Закончив свой тренировочный поединок, Тан Со-воль собрала с пола разлетевшееся скрытое оружие и сразу же вернулась на трибуну, где сидела наша компания.
А затем, оттеснив Тан Чинчхона с его места, она уселась рядом и, ни слова не говоря, упёрла руки в бока и выпятила грудь.
— Кхм!
Глаза, прикрытые с таким видом, будто она ждёт, что будет дальше. Подрагивающие уголки губ, словно она хочет сказать ещё много всего, но пока сдерживается. Подбородок, задранный скорее с озорством, чем с высокомерием.
Из-за позы с руками на боках она естественным образом подалась корпусом в мою сторону. Взгляд то и дело цеплялся за линии, которые не мог скрыть даже просторный боевой костюм.
Похоже, она заметила, что я невольно засмотрелся. Тан Со-воль прищурила прикрытые глаза и снова открыла рот.
— Кхм!
— Что…
Увидев столь откровенную позу, я невольно усмехнулся и, словно напоказ, громко хлопнул в ладоши.
— Отлично.
— Ещё!
— Я знал, что твои успехи в искусстве яда велики, но не думал, что Искусство Скрытого Оружия тоже достигнет такого уровня.
— Ещё!
— Пусть это и первый тренировочный поединок основного этапа, ты возвысил положение клана Тан на этом Собрании Дракона и Феникса, за которым наблюдают бесчисленные взоры. Слухи, что ходили из-за его бездействия, сегодня тоже прекратятся.
— Хм… Неплохо, но чего-то не хватает.
Тан Со-воль всё ещё стояла, положив руку на талию, и склонила голову набок. Аккуратно собранные волосы от резких движений слегка растрепались, и несколько прядей выбились и покачивались.
Я молча смотрел на неё, а затем произнёс слова, что внезапно пришли мне на ум.
— …Всё-таки мой обрученный — лучший?
— Хи-я! Именно это! Ведь для молодого героя Чхона я лучшая, правда? Да-а. Я это прекрасно знаю!
Она гордо вскинула плечи.
Тан Со-воль радовалась даже больше, чем когда выиграла тренировочный поединок, и её плечи подпрыгивали от гордости.
А тем временем Тан Чинчхон, сидевший на отодвинутом в сторону месте, наблюдал за этим с обиженным выражением лица, а в глазах Сомун Хва-рин, стоявшей с другой стороны, начало закипать уныние.
…Тан Чинчхон — это ещё можно понять, но почему Сомун Хва-рин?
Пока я в недоумении хлопал глазами, Тан Со-воль, сидевшая рядом со мной, всем телом потянулась в мою сторону.
Её верхняя часть тела естественным образом навалилась на мой живот. От этого мягкого, но тяжёлого ощущения я оцепенел и даже дышать нормально не мог.
Но сама Тан Со-воль, ничуть не обращая на это внимания, протянула руку, схватила Сомун Хва-рин за кончики пальцев и принялась энергично трясти.
— Старшая сестра Хва-рин! Вы ведь тоже видели? Как вам?
— Э-э, а-а, что?
Сомун Хва-рин, растерянно издавая странные звуки, спустя мгновение прокашлялась и прочистила горло.
— Кхм. Разумеется, видела. Истинная сила клана Тан раскрывается в поединке на смерть. О том, что в тренировочном поединке с установленными правилами приходится нести множество ограничений, известно всем, так что больших ожиданий я не питала… но это превзошло мои самые смелые представления.
— Хи-хи. Спасибо, старшая сестра Хва-рин.
Тан Со-воль, услышав ответ Сомун Хва-рин, который лился так, будто она заранее всё подготовила, мягко улыбнулась. Она нежно погладила маленькую руку, которую держала в своей, и вернулась на своё место.
С тех пор как недавно к их разговорам присоединилась Соль Ри-хян и они поговорили втроём, атмосфера между ними как-то изменилась.
Хоть и немного беспокоило, что она не рассказывала, о чём они говорили, сколько бы её ни спрашивали… но ведь их отношения не стали хуже, а наоборот, улучшились.
Даже с учётом лёгкой неловкости это было к лучшему.
Она мысленно кивнула, но лишь на мгновение. Возможно, из-за того, что ощущение в животе внезапно исчезло. С лёгким сожалением она сглотнула слюну и заговорила о совершенно другой теме.
— Кстати, скоро очередь Соль Ри-хян. Говорила, что та девушка, Ви Джисурён, твоя подруга, Тан Со-воль. Расскажешь, что она за человек?
