Я был голоден.
Поэтому я взял в руки меч. У сироты, у которого ничего, кроме собственного тела, не было особого выбора.
К счастью, у меня был талант. Благодаря этому парень, который так и не выучил ни одного приличного боевого искусства, поднялся до Трансцендентного Пика — что тут ещё скажешь.
Я без устали размахивал мечом, рубил людей, утолял жажду их кровью и снова размахивал мечом…
В один из дней, когда так повторялось изо дня в день, я внезапно прозрел.
Я понял, что больше не голоден. И что люди называют меня Меч-Демоном и боятся.
Я не совершал поступков, за которые меня можно было бы назвать безумцем. Просто я видел слишком много крови. В этом и была проблема.
Чем дольше я жил, тем сильнее кармические долги, что я копил, опутывали меня, словно паутина, — ведь я не знал пощады на конце меча и не ведал жалости.
Посреди окровавленного пути я понял: не всё в этом мире решается одним лишь мечом.
И как раз когда прозвище Меч-Демон начало расползаться по свету, поднял голову Демонический Культ.
Эти твари и раньше частенько вторгались на Центральные равнины, но никогда не были по-настоящему опасны.
И немудрено: в основе Демонического Культа лежали те, кто, пострадав от рук муримцев, мечтал об отмщении.
По сути, это же сборище неудачников, верно? Ни приличного боевого искусства, ни денег, ни покровителей.
Всё, что у них было, — лишь злоба, готовая на любую цену ради смерти врага. Потому их всегда жалели праведные школы и высмеивали тёмные.
…Пока не появился тот, кто назвал себя Небесным Демоном.
Он был подобен стихийному бедствию, испепелившему все Центральные равнины.
Девять Великих Сект и Одна Банда, гордившиеся своей долгой историей, либо бежали, бросив свои земли, либо были истреблены на месте.
Пять Великих Семей, чья слава, казалось, могла свалить даже пролетающую птицу, не оставили после себя ни единого камня от фундамента.
Чёрный альянс, объединение воинов тёмных школ, не стал исключением. Главу Чёрного альянса, чьи способности были бесспорны, хоть и с характером было сложно, убили в мгновение ока, и выжившие либо присягнули Демоническому Культу, либо разбежались кто куда.
Вершины, достигшие Равновесия, один за другим бесславно погибали, и даже когда они объединились для совместной атаки, никто не смог совладать с одним-единственным Небесным Демоном.
Истинно непревзойдённый во все времена.
Даже когда праведные школы, отбросив давние обиды, объединили силы, остановить его было невозможно.
И вот, наступил конец эпохи, где даже моя дурная слава, порождённая кармическим долгом всей моей жизни, ничтожно померкла, и каждый думал лишь о собственном выживании─
В провинции Хэбэй, куда я добрался, спасаясь бегством и снова бегством, я встретил одну женщину.
Леди Яд, Тан Со-воль. Единственная выжившая из клана Тан из Сычуани. Несмотря на разницу в происхождении — праведные и тёмные школы — мы находили общий язык.
Наверное, потому что мужчине, родившемуся без единой вещи, и женщине, потерявшей всё, не нужен был особый повод, чтобы сблизиться.
Но дни, что были сносными, подошли к концу, когда Небесный Демон сокрушил даже силы императорского двора и в конце концов ступил на землю провинции Хэбэй.
Если бежать дальше, останутся разве что провинция Ляонин или Внешний Мурим. Я уже подумывал, раз уж так вышло, вовсе покинуть Центральные равнины, спасаясь от Небесного Демона… но.
Тан Со-воль выбрала бой с Небесным Демоном.
— Ты правда пойдёшь?
— Ради того, чтобы спасти меня, многие домочадцы потеряли жизни.
— Я считаю их достойными людьми. Тем более что они совершили выбор, на который я никогда бы не решился.
— За добро платят вдвойне, за обиду — вдесятером. С того самого дня я ни на миг не забывал Семейный Кодекс клана Тан. И не мог забыть.
— Вот как. Значит, смерть всех этих людей будет напрасной.
— Но тебя, Меч-Демон, я могу спасти. Ты ведь собираешься бежать? Не волнуйся, времени у тебя будет достаточно.
— …Ты знала.
Я глубоко вздохнул и поднял взгляд к небу. Ночное небо, затянутое облаками, гасило даже лунный свет.
Тан Со-воль встала рядом со мной и опустила глаза в землю. Словно человек, совершивший ошибку.
