— Меч-Демон. Ты всегда неизменен.
Вместе с голосом Небесного Демона, звучащим странно удовлетворённо, с чёрного неба обрушивается аура цвета туши — настолько плотная, что её можно принять за саму тьму.
Шаг Небесного Демона.
Тот, кто осмеливается встать перед Небесным Демоном, должен выдержать вес всей тьмы, что он копил годами.
Скольким же боевым искусникам пришлось бесславно пасть перед Шагом Небесного Демона, отдав свою шею?
Столь же тяжелы и заслуги Небесного Демона, взращённые бесчисленными смертями и регрессиями.
— Однако этот вес — не тот, что должен нести я.
Ни бесчисленные эпохи, ни обида на небо, ввергнувшее его в бесконечную преисподнюю, ни тоска по забытому — ничего из этого.
Ничто из этого не принадлежит мне. Это не то, что возложено на плечи, а то, что обрушивается, чтобы раздавить их.
А значит, это можно отсечь. Ведь меч изначально — инструмент для того, чтобы отсекать.
Отсечь.
В тот миг, когда он принял это решение, меч, взметнувшийся сам собой, рассек тьму и провёл белую линию между ним и Небесным Демоном.
Да. Он проводит линию. Твоё отчаяние принадлежит только тебе, и ты не вправе навязывать его другим.
Разумеется, и мой меч нельзя навязать кому-либо.
Ненавидят ли боевое искусство или любят его — в конце концов, всё, что может сделать боевой искусник, вступивший в мир мурима, — это столкнуть свою волю с волей другого.
Одна из сторон может сломаться, но не может окрасить другую.
Вжух.
Небеса. Огромная ступня демона, созданная Искусством Силы Ци, рассекается моим мечом и рассыпается.
Благодаря этому, не испытывая никаких ограничений в действиях, глава Альянса Мурима и глава Чёрного альянса пронеслись мимо меня с обеих сторон и ринулись к Небесному Демону.
— Великолепно!
— Кха-ха-ха! Пришёл час отомстить!
Шатаясь, словно пьяный, глава Альянса Мурима, однако, очнувшись, уже стоял перед Небесным Демоном.
А глава Чёрного альянса, как зверь, очевидно яростно и стремительно, приближался по прямой линии.
Некогда называвшийся Ыйчхон-синге посох главы Альянса Мурима изогнулся, и его кончик расплылся в неясном мерцании.
— Даже в самом низком месте расцветает справедливость. Когда-то и ты был таким. Но ныне ты стал псом, что мутит мир и загрызает людей насмерть. Так что поделом тебе быть избитым до смерти!
— Смешно. Ты не понимаешь меня. Насколько же слова, услышанные из чужих уст, тронут твоё сердце?
— Даже если я не понимаю, человеческий долг от этого не исчезает!
Над старым посохом главы Альянса Мурима взметнулась огромная аура, заполняя все восемь сторон.
Траектория, которой нельзя ни избежать, ни заблокировать — в конце концов тебя изобьют, как пса. Искусство Посоха, Бьющего по Земле, — самое упрямое боевое искусство, пока его поток не прервётся.
…Но Небесный Демон не стал ни рвать эту нить, ни держаться на Защитном Ци, используя огромное Демоническое Ци.
Он ответил, точно отражая каждый выпад главы Альянса Мурима. Словно давно уже постиг его Искусство Посоха, Бьющего по Земле.
Ка-каг. Ка-док. Кваанг!
Звук сталкивающейся и рассекающей друг друга ауры. На её конце — Глава Альянса Мурима, не выдержавший отдачи от разницы во внутренней энергии и отброшенный назад.
— Глупый нищий. Разве ты не понимаешь, что, одевшись в шёлк вместо лохмотьев и вкушая пищу из фарфоровой посуды вместо деревянной миски, ты отдалился от того, что достойно жалости?
— Кхех!
Глава Альянса Мурима, проглотив вырвавшуюся кровь, снова бросается на Небесного Демона. Видимо, не имея более возможности пререкаться с Небесным Демоном, он вновь хватает посох и бежит в атаку.
И то же самое происходило с главой Чёрного альянса.
— Проклятый ублюдок… Ты и впрямь предугадал даже боевое искусство, которое я, глава Альянса, усовершенствовал!
— Глава Чёрного альянса. Ты — поистине легко читаемый человек. Звериная вспышка, безжалостная решимость, идеальный боец тёмных школ и игрок, лучше всех приспособившийся к логике силы. …В этом твой предел. Мне не нужно ничего предугадывать, когда дело касается тебя.
Копьё главы Чёрного альянса определённо отличалось от того, что я знал.