— …
Тан Со-воль, слегка надув щёки, молчала. Немного поразмыслив над своими словами, она поправила вопрос.
— Не скажешь, каково боевое искусство той госпожи Ви, что приходится тебе подругой?
— Пф.
Лишь тогда Тан Со-воль выпустила воздух из щёк и кивнула.
— Ну, я и сама не знаю точно, каков уровень боевых искусств Джисурён. Я собиралась заехать к ней по пути в провинцию Шэньси, повидаться, но в итоге вышли проблемы, и она, задержавшись ненадолго в секте Чжуннань, вернулась домой, помнишь?
— Было дело.
— После этого мы переписывались, а когда я только добралась до Города Мухан, время никак не совпадало, и встретиться не вышло… Ах! Когда молодого героя Чхона похитили, я её мельком видела, но тогда я притворялась… нет, я и правда была в отчаянии, так что поговорить толком не удалось.
— П-понятно.
Слушая это, я вдруг остро осознал, как бесцеремонно себя вёл. Со смесью благодарности и вины я мягко сжал руку Тан Со-воль…
— М-м. Хм-хм. Кхм-кхм.
Но при этом я то и дело ловил на себе взгляд Тан Чинчхона, который всё это время не сводил с нас глаз, так что лишь легонько погладил тыльную сторону её ладони.
К счастью, Тан Со-воль удовлетворилась и этим — её глаза изогнулись полумесяцами, и она тихо хихикнула.
— Ху-ху. Когда Собрание Дракона и Феникса завершится, я, как и говорила ранее, собираюсь как следует устроить нашу встречу, так что не извольте беспокоиться. И хоть я и не знаю вашего точного уровня боевых искусств, примерное представление о нём у меня есть.
— Примерное, говоришь?
— Да. Я ведь мельком видела вас лично, да и слухи доходят, к тому же с ростом моего уровня Чувство Ци тоже развилось.
С этими словами Тан Со-воль медленно перевела взгляд на тренировочную площадку, где уже почти закончили подготовку к следующему тренировочному поединку.
— Сам уровень — первого разряда, но… ощущение, будто он уже на полшага вступил в Пик.
— Говорят, он входит в число лучших среди молодых талантов секты Хуашань. Если его так называют, это неудивительно.
Обычно тот, кто достигает первого разряда до двадцати лет, удостаивается звания одарённого, а тот, кто поднимается до Пика до тридцати, — звания гения.
Однако в Девяти Великих Сектах и Пяти Великих Семьях, благодаря выдающимся боевым искусствам и поддержке, основанной на накопленном богатстве,
юные ученики тренируются в условиях, несопоставимых с обычными боевыми искусниками, поэтому в каждом поколении непременно находится один-два человека, которых называют одарёнными или гениями.
И действительно, Тан Со-воль достигла конца первого разряда к двадцати годам, а в двадцать три поднялась до Пика.
Её старший брат Тан Чон, хотя ему ещё нет тридцати, уже довольно давно достиг зрелого Пика.
Пусть Тан Чон и не сравнится с Тан Со-воль, его талант тоже нельзя назвать слабым — если он продолжит усердно тренироваться, то когда-нибудь поднимется до Равновесия, как Тан Чинчхон.
И вот тогда наступит истинная смена поколений в клане Тан.
Ну, в любом случае, если так посмотреть, то нет ничего странного в том, что подающий надежды молодой талант секты Хуашань уже вот-вот достигнет Пика.
Разумеется, нынешний уровень боевых искусств Соль Ри-хян он должен был превзойти уже давным-давно.
— Хотелось бы надеяться, что она не слишком расстроилась.
— А? Ах. Вы об этом беспокоились, молодой герой Чхон?
Тан Со-воль, будто наслушавшись всяких небылиц, широко распахнула глаза, а затем тихонько фыркнула, рассмеявшись.
— Хян-и не настолько слабая девочка, как вы думаете, молодой герой. Конечно, победить в тренировочном поединке ей будет трудно. Но.
Тан Со-воль сосредоточила взгляд в сторону тренировочной площадки. Судя по всему, подготовка уже подходила к концу, и судья вызывал имена следующих участников — Соль Ри-хян и Ви Джисурён.
Всё, что я видел, — это Соль Ри-хян с напряжённым, застывшим лицом, которая, глубоко вздохнув, поднималась на тренировочную площадку, и…
Лишь контрастная картина: Ви Джисурён, с беззаботным выражением лица, машет рукой в сторону кучки боевых искусников секты Хуашань и поднимается на тренировочную площадку.
