— И-ит! Меч Врат Меча Чёрного Неба и впрямь так хорош?
Может, её задел вид того, как я, лёжа на кровати, разглядываю новый меч со всех сторон. Сомун Хва-рин, уперев руки в бока, слегка надула щёки.
С трудом подавив желание ткнуть пальцем в чуть выступающую щёку, я поднял новый меч, показывая его.
— Взгляните. Не только клинок — рукоять и гарда целиком отлиты из чёрного железа. Если не считать кожи, которой обтянута рукоять, это по сути единый слиток металла.
— И что в этом такого уж великого?
— Мечей, что сохраняют целостность как оружие — будь то за счёт продуманной сборки или иного подхода, — много. Но вот выкованный из цельного чёрного железа — такой, пожалуй, только этот.
— Я, признаться, вообще не уверена, что эти ваши чёрные железные мечи — такая уж великая редкость.
— Фу-у. Вот поэтому кулачные бойцы и такие.
— Что ты сказал?!
Сомун Хва-рин, свирепо распахнув глаза. Вздохнув от этой несправедливой ярости, я продолжил объяснение.
— Прежде всего, чёрное железо само по себе прекрасно по своим свойствам. Чистое чёрное железо высокой пробы имеет чистый чёрный цвет, не отражающий ничего, но если отполировать его, оно засияет так ровно, что в нём будет видно лицо. Разве уже на этом этапе оно не прекрасно?
— …Н-ну, не знаю.
Сомун Хва-рин, отшатнувшаяся, словно человек, который ткнул палкой в осиное гнездо ради шутки и внезапно испугался вылетевшего роя.
Бедняжка…
Ради Сомун Хва-рин, не понимающей красоты мечей из чёрного железа, я решил объяснить всё ещё подробнее. Для начала — крепко схватив её за запястье, чтобы она не сбежала.
— Хы-ах!
— Это ещё не всё. Чёрное железо куда тяжелее прочих металлов, но взамен оно куда твёрже. Для того, кто ещё не достиг вершин в тренировке Внешних Искусств и внутренней энергии, это просто неудобный меч, но стоит лишь достичь Пика — и меч из чёрного железа преображается до неузнаваемости.
— Н-но разве оружие из холодного железа не ценится выше, чем из чёрного? Не понимаю, чем ты, Чхон Хви, так восхищаешься. А уж тем более — меч врага…
— …Кха!
Жар, бурлящий из самой глубины живота. Не в силах больше сдерживаться, я выпалил это, и Сомун Хва-рин, подпрыгнув на месте, испуганно вскрикнула.
На её лице, как у кошки, которой наступили на хвост, смешались испуг и обида, и я, притворно нахмурившись, произнёс:
— Старшая Сомун Хва-рин. Если по пути вам не повезло и вы встретили разбойников, вы ведь, наоборот, сбивали их с ног и забирали кошельки с их трупов, не так ли?
— Я, я такого не делала.
— …
Впрочем, возможно, она и не обладала абсолютным влиянием, как Пять Великих Семей или Девять Великих Сект и Одна Банда, но Сомун Хва-рин была способна, если бы захотела, стать властительницей целого региона.
Даже если бы она просто грабила богатства, сокрушая Врата Меча Чёрного Неба и другие секты тёмных школ, то стала бы богачом, который мог бы жить припеваючи три поколения.
Но Сомун Хва-рин не сделала этого. Она брала лишь столько, сколько было нужно, говоря, что её цель — исключительно месть, и не проявляла к этому большего интереса.
Единственное, что она забрала без остатка, — это боевое искусство клана Сомун.
В каком-то смысле это была чистая одержимость. Возможно, именно поэтому она и смогла достичь нынешнего уровня.
Ну, это одно, а это — другое.
— Если не знаете, просто запомните. Обычно их используют. Ведь вина лежит на человеке, а не на вещи, не так ли?
— Это так и есть…
Сомун Хва-рин слегка кивнула. Хорошо. Пока что мне удалось убедить её в этом.
Я легонько потянул её за запястье, которое всё ещё держал, и продолжил:
— Тогда вернёмся к главному. Люди в мире считают мечи, выкованные из десятитысячелетнего холодного железа, лучшими. Я тоже с этим согласен. Если не считать того, что десятитысячелетнее холодное железо чрезвычайно редко, у него одни лишь достоинства, не так ли?