Оно настойчиво выискивало брешь и во что бы то ни стало пыталось в неё пробиться. Активно используя свою уверенность в неизбежном попадании, он вонзал остриё в уязвимые точки… Это было не «боевое искусство для убийства людей».
Он колол в одно и то же место, снова и снова. Из любой стойки он вкладывал максимум силы в длинное копьё.
Одиночное копьё стало не кинжалом для поражения открытых уязвимостей, а последним оплотом для отражения летящей в него ауры.
Движения тела, предназначенные для давления на противника, наоборот, превратились в способ уйти от давления Божественного Искусства Небесного Демона.
То, что глава Чёрного альянса выбрал для противостояния Небесному Демону, было разрушением собственного боевого искусства и принятием простой, но ясной пробивной силы.
Это было решение, принятое тем, кто короткое время сражался с Небесным Демоном и испытал на себе его невероятное Искусство Силы Ци… его толстый Защитный Ци.
Я тоже считал это неплохой стратегией.
Схватка силы с силой. Если исход решает не труд и время, вложенные человеком, а инстинкт, боевой дух и немного удачи — я через это проходил до тошноты. …И прямо сейчас тоже.
Это было заблуждение.
Аура, расцветающая и рассеивающаяся в воздухе, превращалась в бесчисленные формы зверей, преграждая атаки главы Чёрного альянса и начиная теснить его в ответ.
Буйвол, охваченный пламенем с головы до ног, птица Пэн, способная одним взмахом крыльев затмить солнце, и настоящий дракон, рассекающий не небо и море, а не землю.
Знакомые образы. И неудивительно — это были священные звери, которых Небесному Демону приходилось сражать одного за другим до регрессии.
Конечно, они не были такими же подавляющими своими размерами, как в тех воспоминаниях.
Самое большее — ростом с человека или чуть крупнее. Более того, если уж говорить точно, их целью был не глава Чёрного альянса.
Просто, как в тех воспоминаниях, они бешено носились, сокрушая всё, что попадалось на глаза… даже сам Небесный Демон, владелец этой ауры, и другие святые звери набрасывались друг на друга.
Вид, напоминающий последние мгновения Лазурно-белого дракона, что, потеряв рассудок, отдался гневу.
Глава Чёрного альянса, лишь оказавшись задетым этой волной, был вынужден раз за разом отступать назад.
«Что за колдовство?» — подумал он и, активировав Небесное Зрение, в тот же миг понял.
— Хах.
Это не колдовство. Просто проклятия святых зверей, которых Небесный Демон некогда поверг, стали частью Симмы и впитались в Божественное Искусство Небесного Демона.
И Небесный Демон лишь на миг выпустил их наружу.
Верно. С самого мгновения, как Небесный Демон сразил святых зверей, он каждое мгновение нёс на себе злобу, что цеплялась к его внутреннему миру и буйствовала.
Поверженные святые звери, казалось, по какой-то причине исчезали и после регрессии, однако последнее намерение, прилипшее к Небесному Демону, было исключением.
Это, верно, одна из причин, по которой и без того безумный тип сошёл с ума ещё сильнее.
Они бросились вперёд с боевым духом, но не смогли нанести Небесному Демону сколь-нибудь значимого удара.
Двое сильнейших боевых искусников среди нас, не считая меня, были запечатаны слишком легко… но раз они удерживают силу Небесного Демона на себе, этого достаточно.
Я уж молчу о себе — даже сам глава Альянса Мурима и глава Чёрного альянса не думали, что смогут дотянуться до Небесного Демона своей силой.
Намгун Тови источал внутреннюю энергию, синеву которой можно было сравнить с небом, — она струилась потоками. Король Меча медленно поднял меч.
— А как насчёт меча, что люди возводили своим трудом долгие годы, Небесный Демон?
Граница неба и земли, разделённая чертой, что провёл я. Между ними открывается ещё одно небо.
Меч. Небо, сотворённое из бесчисленного множества сложенных мечей. Небеса Меча клана Намгун разворачиваются по воле Намгун Тови.
В руке его был лишь один меч, но казалось, будто бесчисленные клинки с небес нацелены на Небесного Демона.
Мир, окружённый мечами. Пейзаж, что видел Намгун Тови, его внутренний образ, нить за нитью разворачивался наружу, оттесняя Демоническое Ци Небесного Демона.
Но Небесный Демон лишь спокойно оценил это.
— Король Меча. Ты всегда был достойным уважения воином. Однако небеса Намгуна не завершены.
— У пути меча нет конца, а потому небеса Намгуна навеки останутся незавершёнными.
