
Слабость этого Охотника — слишком сильная гордость.
Он уверен в своей победе. Твёрдо убеждён, что его невозможно убить.
Выше всегда есть кто-то. Не самый изящный способ, но «Лиса» не выбирает методов, когда дело касается цели. И не церемонится. Босс в организации — это ещё и синоним сильнейшего.
Ладрик Аトルм Зебульдия сегодня станет свидетелем жестокой гибели того, кто его защищал. И страх перед «Лисой» станет незыблемым.
Доведя эти мысли до конца, Босс перевёл взгляд на сетку турнира Фестиваля Бо-Тэй.
— Впрочем, какой бессмысленный план придумали...
Первый раунд сетки. Клай Андрих ПРОТИВ Крахи Андриха. В народе это иронично называют «подделка ПРОТИВ оригинала» — абсурдная пара.
Каким образом была подтасована сетка — непонятно. С какой целью — тоже. Но как средство отвлечения это было слишком поверхностно.
«Тысячу Превращений» он в лицо не видел, но даже не зная, кто из них настоящий, решение простое.
— Не знаешь лица — убей обоих.
На земле. В огромном Колизее стояли два брюнета. Скоро должен был начаться бой.
Если стрелять — то в тот момент, когда один из них упадёт. На арене была создана барьерная структура, но она защищала от рикошетов, а не от внешних атак.
Гаф прищурился и внимательно наблюдал за боём. Мужчины были размером с горошину, но различить, что они разговаривали, было можно.
Ещё не время. Подделка и оригинал. Безымянный Охотник и знаменитый Охотник. Безусловно, бой будет коротким.
Гаф сосредоточил всё внимание. Противник — Уровень 8; в прямом бою поражения он не чувствовал, но затяжной бой привлечёт подкрепление.
Из пазухи он достал Сокровищное Оружие — основу первоначального плана, каким-то образом возвращённое, — «Ключ Земли». Зарядка уже была завершена.
План был далёк от первоначального, но — ну же, начнём. Пришло время показать миру силу «Лисы».
В тот самый момент — обстановка на арене резко изменилась. С высоты звука было не расслышать, но замешательство было ощутимым.
Что-то произошло...?
Гаф прищурился и посмотрел вниз. Один из мужчин поднял руку.
И — мгновение — оглушительный звук, удар и свет пронзили всё тело Босса.
§ § § — Только что... что ты сказал?
Брюнет вопросил с ошеломлённым выражением лица.
Крахи Андрих. Соперник Кикикана. Подделка. «Тысяча Небесных Цветов».
От него исходило достаточно внушительное для человека количество Мана-Материала — конечно, в десять тысяч раз меньше, чем от Кикикана, но с точки зрения потомка божества — ничего особенного.
Просто ничтожный человеческий воин.
Младшая сестра-лиса, изображая неустрашимую улыбку, свойственную Кикикану, окинула взглядом взволнованную арену и громким голосом, на который должно было хватить каждому в зале, произнесла: — Я же сказал: "Рад познакомиться с оригиналом." Но и это сегодня кончится. Сегодня я повержу тебя, и я стану настоящим — Тысячей Превращений!