Секта Чжуннань.
Табличка, написанная изящным каллиграфическим почерком, смотрела сверху вниз на посетителей, вереницей входящих внутрь.
От ворот исходила странная давящая аура. Однако, сколько ни всматривайся, ничего, что могло бы её породить, не находилось.
То ли из-за того, что секта стояла на склоне горы, она была не слишком велика, то ли потому, что это даосская школа, убранство её не отличалось пышностью.
А уж ученики Чжуннань, что служили привратниками и заодно помогали гостям с провожанием, и вовсе не выглядели угрожающе.
Что же тогда создаёт это ощущение присутствия? Задумавшись на мгновение, я осознал, что мой взгляд всё это время был прикован к табличке.
Точнее сказать — я не мог оторвать глаз от неё.
— Эта табличка.
— Да? Что вдруг случилось, молодой герой Чхон? С табличкой какие-то проблемы?
— В ней заключён меч-приговор.
Верно. Этот необузданный почерк мог появиться только если держать кисть как меч и рубить ею.
Мягкий, словно способный протянуться куда угодно, но стоит поднести руку — и кажется, что порежешься об эту остроту.
Внешняя мягкость и внутренняя твёрдость — частое явление в даосских боевых искусствах, но глубина, что ощущается в этой табличке, иная.
Да. Если уж подбирать слова, это ближе к весомости, что исходит от прославленных высших искусств.
Боевое искусство, которое долгое время бесчисленные гении оттачивали и развивали всей своей жизнью. Кристаллизация ценностей, что они разделяли.
В этой табличке была история, которой не было в моём боевом искусстве — в том, что способно вместить лишь одного меня.
Я остановился и застыл, глядя на табличку, как вдруг Квёён Син-ту, уже успевший опереться на толстую ветку, подобранную с земли, как на посох, цокнул языком.
— Ты совсем очарован.
— Хм. Я не могу сказать наверняка. А вы, Квёён Син-ту, что-нибудь видите?
— Вижу, конечно. Хотя и не так много, как твоя обручённая. В таких делах чистый талант к мечу важнее уровня боевых искусств или просветления.
— Талант к мечу…
Голос Тан Со-воль, пробормотавшей это в задумчивости, вывел меня из размышлений, и я пожал плечами.
— Хотелось бы, чтобы ты не смотрела на меня так. А то я снова начну думать, что я гений.
— Ах, это было бы затруднительно. Даже просто слушая рассказы, молодой герой Чхон тех времён был поразителен.
Когда я упомянул ту постыдную историю из прошлого, о которой говорил ранее, Тан Со-воль хихикнула и кивнула.
Посмеявшись так некоторое время, она спросила низким голосом.
— И что же? Что молодой герой Чхон увидел на той вывеске?
— Поток. И Тайна Перемены непрестанно обрушивалась на меня. Нет, в этом случае важнее не то, какую Тайну она в себе таит.
Непрерывность и неразрывность. Важно само то, что оно продолжается без конца.
И мягкость, и изменения, расходящиеся сотнями направлений, — лишь средства для этого.
Будь то меч, само боевое искусство или что-то иное.
— Слова на каменной плите — лишь часть какого-то метода меча, так что точности в них нет… но если кто-то применит их должным образом, то, думаю, почувствует, как бесчисленные техники свободно соединяются друг с другом.
Если подумать, мечи даосских сект и впрямь были схожи меж собой.
До регрессии, когда загнанные в угол праведные школы объединяли силы для битвы. Уже тогда более половины Девяти Великих Сект и Одной Банды и Пяти Великих Семей были истреблены, но не все их члены погибли.
Выжившие вступали в союз, и благодаря этому я мог видеть их боевые искусства, сражаясь бок о бок с ними.
В их мечах кипела жажда убийства — месть за потерянную секту… но и тайцзи Удана, и цветы сливы Хуашаня — все их техники в конечном счёте были органично связаны между собой.
То, что техники плавно соединяются, само по себе естественно, но важно здесь то, что это касается всех техник без исключения.
Чтобы какую бы технику и в каком порядке ты ни применил, она полностью раскрывала свою изначальную мощь.
Выслушав мой рассказ, Квёён Син-ту оглушительно рассмеялся и кивнул.
— Твоя догадка верна. Если в боевых искусствах даосских сект чувствуется общее, то лишь потому, что они преследуют одно и то же Дао.
— Одно и то же Дао? Любопытно, но мне трудно это понять.
— Честно говоря, я и сам не слишком разбираюсь. Я ведь разбойник, а не даосский наставник. Но, слышал я от одного давнего близкого друга, что большинство даосских сект ответвились от единого корня — учения Цюаньчжэнь.
Говорят, это было первое собрание даосов, вознамерившихся достичь Дао через боевые искусства. Учение Цюаньчжэнь давным-давно исказилось, раскололось и в конце концов было истреблено, однако его заветы распространились широко и легли в основу нынешних даосских сект.