Однако Тан Со-воль, будто видя что-то иное, оперлась щекой на тыльную сторону ладони и тихо продолжила:
— Она не сломается так легко. Вне зависимости от исхода, она что-то покажет.
— Лишь бы не пала духом.
— Да. И вот что самое важное.
Тан Со-воль сделала паузу, затем приблизила губы к моему уху и прошептала:
— И я, и Хян-и. Если мы покажем неожиданный результат на этом Собрании Дракона и Феникса… всё это будет ради молодого героя.
— …
Тан Со-воль отвела взгляд от меня, вздрогнувшего от её слов, и мягко улыбнулась.
В тот же миг Соль Ри-хян и Ви Джисурён на тренировочной площадке обменялись приветствием кулаком и ладонью.
***
— Ах! Вот почему лицо показалось знакомым. Так вы та самая героиня, что была рядом с Со-воль в прошлый раз!
— А, да. Верно. Меня зовут Соль Ри-хян.
— Ой. А я Ви Джисурён, ученица одиннадцатого поколения секты Хуашань. Каким бы ни был результат, пусть это будет поединок без сожалений — давайте оба выложимся на полную!
Ви Джисурён сложила ладони в приветствии с безупречно ясной улыбкой. Соль Ри-хян ответила ей тем же жестом, однако выражение её лица было далеко не радужным.
«Она сказала, что она подруга старшей сестры Тан».
Собранные в один узел чёрные волосы. Форма в бело-красной гамме и изящная вышивка в виде цветков сливы на рукавах.
А эта мягкая манера речи и уверенность, не теряющая спокойствия, — чего стоят они одни.
Соль Ри-хян оценила Ви Джисурён как человека утончённого.
Впрочем, она была не просто утончённой.
Соль Ри-хян всерьёз занялась боевыми искусствами и начала пробуждать потенциал Чистой Инь конституции. Обладая врождённым талантом к управлению внутренней энергией, она могла уловить хотя бы слабый след.
Острый ауру, скрытую за мягкой атмосферой Ви Джисурён.
«Не настолько, как старшая сестра Тан… но она определённо сильна».
Красивая и сильная женщина.
Говорят, друзья похожи друг на друга. Ви Джисурён была похожа на Тан Со-воль — ту, которой Соль Ри-хян так восхищалась и на которую стремилась походить.
И вот сейчас Соль Ри-хян стояла на тренировочной площадке, чтобы провести тренировочный поединок с этой самой Ви Джисурён.
«Я тоже знаю. Если драться по-настоящему, я проиграю».
Соль Ри-хян не халтурила в боевых искусствах последние три года. Падать без сил, засыпая в изнеможении, было для неё ежедневным делом, а мозоли с ладоней не сходили никогда.
Пусть немного и неловко признавать, но без прочистки меридианов от Чхон Хви она бы точно не выдержала такой нагрузки.
Однако то же самое можно сказать и о её противнице. Нет, скорее даже в большей степени.
Тренировки, которым Соль Ри-хян обучалась у своего наставника — заместителя командира отряда Тёмных душ, — нельзя освоить за короткий срок.
Требуется время, вложенный труд и бесконечная шлифовка — именно поэтому это и называется искусством и тренировкой.
Вес тренировок, которые Ви Джисурён копила с самого детства, безусловно, намного превосходил те три года, что Соль Ри-хян посвятила своему искусству.
«Но.»
Завершив приветствие кулаком и ладонью, Соль Ри-хян на мгновение подняла голову. Среди множества зрителей были лица, которые невозможно было не заметить.
Чхон Хви с обычным бесстрастным выражением лица и Тан Со-воль, что, словно подбадривая её, едва заметно улыбалась.
«Я должна показать им.»
Что она, получившая тогда помощь, выросла настолько. Что сейчас, возможно, ей ещё не хватает сил, но в будущем она станет сильнее и однажды вернёт больше, чем получила.
Если наступит тот день…
Проглотившая конец фразы Тан Со-воль приняла стойку.
Одна нога вперёд, другая развёрнута в сторону и отставлена назад.
Вытянув из-за пояса кнут, она опустила его вдоль тела и крепко сжала рукоять.
Самая базовая стойка, из которой можно в любой момент нанести удар и бросить тело в любом направлении.
В ответ Ви Джисурён, расслабленно опустив меч, наставила его на Соль Ри-хян и приняла исходную позицию.
Вскоре прозвучал колокол, возвещающий начало тренировочного поединка.
В тот же миг ледяной холод пронёсся по меридианам Соль Ри-хян.