— Ты… что ты там делал в комнате так долго… хм?
Прищурившись, Тан Чинчхон на мгновение запнулся, а затем начал криво усмехаться.
— Хе, ну и дела. Просто слов нет. Даже если я хочу тебя отчитать, теперь и сказать нечего.
— Разве не вы, тесть, привезли Пилюлю Гуньчжэнь из Хаомуна? Всё благодаря ей.
— Ну, пилюля Гуньчжэнь и правда хорошее духовное лекарство, но она не способна на большее, чем усиление внутренней энергии. …С каких это пор?
С самого начала.
Но сказать этого я не мог, поэтому, горько усмехнувшись, кое-как отговорился. К тому же не так давно я ведь мельком продемонстрировал Мечевое Ци.
— Я уже успел обменяться с последователем Демонического культа мечами и ухватить суть. А когда доходил до изнеможения в реальных боях, оно само собой отпечатывалось в теле.
— Честно говоря, в это трудно поверить. Сколько найдётся людей твоего возраста, достигших такого уровня боевых искусств? Даже я в твои годы таким похвастаться не мог.
— Я пока лишь половина мастера. Просветление есть, и внутренняя энергия есть, но тело за ними не поспевает.
— Тут уж ничего не поделаешь. Остаётся только упорно тренироваться, не жалея времени.
Тан Чинчхон усмехнулся и, указав на двоих мужчину и женщину позади себя, продолжил:
— Я и на этот раз собирался приставить к тебе надёжную охрану, чтобы ты не вернулся откуда-нибудь покалеченным. Но, возможно, это было лишним.
— Это…
— Шучу. Даже если ты откажешься, я всё равно её приставлю, так что не вздумай оторваться от них и уйти один.
— Запомню.
Я кивнул, и в этот момент ко мне подошла Соль Ри-хян, которая как раз закончила короткий разговор с Тан Со-воль.
— Чхон Хви. Насчёт того, что было раньше… Я не совсем поняла, но ты стал сильнее, верно?
— Верно.
— Поздравляю. И… э-э. Возвращайся целым.
— Ты тоже так говоришь.
— Говорят, каждый раз, когда ты куда-то уходишь, ты возвращаешься покалеченным?
— …Не могу отрицать.
Даже до приёма пилюли Гуньчжэнь я был не из тех, кто ходит по свету и получает тумаки. Но что поделать, если всё складывается именно так.
Мысль о том, как я выгляжу в чужих глазах, немного задевала, но факт остаётся фактом, так что я решил сменить тему.
— Ты пока тренируйся как следует. В прошлый раз ты чуть не надорвался, действуя в одиночку, так что будь осторожен.
— Мне и так уже досталось в прошлый раз. Теперь такого не случится, так что всё будет хорошо.
— Тогда ладно.
Я кивнул и в последний раз взглянул на женщину средних лет, стоявшую чуть поодаль и смотревшую в нашу сторону.
Лицо мне было знакомо — мы коротко обменялись приветствиями на пиру после церемонии помолвки.
Имя… не припоминаю, но точно помню, что она была заместителем командира отряда Ядовитой Крови.
— Неужели заместитель командира отряда вызвался нас сопровождать?
— Раз уж вы оба столь искусны в боевых искусствах, тому, кто берётся вас охранять, пристало быть как минимум заместителем командира отряда.
Если Отряд Тёмных Душ собирал тех, кто в основном владел скрытым оружием, то Корпус Ядовитой Крови был военным отрядом, где собирались боевые искусники, в основном владевшие искусством яда.
Естественно, и сюда можно было попасть, лишь будучи как минимум первого разряда, а уж те, кто дослужился до заместителя командира отряда, как правило, достигли зрелого Пика.
Сам факт, что нам придали такую силу, показывал, как сильно Тан Чинчхон дорожит Тан Со-воль и как тревожился за неё всё то время, пока от неё не было вестей.
Верно, он хочет, чтобы на сей раз она вернулась из путешествия по Муриму невредимой.
Возможно, он просто не сказал об этом вслух, но, как и в первый раз, когда Тан Со-воль отправилась в Мурим, наверняка найдутся те, кто тайно докладывает ему о наших передвижениях.
Впрочем, мы ведь не собираемся идти в какое-то опасное место, так что это не страшно.
***
Выйдя из клана Тан, мы направились в провинцию Шэньси. На этот раз не было причин спешить, да и формально это было продолжением того путешествия по Муриму, которое Тан Со-воль не успела завершить, так что мы не стали брать повозку.
Мы шли обычным шагом, и вещей взяли ровно столько, сколько помещалось в одну дорожную сумку.
Впрочем, раз кошелёк был полон, до обычного путешествия нам было далеко.
И сколько же мы так шли, беседуя с Тан Со-воль? Как раз к тому времени, когда Чэнду начал казаться маленьким.