Какое-то время мы молча смотрели в разные стороны, но вскоре наши разминувшиеся взгляды встретились.
После истребления клана Тан её волосы побелели. Длинная чёлка закрывала правую половину лица, а в зелёных глазах, цвет которых изменился вместе с волосами, застыли глубокая усталость и вина.
— Я хочу немного посмотреть на твоё лицо. Можно?
— …Если это ты, то сколько угодно.
Тан Со-воль послушно подставила лицо. Когда я мягко убрал её чёлку в сторону, открылась безобразно оплавленная половина.
Шрам, исказивший красоту, которой хватило бы на звание величайшей красавицы мира. В детстве, в смертельной опасности, она применила искусство яда, превзойдя свой предел, — и вот к чему это привело.
Даже сама Тан Со-воль не любит этот шрам, но для меня он не повод её сторониться.
Я долго смотрел на её лицо без прикрас. Не просто запоминая в деталях, а врезая его в самую глубину души.
И когда щёки Тан Со-воль слегка порозовели, я принял решение.
— Пойдём вместе.
— Нельзя.
— Почему? Думаешь, я не в Равновесии, как ты, Леди Яд? Даже на Трансцендентном Пике я в таком состоянии буду неплохим подспорьем, смею заверить.
— Меч-Демон. Тебе незачем рисковать жизнью. Разве ты не говорил всегда: главное — выжить, прожить жизнь в богатстве и славе?
— Верно. Я и не менял своего мнения: даже валяясь в собачьей грязи, лучше оставаться в этом мире.
Но всё, чем мы с Тан Со-воль обменялись за это время, было не только словами.
Родившись ничтожным сиротой, я прожил жизнь, полагаясь лишь на один меч. И раз в конце этого пути я встретил женщину, с которой могу разделить сердце, жить как прежде я больше не мог.
Тан Со-воль снова прикрыла половину лица. Я осторожно взял её за руку.
Тан Со-воль на мгновение вздрогнула, но руку не выдернула. Вместо этого, помедлив, ответила на моё пожатие.
Должно быть, потому что она не привыкла к такому. Я не мог заставить себя смотреть на Тан Со-воль и потому, словно оправдываясь, отвернулся.
Почувствовав, как холодный ночной ветер остужает разгорячённое тело, я открыл рот.
— Сегодня ночь темна. Я ждал полнолуния, а его нет.
— Если подумать, что это последнее ночное небо, которое мы видим, то немного обидно.
— Когда-нибудь, когда настанет ясный день, я приду посмотреть снова. …Вместе.
— А?
Тан Со-воль на миг склонила голову, но вскоре поняла смысл моих слов и едва заметно улыбнулась.
— А вы знаете? Все здания клана Тан сгорели дотла, и пруд, которым мы гордились, высох, но именно поэтому здесь самое подходящее место, чтобы возвести новые павильоны.
— Что ты вдруг имеешь в виду?
— Да ничего особенного. Я говорю, что нужно построить здание, чтобы вместе любоваться луной.
— Мне и тебе?
— Да. Вам и мне.
Вместе отстроить павший род. Как только я понял, что это значит, голова пошла кругом.
Увидев, как я оцепенел, Тан Со-воль тихонько хихикнула и мягко потянула меня за руку, которую держала.
— Идёмте сюда.
— …Куда это ты собралась?
— К себе в комнату. Мне многое нужно вам рассказать, и многое хочется услышать, а здесь как-то не то.
— Н-ну, ладно.
Словно заворожённый, я последовал за Тан Со-воль в её комнату.
Так мы всю ночь делили друг с другом своё время. Словно завтра уже не наступит, без единой передышки мы рассказывали о прошлом до нашей встречи и вместе строили планы на будущее.
Если бы это была история уличного сказителя, мы бы чудом одолели Небесного Демона и встретили счастливый конец.
Однако чуда не случилось.
Тан Со-воль встала перед Небесным Демоном, готовая сжечь свою жизнь ради мести за клан и ради завтрашнего дня.
Последний цветок клана Тан из Сычуани угас, пронзённый в самое сердце. Прямо у меня на глазах.
Болото ядовитого ци окрасило всё вокруг в багровый цвет. В самом его центре, теряя последние силы, умирала Тан Со-воль. Её лицо было искажено мукой и несбывшейся жаждой мести.
Но в тот миг, когда наши взгляды встретились, поверх её ядовитого ци на лице расцвела неловкая улыбка. А следом — беззвучный шёпот, лишь движение губ.
«Живите».