— В этом смысле здешняя гора Чжуннань — место с немалой историей. Здесь при жизни проповедовал своё учение Лао-цзы, основатель даосизма, и здесь же было основано учение Цюаньчжэнь.
— Ого. Вот как?
— И та табличка, на которую ты смотрел с таким изумлением, — тоже часть давней традиции.
Говорят, в те времена, когда секта Чжуннань ещё не была столь именитой, как сейчас, тогдашний глава секты, желая отыскать человека с выдающимся талантом, собственноручно начертал эту табличку, вложив в неё частицу своего просветления.
Говорят, что того, кто сможет прочесть мечевой смысл из письмен на табличке, назначали следующим главой секты.
Однако, говорят, эта традиция исчезла после того, как секта Чжуннань разрослась, перестала испытывать недостаток в учениках, и внутренние дела усложнились настолько, что стало невозможно выбирать главу секты, полагаясь лишь на чистый боевой талант.
И всё же причина, по которой эту табличку до сих пор вешают, проста.
— Это уверенность. Мол, секта Чжуннань настолько велика, что может показать всё это в любой момент — вот такая уверенность.
— Благодаря ей я кое-что приобрёл, так что мне стоит быть благодарным.
В прошлой жизни я не мог понять, почему выходцы из Девяти Великих Сект и Одной Банды и Пяти Великих Семей, даже после Истребления Клана, тосковали по прошлому и гордились им. Но в последнее время я, кажется, начинаю понимать.
Ведь всё, что я видел в клане Тан, и пусть пока лишь табличка, но в гордости секты Чжуннань было много такого, что я чувствовал.
Пока я молча кивал своим мыслям, Тан Со-воль, шедшая впереди, потянула меня за руку и поторопила.
— Молодой герой Чхон. Хватит стоять столбом, поднимайтесь скорее. Скоро наша очередь.
— Уже иду.
Усмехнувшись, я последовал за Тан Со-воль и снова пристроился к передней шеренге, от которой мы немного отстали.
После этого всё пошло гладко.
Мы немного обтрепались, но доказать, что мы люди клана Тан, оказалось просто, а когда мы объяснили обстоятельства, нас проводили в покои главы секты.
Это было возможно потому, что провинции Сычуань и Шэньси — соседние, и между кланом Тан и сектой Чжуннань всегда шёл оживлённый обмен.
Осталось лишь подробно рассказать всё главе секты Чжуннань и отправить письмо в клан Тан с просьбой о помощи.
По этой причине, когда мы проходили через внутренние покои секты Чжуннань, мой взгляд встретился со взглядом какого-то старца.
Белая борода, свисающая до самого пупка. Опрятное даосское одеяние. Прямая спина. И мягкая, но отнюдь не презренная аура.
Неужели его удивило, что посторонние, какими мы выглядели, забрались так глубоко в секту Чжуннань? Старец с лицом, подобным ветру и костям, широко распахнул глаза.
Впрочем, не прошло и мгновения, как его лицо, словно сошедшее с картины, исказилось в свирепой гримасе.
— Ах ты негодяй! Сколько бы лет ни прошло, твоё бесстыдство так и осталось при тебе!
— Ч-что? О чём вы…?
Внезапно растерявшись, Тан Со-воль вздрогнула всем телом, но взгляд старца был устремлён не на меня, не на Тан Со-воль и даже не на заместителя командира отряда Ядовитой Крови.
Это был Квёён Син-ту, который пытался незаметно спрятаться за нашими спинами.
Старец, чьё лицо побагровело от гнева, выкрикнул.
— Ученики Чжуннаня, слушайте! Живо поймайте этого вора!
— Ах.
Услышав эти слова, я понял: этот старец жил в ту же эпоху, что и Квёён Син-ту, и даже запомнил его лицо.
Я думал, что при невезении нас могут раскрыть, но не ожидал, что встречу человека, который узнает его с первого взгляда.
Мы, как и боевые искусники секты Чжуннань, получившие приказ, на мгновение растерялись и замерли.
Пока мы, переглядываясь, раздумывали, что же делать, старец из Сонпхундоголя, словно раздосадованный нашей нерешительностью, с громким стуком постучал себя по груди.
— Ох! Смотреть на вас — душа изнывает, негодники! Ладно! Раз уж так, я пойду сам, а вы хоть поглазейте!
И он бросился вперёд собственной персоной. Казалось, он не сделал и нескольких шагов, но расстояние сократилось в мгновение ока.
Я уже догадывался об этом по ощущавшейся ауре, и, как и следовало ожидать, он оказался весьма искусным мастером.
Вероятно, он достиг Трансцендентного Пика уже давно, но так и не сумел преодолеть барьер Равновесия.