Заместитель командира отряда, который следовал за нами на расстоянии двух шагов, тихонько приблизился и спросил:
— Кстати, вы сказали, что едете в Шэньси. Есть ли что-то, что вы особенно хотели бы увидеть или посетить?
— Раз уж едем в Шэньси, я думаю посмотреть на гору Чжуннань и Хуашань.
Место, где в прошлой жизни было то самое духовное лекарство, — пещера на горе Тэмансан, чуть ниже горы Чжуннань.
Если держать путь к Чжуннаню и Хуашань, туда можно заглянуть по пути.
Выслушав мой рассказ, заместитель командира отряда лишь после недолгого раздумья открыл рот.
— Прежде всего, прошу вас говорить свободно. Вы теперь официально стали членом клана Тан, и если с госпожой вы говорите легко, то обращаться к нам почтительно — тягостно.
— Если вам так удобно. Но, кажется, Тан Со-воль тоже говорила с заместителем командира почтительно.
— Госпожа говорит почтительно со всеми, так что это не страшно.
— …
Вот оно что.
— Тогда я заранее отправлю письма в секту Чжуннань и секту Хуашань. Подтвердить личность госпожи Со-воль несложно, но если мы явимся без предупреждения, обеим сторонам может быть неловко.
— Погоди. Я ведь собирался просто взглянуть на подножие горы и уйти.
Гора Чжуннань и Хуашань издавна славились как священные горы.
А нынешние секта Чжуннань и секта Хуашань — ведущие секты провинции Шэньси, переживающие расцвет.
Немало простолюдинов стекается туда, прослышав об их славе, и я тоже думал затесаться в их толпу и хоть разок поглазеть…
— Раз уж я сопровождаю вас, думаю, лучше отправить письмо заранее и засвидетельствовать почтение.
— Хм?
Клан Тан из Сычуани — один из Пяти Великих Семей. Естественно, он поддерживал добрые отношения и с другими праведными школами, и секта Чжуннань с сектой Хуашань не были исключением.
Но раз уж дочь клана Тан дошла до нижней деревни, уйти, не поприветствовав хозяев, — разве это не грубо?
Вслух никто ничего не скажет, но это может показаться невежливым.
— …Вот оно что?
— Именно так. Впрочем, если скажете, что просто хотели тихо посмотреть на горы, никто не станет возражать, так что о долгой задержке можете не беспокоиться.
— Как же всё сложно устроено в праведных школах.
— Теперь просто нужно к этому привыкнуть.
Пока я чесал затылок, Тан Со-воль, прикрыв рот ладонью и хихикая, вдруг, будто что-то вспомнив, продолжила:
— Ах да, если с сектой Чжуннань мы только поздороваемся и сразу спустимся, то в секту Хуашань можно будет заглянуть ненадолго? Там у меня есть друг, хочется повидаться с ним после стольких лет.
— Неважно. В любом случае, письмо отправим.
После этого, как и было сказано, я отправил письмо в следующей деревне, и мы, осматриваясь по сторонам, двинулись в сторону Шэньси.
Похоже, из-за того, что первое путешествие Тан Со-воль по Муриму закончилось моим похищением, у неё накопилось много всего, что она хотела попробовать.
Я же, в свою очередь, во время пути тренировал технику лёгкого тела, а чтобы привыкнуть к резко возросшей внутренней энергии, при любой возможности выпускал Мечевое Ци, а ещё наблюдал за тем, как Тан Со-воль сияет от счастья. Так что я тоже неплохо проводил время в дороге.
Конечно, не всё было так уж гладко.
Ведь есть причина, по которой в путешествие по Муриму отправляют тех, кто достиг определённого возраста и накопил силу.
Чтобы они посмотрели на мир и набрались опыта реальных боёв.
Иными словами, на Центральных равнинах беспрестанно вспыхивают большие и малые события, так что избежать практики в реальных схватках просто невозможно.
Встречались и мошенники, что охотились лишь на неопытных новичков, только-только вышедших в Мурим, и случалось, что мы спокойно обедали в харчевне, а нас втягивали в распри между другими боевыми искусниками, а уж после того, как мы покинули Сычуань, довелось повстречать и разбойников.
Конечно, большую часть таких дел улаживал заместитель командира отряда, что служил нам охраной, но иногда приходилось вмешиваться и мне, и Тан Со-воль.
Если не опасно, то зачем отказываться от подвернувшейся возможности настоящего боя?
Так, миновав долгий путь, мы наконец добрались до деревни у подножия горы Тэмансан. Я видел её впервые, но и расположение, и окрестности точно совпадали с тем, что я слышал.
Как раз начало смеркаться, и я указал на небольшую деревушку.
— Сегодня заночуем там.
— Да-а. Место и правда удобное. …Вот подумала: всякий раз, когда мы уставали или солнце клонилось к закату, на пути попадалась какая-нибудь деревня. Не ошибаюсь ли я?