С этими словами Тан Со-воль в последний раз протянула отравленную ладонь вслед уходящему Небесному Демону.
Ядовитое ци столь сильное, что способно растворить даже тело Человека-Яда, достигшего Равновесия. Багровое болото вокруг отозвалось на это и яростно вскипело.
Последний приём, который Тан Со-воль выпустила, вложив в него всю себя. Ядовитый Туман, плавящий всё, к чему прикасается, поглотил Небесного Демона.
Даже Небесный Демон не смог остаться невредимым — его кожа начала медленно обгорать. Но.
Кух!
Один тяжёлый шаг — и всё развеялось.
И последняя воля, что Тан Со-воль вложила в свой удар, и туман, сотканный из яда, который она копила всю жизнь, — всё исчезло из этого мира, не оставив даже трупа.
— …Ах.
Слёзы, которых, как она думала, больше не осталось, покатились по щекам.
Горячие, обжигающие слёзы. Слабеющий терпкий запах яда. Рёв, больше похожий на звериный. И, как всегда, меч в моей руке.
Убийственное намерение, готовое поглотить весь мир, застилает взор багровой пеленой.
— Убью!!
Сжигая всё, что у меня осталось, — внутреннюю энергию, срок жизни, рассудок — я рванул по прямой к Небесному Демону.
Но даже так я не мог пробить демоническое ци Божественного Искусства Небесного Демона, достигшего предела.
— …
Он смотрел на меня — на того, кто не смог пробить даже защитное ци, которым Небесный Демон был окружён всегда.
Взгляд до отвращения пустой. В тот миг, когда я заглянул в эту бездну, я понял: ни я, ни даже Тан Со-воль не вызвали в этом человеке ни малейшего отклика.
Но что с того? Эта жизнь всё равно была обречена закончиться сегодня. Я без остатка выплеснул остатки врождённого истинного ци…
Небесный Демон с усталым видом шевельнул пальцем.
Гу-у-ун!
Я скрежетал зубами, глядя, как с неба обрушивается мощь, словно само почерневшее небо рушится на меня.
— …Не достал.
Если бы у меня было хоть чуть больше таланта, хоть немного больше времени, если бы я овладел более высоким боевым искусством…
Если бы всё было так… изменилось бы что-то? Смогла бы Тан Со-воль не умереть? Смог бы я сразить Небесного Демона?
Сожаление, рассыпающееся в пустоту. Это моё последнее воспоминание.
Так и должно было быть.
***
— Кхы-э-э-эк!
Я ощупал голову, которая должна была слететь с плеч целиком, и судорожно сглотнул.
Ощущение было такое, будто я очнулся от глубокого сна или протрезвел после ночи, проведённой за выпивкой, — в голове туманно и тяжело.
Неужели мне впервые за долгое время приснился сон о временах до регрессии? Неудивительно, что спалось так беспокойно.
Верно. Не зная ни причины, ни принципа, я не умер, а вернулся в прошлое. В детство, которое было почти двадцать лет назад.
Я осмотрелся, чувствуя, как мысли ворочаются тяжело и вязко.
Тёмные стены пещеры. Резкий запах, бьющий в нос. Дрожащее тело. Опустевший даньтянь.
Обстановка и состояние тела — далеко не нормальные. Осознав это, я с опозданием начал вспоминать события вчерашнего дня.
Вернувшись в прошлое сиротой, который лишь влачил существование день за днём, я довольно усердно прожил свою вторую жизнь.
Опираясь на просветление, достигнутое на Трансцендентном Пике, я быстро совершенствовал своё боевое искусство, а затем уничтожил организацию из тёмного мира, которая пыталась заманить меня на путь тёмных школ, и обеспечил себя средствами.
…Вложив всю силу и богатство, добытые за столь короткий срок, я сумел схватить Тан Со-воль, которая лишь недавно дебютировала в Муриме.
— М-м! М-м-м!
Я посмотрел на Тан Со-воль, извивающуюся у моих ног.
Её зелёное одеяние клана Тан было в полном беспорядке. Опасаясь, что Запечатывание Точек Аккупунктуры может ослабнуть, я крепко связал её руки и ноги толстой верёвкой, а чтобы она не покончила с собой, засунул ей в рот кляп.
Но даже в таком положении Тан Со-воль смотрела на меня горящим взглядом.
— Я перешёл черту.
Ради спасения Тан Со-воль у меня не было выбора, но если объективно оценить то, что я сделал… да.
Я похитил младшую дочь клана Тан из Сычуани.