— До чего же я дожил! Не думал, что перед смертью мне выпадет такой шанс!
— Что?! Ты так встречаешь старого друга, которого не видел много лет?!
— С того самого дня ты мне больше не друг!
Движения его были настолько взрывными, что казалось невероятным, откуда в этом дряхлом теле берётся такая сила. Квёён Син-ту попытался ответить своим фирменным таинственным шагом, но.
Накопившаяся усталость давала о себе знать, а с одной-то ногой, которой вовсе не было, пределы возможностей были очевидны — его быстро настигли.
Когда старец из Сонпхундоголя потянулся к мечу на поясе, я, испугавшись, тоже схватился за рукоять своего клинка…
Вместо того чтобы вынуть клинок, он поднял меч в ножнах и размахивал им, как дубинкой, — и моё напряжение разом спало.
— Ну-ка, получай ножнами, которые ты так любил!
— Ай! Ты правда так поступишь?! Неужели ты хочешь так мучить бедного друга, у которого теперь и ноги-то нет?!
— Какой я тебе друг! И куда ты, кстати, вторую ногу-то дел?!
Старец из Сонпхундоголя, который волновался, но руки его не отдыхали ни на миг. Квёён Син-ту попробовал отмахнуться веткой, которую использовал вместо посоха, но это не дало никакого эффекта.
Ножны то описывали плавную дугу, то резко меняли угол, уклоняясь от ветки Квёён Син-ту и снова и снова обрушиваясь на его корпус.
Быстрое, обманчивое, гибкое искусство меча. На первый взгляд казалось, что Квёён Син-ту, полностью запутавшийся в этом возвышенном боевом искусстве, барахтается из последних сил…
Но я знал, потому что однажды уже сражался с ним бок о бок. Квёён Син-ту просто позволял себя бить.
Судя по недавнему разговору, похоже, что когда-то Квёён Син-ту чем-то провинился перед этим стариком.
…Скорее всего, это связано с воровством, так что он сам виноват, но я не могу просто стоять и смотреть.
В конце концов, Квёён Син-ту — часть нашей группы, и он самый важный свидетель, который может объяснить, что здесь произошло.
Поэтому я вежливо сложил ладонь в кулак в приветствии, обращаясь к старику, который усердно избивал его своим веером.
— Прошу прощения, что прерываю вас в столь занятой момент, но не позволите ли вы мне сказать пару слов?
— Хм? Вы опять кто такие… А, дети из клана Тан.
— Меня зовут Чхон Хви, я стал обручённым с кланом Тан по воле судьбы.
— Я Тан Со-воль.
Тан Со-воль сложила приветствие кулаком и ладонью на полтакта позже меня, и в глазах старика вспыхнул интерес.
— Подумать только, этот ребёнок уже так вырос. Время летит быстро.
— Вы меня знаете?
— Я приезжал в клан Тан от имени секты Чжуннань, чтобы поздравить с рождением младшей дочери. Тогда я мельком видел тебя.
— Это… неудивительно, что я не помню.
— Просто старик обрадовался и болтает лишнее, не бери в голову. Ах да, я — Чжон Иль-би, третий старейшина секты Чжуннань.
— Так вы третий старейшина.
— Хе-хе. Выходит, при первой встрече я показал себя не с лучшей стороны. Похоже, я слишком разволновался, встретив неожиданную судьбу.
Третий старейшина, который только что носился так, будто поймал удачу за хвост, неловко усмехнулся, спрятал меч за спину и снова повернулся ко мне.
— Так ты просишь отпустить этого друга, Квёён Син-ту?
— Да. Понимаю, что тут замешана непростая история, но не могли бы вы сейчас отпустить старшего Квёён Син-ту?
— Можно узнать причину?
— Мы сейчас направляемся к главе секты. Старший Квёён Син-ту — важный человек, который поможет объяснить наше положение. Мы вернём его в целости, так что прошу лишь о небольшой отсрочке.
— Что? Но мы же столько времени провели вместе, как ты можешь быть таким бессердечным!
Квёён Син-ту выкрикнул это с обиженным видом, но никому в этом месте не было до него дела.
Третий старейшина, немного подумав, кивнул.
— Хорошо. Но этот тип может снова сбежать, как мышь от кошки, так что я пойду с вами.
— Раз так, пожалуйста.
В конце концов, Третий старейшина, вернув меч на пояс, тяжело вздохнул и, вместо сломанной ветки, сам поддержал Квёён Син-ту.
— Пока что идём. Накопившиеся разговоры закончим позже.
— …Ладно. Мне тоже есть что тебе рассказать.
Смотря на них, шагающих бок о бок, будто они и не ссорились только что, Тан Со-воль тихо прошептала.
— Хорошо, что он украл только ножны.
— М-м. Верно.
Если бы он украл Меч Плавающих Облаков, его бы не отлупили ножнами — его бы изрубили лезвием.