Намгун Тови коротко кивнул мне и зашагал к Небесному Демону.
Навстречу ему обрушилась сама суть Божественного Искусства Небесного Демона.
Все боевые искусства, постигнутые в бесчисленно повторяющихся мирах, и внутренняя энергия, облечённая в форму Искусства Силы Ци, устремились к Намгун Тови.
Кулак, вобравший в себя вращающийся вихрь, меч, льющийся как вода, копьё, летящее на предельной скорости, и клинок, в котором сочетались решимость и неистовая мощь.
Все виды оружия, что можно встретить в муриме, боевые искусства для владения ими и внутренняя энергия, лежащая в основе всего этого.
Маленький мурим. Или, можно сказать, история Небесного Демона — всё это разом развернулось и устремилось к шее Намгун Тови.
А Намгун Тови встретил это одним мечом… нет, бесчисленными мечами, что он и клан Намгун оттачивали годами.
Кулак, вобравший вихрь, был увлечён в обратную сторону ударом, точно воспроизводившим его вращение, и рассыпался в прах.
Поток меча, что тянулся непрерывно и неразрывно, был оборван ударом, обрушившимся как молния.
Копьё, летящее по кратчайшей траектории с тайной скорости, столкнулось точно с выпадом, несущим тайну опережения, и было пронзено.
Клинок, что, казалось, мог рассечь всё на свете, был увлечён траекторией, описывающей мягкую дугу, и исчез далеко в стороне.
Если я, дойдя до конца прозрений, обретённых при столкновении с множеством клинков, решил отбросить все изученные доселе тайны и принять лишь меч, верный основам.
Намгун Тови… клан Намгун, напротив, — те, кто собирал различные мечи, делал их своими и стремился узреть предел всех тайн.
Благодаря этому казалось, будто Небесный Демон, переживая регрессию за регрессией, просто отражал разнообразные боевые искусства, которые он постиг.
Но.
Один из кинжалов, летящих в мёртвую зону, был упущен и пронзил бедро, а нити, что кроили пространство по своей воле, не удалось остановить, когда они обвились вокруг меча.
Траектория, подобная письменам и картинам, что кисть судьи рисует в воздухе, была рассечена мечом Намгун Тови, но кончик кисти не остановился.
Помимо этого — техника кнута, подобная живой змее, техника посоха, давящая тяжестью в отличие от меча, и множество странных оружий, смешанных с колдовством, которое не могла остановить даже сила Ведьмы Иллюзий.
То, что небо клана Намгун не смогло вместить, понемногу стачивает тело Короля Меча.
Ноги были пронзены, плечи истекали кровью, а верхняя часть тела была разодрана почти до самых внутренностей.
Поистине, до состояния, когда едва-едва удавалось сохранить жизнь, прошло не так много времени.
Но шаги Намгун Тови не остановились. Плоть сходила с костей, и даже когда страх, что, возможно, он больше не сможет держать меч, поднимался в душе, он продолжал идти.
И вот, когда он предстал перед Небесным Демоном. Намгун Тови… Король Меча криво усмехнулся.
— Наверное, этого достаточно.
— Да. Вполне.
Кивнув, он в один миг распустил намерение, которое оттачивал и оттачивал до сих пор, и одновременно сосредоточил его на Небесном Демоне.
Рубит.
Но что значит — рубить? Острый кончик клинка, вонзающийся в противника? Прижать лезвием тот удар, что скользит, стремясь рассечь, словно потянув за собой? Или это когда остро отточенная внутренняя энергия проносится мимо?
Всё это не то.
Рубить — значит решиться рубить. В этом и есть весь смысл удара.
Сердце человека — это и есть меч, а воля — и есть искусство меча.
Если решил рубить — нет ничего, что нельзя было бы разрубить.
— Хып!
Я легко втянул дыхание и взмахнул мечом. Ничего выдающегося — обычный вертикальный удар.
Однако Небесный Демон впервые за всё это время сдвинулся с места.
Небесный Демон быстро отступил назад и, не останавливаясь, сделал вид, что обрушивает кулак вниз.
В тот же миг гигантская демоническая фигура, заслонявшая небо, — истинное тело Божественного Искусства Небесного Демона — опустила этот кулак.
Я ощутил, как мой клинок рассекает ауру цвета туши, что струилась с его пальцев.
И в тот самый миг, когда я вонзился чуть больше чем наполовину в Искусство Силы Ци, которое обрушил Небесный Демон…
— Небесный Демон Сокрушает Небо.
Низкое намерение Небесного Демона прокатилось эхом, и взгляд мой залило чернотой…
И всё разлетелось вдребезги.