Десятитысячелетнее холодное железо настолько твёрдо, что выдерживает Мечевую Силу, даже если просто аккуратно выковать из него меч.
Оно не отражает её полностью, поэтому меч понемногу покрывается зазубринами и гнётся… но уже сам факт, что он выдерживает ауру, а не что-то иное, — большое дело.
К тому же у него есть способность усиливать внутреннюю энергию, так что даже с той же силой можно поднять более мощное Мечевое Ци или Мечевую Силу.
В мире мурима единственным мечом из десятитысячелетнего холодного железа является Небесный Меч Правосудия — символ Альянса Мурима, передаваемый от одного главы Альянса Мурима к другому, поэтому точных сведений о нём мало.
Раз уж это всё, что известно широкой публике, возможно, этот меч куда более велик, чем можно себе представить.
— Ну, десятитысячелетнее холодное железо настолько редко, что на деле под знаменитым мечом обычно подразумевают меч из холодного железа или чёрного железа. О чёрном железе я уже говорил, так что пропустим… А о холодном железе вы что-нибудь знаете?
— Говорят, оно впитывает энергию Инь, поэтому всегда холодное, почти не ржавеет и сияет серебром, а ещё оно лёгкое и твёрдое. Пожалуй, эти три свойства и есть его главные особенности.
— Я считаю, что, кроме невосприимчивости к ржавчине, всё остальное — лишь уступающая версия чёрного железа.
— Хм?
Сомун Хва-рин склонила голову, будто спрашивая, с чего это вдруг он такое говорит. Чтобы объяснить ей, он начал рассказывать подробнее и спокойнее.
— Лёгкость — это хорошо, но если тренировать Внешние Искусства, сила растёт, а накопленная внутренняя энергия её поддерживает, и тогда любой меч становится лёгким. Если ты способен легко размахивать своим мечом одной рукой, то какая разница, насколько он ещё легче? А вот вес — совсем другое дело.
— Похоже на правду. Пока ты в силах его выдержать, вес становится силой. В случае с быстрым мечом лёгкость, конечно, желательна, но, как ты говоришь, после определённого порога разница в лёгкости уже невелика.
— Да. В конце концов, Тайна Скорости — это ведь вопрос того, за какой короткий промежуток времени ты сможешь взрывно сконцентрировать силу. Если говорить о мечах-переменах или мечах-иллюзиях, использующих упругость клинка, то разговор был бы совсем другим…
— У тех двоих цель ясна, и мечи для них часто изготавливают отдельно, так что будем считать их исключением. Тогда почему важна прочность?
— Что тут говорить. Не просто так на отборочных Собрания Дракона и Феникса используют слитки чёрного железа вместо слитков обычного железа. Потому что они прочнее. А главное — важно, что меч без проблем выдерживает даже довольно грубое обращение с внутренней энергией.
— Хм. Если так подумать, то и это верно.
Сейчас-то он пользовался мечом из сторазово закалённой стали, изготовленным кланом Тан, так что больших проблем не было, но до регрессии у него часто бывали времена, когда не хватало денег или не получалось найти хорошего мастера, и приходилось пользоваться дешёвыми мечами.
И вот это чувство, когда сражаешься хорошо, а меч внезапно ломается — душа в пятки уходит…
Тот, кто хоть раз это испытал, не может не цепляться за хороший меч.
Выслушав мои слова, Сомун Хва-рин глубоко вздохнула.
— Фу-у. Понятно. Если Чёрное Железо настолько важно для тебя, то, хоть это и меч врага, правильно будет использовать его именно так…
Сомун Хва-рин смотрела на чёрный меч в моей руке с лицом, на котором осталась лёгкая привязанность. Глядя на неё, я понял — здесь какое-то недоразумение.
— Старшая Сомун Хва-рин. Мне нужно кое-что поправить.
— Что ты хочешь сказать?
— Я и правда собираюсь использовать этот меч с пользой, но не в его нынешнем виде.
— …Э?
Увидев растерянное лицо Сомун Хва-рин, я усмехнулся и ответил:
— Это же цельный кусок чёрного железа. Если переплавить его как есть, получится вот столько чёрного железа. Я собираюсь отнести его в клан Тан, переплавить там и попросить выковать новый меч.
— Н-но разве это допустимо?