— Верно. Если только деревня не стоит в глуши или не создана нарочно, в одном дне пути всегда найдётся другое, пусть и небольшое, селение.
— Удивительно.
— Что тут удивительного. Шаг и выносливость человека и в древности, и сейчас мало чем отличаются. Так что всё сложилось естественным образом. Конечно, если пользоваться техникой лёгкого тела или ехать верхом, всё не будет сходиться так точно.
Услышав мои слова, Тан Со-воль задумалась и склонила голову набок.
— И всё же я думала, что хоть пару раз придётся ночевать под открытым небом или, не рассчитав время, в спешке применять технику лёгкого тела, чтобы успеть до заката.
— А, это потому что наш проводник — мастер своего дела.
Я криво усмехнулся и указал на заместителя командира отряда, который по-прежнему молча следовал за нами позади.
Поймав наши с Тан Со-воль взгляды, заместитель командира отряда без слов склонил голову.
— В молодости мне часто доводилось бывать в провинции Шэньси.
— Хе-хе. Значит, заместитель командира отряда начал свой путь по Муриму именно с провинции Шэньси.
И правда, Тан Со-воль тогда отправилась не в Шэньси, а в Хубэй. Первоначальный план, кажется, был таким: пройти через Хубэй, Аньхой, Хэнань и Шэньси, а затем вернуться в провинцию Сычуань.
По сути, она рассчитывала объехать семь из десяти земель праведных школ, но её тут же похитили, так что понятно, почему она до сих пор в приподнятом настроении, хотя с момента ухода из клана Тан прошло уже немало времени.
Заместитель командира отряда Ядовитой Крови, услышав слова Тан Со-воль, с задумчивым видом кивнул.
— Верно. В то время я как раз готовился вступить в Корпус Ядовитой Крови, поэтому хотел в последний раз свободно посмотреть на мир.
— Ого. И каким же тогда был провинция Шэньси?
— Мода меняется, появляются невиданные раньше здания, но, как ни странно, большой разницы нет. Муримцы по-прежнему дерутся каждый божий день, а те, у кого нет силы, страдают, зажатые между ними.
— Эм… Мне кажется, по пути сюда мы не встречали ничего настолько серьёзного.
Я легонько покачал головой, глядя на хлопающую глазами Тан Со-воль.
— Это потому, что мы не остались дожидаться развязки.
— Развязки, говорите?
— Да. После той драки на постоялом дворе — как думаешь, кто оплатил починку разбитых зданий и мебели?
— Ну, те боевые искусники, которые всё сломали?
— А если они уже мертвы?
— Хм… Тогда связались бы с их сектой или кланом.
— А если секта откажется? Ведь это не их люди устроили погром — здания пострадали в драке с чужаками. Я бы на их месте переложил вину на других. Тем более когда свои ранены или убиты.
Даже если не так, та секта могла уже получить удар, близкий к истреблению, от другой секты, с которой у неё давний конфликт, и просто не иметь возможности возместить ущерб.
А может быть, место находится так далеко, что обиженным трудно дойти и заявить о своей обиде.
Конечно, власти попытаются как-то уладить дело… но полностью возместить убытки вряд ли удастся.
— А главное, для простых людей те, кто владеет боевыми искусствами, — это источник страха. Решиться потребовать возмещения не так-то просто.
— Ах.
Тан Со-воль, выросшая в клане Тан, который в обширном мире Мурима входит в пятёрку сильнейших и который так же тщательно бережёт свою репутацию праведной школы, — для неё это, видимо, было чем-то немыслимым.
Наконец, будто что-то осознав, она ошеломлённо приоткрыла рот. Я загнул пальцы и коротко перечислил всё, что произошло.
— Кроме того, если где-то есть разбойники, значит, кого-то уже ограбили. А если мошенник не голодает и продолжает обманывать, значит, тех, кто уже попался на его удочку, немало.
— Не одной лишь силой всё решается…
Тан Со-воль, приуныв, кивнула. То ли мне стало жаль её, то ли нет. Заместитель командира отряда с лёгкой улыбкой заговорила.
— Но не всё так мрачно. Ведь и с моим нынешним мужем я встретилась как раз в пути по Муриму.
— Правда?
— Истинная правда. В дороге у меня кончились деньги, и я взялась охранять торговый караван. Тогда я получила тяжёлое ранение, и меня выходил сын лекаря…
Спокойным голосом заместитель командира начала рассказывать о прошлом.
Глядя, как приунывшая было Тан Со-воль снова загорается глазами, я почувствовал лёгкую вину — уж слишком много говорил об одном плохом.
Так я молча смотрел, как Тан Со-воль внимает рассказу заместителя командира.
— Хм?
Внезапно мне пришло в голову, как естественно привести её к пещере, где спрятано Духовное лекарство.