— Похоже, его сделал умелый кузнец, но… мне кажется, мастера клана Тан на шаг впереди.
Как боевое искусство развивается со временем, так и кузнечное ремесло развивается со временем.
Тем более клан Тан — это семья, где живут искусные кузнецы. Если подумать об обмене опытом между ними, это естественно.
Если бы меч создал по-настоящему легендарный кузнец, он оставался бы превосходным даже в старости… но этот меч, похоже, не из таких.
Сомун Хва-рин, которая слегка приуныла от этих слов, просияла и закивала головой.
— М-м-м. Тогда у этой госпожи нет никаких возражений. Напротив, я полностью поддерживаю. Делай как хочешь.
— Именно так я и собирался поступить.
Мы с Сомун Хва-рин переглянулись и глупо ухмыльнулись. Но длилось это недолго.
Она первой заговорила о более приземлённых вещах.
— Кстати, как твоё тело? Пилюлю Ёсанъяк ты, похоже, съел лишь наполовину… Действует хорошо?
— Да. Я ведь уже неделю лежу. Наружные раны почти затянулись, да и внутренние повреждения начали заживать — разорванные меридианы понемногу срастаются.
Лекарство Кым Дони оказалось действенным. Срок восстановления, на который я изначально отводил три месяца, при таком раскладе сократится до одного.
Конечно, до полного выздоровления ещё далеко. Но когда восстановлюсь полностью, я определённо стану куда сильнее прежнего.
Хоть это и было перенапряжением, я ведь применил прозрение, ведущее к Трансцендентному Пику, так что это закономерно.
Нынешнее тело, по сути, можно считать уже наполовину ступившим на ступень Трансцендентного Пика.
Единство Меча и Разума достигнуто, Сущность, Ци и Дух — Ци и Дух слиты воедино, так что теперь осталось лишь восполнить недостающую внутреннюю энергию и подняться на полную ступень Трансцендентного Пика.
…Конечно, внутренней энергии, которую предстоит восполнить, не хватает довольно сильно.
Но из двух задач — расширить сосуд или наполнить его — вторая куда проще.
В этот раз вышло немного опасно, да и грубовато вышло, однако в долгосрочной перспективе это определённо пойдёт на пользу.
Пока я мысленно кивал, Сомун Хва-рин с застывшим лицом посмотрела на меня.
Похоже, у неё есть что-то важное сказать, и я тоже выпрямился как можно ровнее.
Тогда тонкие губы Сомун Хва-рин медленно раскрылись.
— Я тут кое-что обдумала.
— Что вы имеете в виду?
— Чхон Хви, ты говоришь, что это твой собственный выбор, но мне это видится лишь как то, что ты пострадал ради меня.
— Ох. У вас разыгралось самомнение. Я действительно чувствую родство со старшей Сомун Хва-рин и желаю вам всего хорошего, но не до такой же степени… М-м-м!
Внезапно мой рот накрыло мягкое и тёплое прикосновение. Слегка нахмурив брови, Сомун Хва-рин зажала мне рот своей крошечной ладошкой.
— Тсс. Раз я говорю, что это так, значит, так оно и есть. А теперь спокойно кивай головой.
— …
Кивок, кивок.
Когда я медленно кивнул, Сомун Хва-рин наконец удовлетворённо улыбнулась лёгкой улыбкой.
Удовлетворение удовлетворением, но, похоже, она не собиралась отпускать мою руку.
— В любом случае, я всё обдумала. Я считаю, что в том, что ты так пострадал, есть и немалая доля моей вины. Если бы…
Если бы Сомун Хва-рин довела свою месть до конца и не упустила никого.
Если бы Сомун Хва-рин послушала меня и не довела Собрание Дракона и Феникса до конца.
Если бы Сомун Хва-рин, не поколебавшись под словами Сангван Гыка, с самого начала довела до конца то, что должна была сделать.
Я молча слушал бесчисленные «если бы», и тут наши взгляды встретились с Сомун Хва-рин, которая всё это время лишь тяжело вздыхала.
Глоток.
Сомун Хва-рин, почему-то сглотнув, хлопнула ладонью по кровати и продолжила речь.
— Эй, встань на колени. Я лично помогу тебе восстановиться через прочистку меридианов.
—?
Наверное, мне показалось.
Почему-то слова Сомун Хва-рин о прочистке меридианов прозвучали с каким-то двусмысленным оттенком.