Словно падающие капли крови, с неба опустились сгустки тягучего Демонического Ци.
Прятавшиеся внутри демонические культисты один за другим являли себя взору.
То, что мы ни разу не сталкивались с ними прежде, объяснялось тем, что все они собрались здесь.
Словно подтверждая эту мысль, из сгустка Демонического Ци выходило немалое число последователей Демонического культа.
Нет, если бы дело было только в их количестве, это ещё можно было бы стерпеть.
Те, кто стоял за моей спиной, — отборные воины со всех Центральных равнин. Как минимум мастера уровня Пика.
Разумеется, даже при нехватке людей общий уровень боевых искусств у нас был устрашающим…
Что бы ни сотворил Небесный Демон, последователи Демонического культа тоже достигли уровня, не уступающего ему.
Разумеется, это были не полноценные мастера, получившие силу без всякой платы.
Пылающие красным глаза, неочищенная, переполняющая Демоническое Ци, и движения, словно на них чужая одежда.
Даже по сравнению с теми Демоническими Культистами с насильно поднятым уровнем боевых искусств, которых я видел до сих пор, они выглядели куда более нестабильными.
Но важно не это. Важно лишь то, что они заслоняют собой лестницу, ведущую к залу Небесного Демона.
— Прорвёмся одним ударом!
Грохот!
Словно раскат грома, прокатился звук, и тело, оттолкнувшееся от земли, мгновенно ускорилось.
Я оказался перед демоническими культистами быстрее, чем они успели моргнуть. Их глаза, налитые кровью, но пустые, уже готовы были отдаться убийственному намерению и пустить в ход боевое искусство.
Но мой меч оказался быстрее.
Вжух.
Меч, раскалённый добела. Тот самый клинок, что, сжав внутреннюю энергию и намерение в единый удар, рассекал даже демоническое ци Небесного Демона, — для него снести неумелого воина Пика было проще простого.
Я прошёл мимо падающего тела и поднял меч, чтобы сразить следующего культиста, преграждавшего путь.
У-у-у.
Труп, который, несомненно, должен был быть мёртв, втянул в себя окружающее демоническое ци и раздулся в несколько раз.
— Неужели?
Я снова отпрыгнул назад, успев уйти с линии удара.
Спустя полтакта позади взорвался мощный шторм демонического ци.
Большая часть его была заблокирована Защитным Ци и не причинила особого вреда… но ощущение было иным, чем от Кровавого Взрыва, с которым я сталкивался в Хаомуне.
Кровавый Взрыв — это искусство, в котором человек обращает собственную внутреннюю энергию в хаос, превращая себя в бомбу.
Однако демоническое ци, вырвавшееся только что, словно различало своих и чужих — на других демонических культистов оно не оказало никакого влияния, и было слишком чистым для того, чтобы принадлежать павшему культисту.
Словно демоническое ци Небесного Демона, которое я разрубил мгновение назад…
— Ах.
Верно, я всё это время прятался в демоническом ци, созданном Небесным Демоном. Несомненно, я напрямую впитал его энергию изнутри.
В конце концов, Небесный Демон — существо, у которого внутренней энергии через край, так что это не составит труда. Напротив, последователи Демонического культа полностью потеряют рассудок, но зато станут сильнее вернее, чем от любого колдовства или уловок, так что причин отказываться у них не будет.
Более того, если они долгое время впитывали эту энергию, или же если сам Небесный Демон действует напрямую, то становится понятно, почему взрыв демонического ци не оказывает особого действия на других демонических культистов.
— Вот это уже хлопотно.
Но это лишь хлопотно, в буквальном смысле. Нынешний я мог бы одним ударом разрубить их и проложить путь.
Расход будет велик… но я не могу позволить себе застрять здесь надолго, так что придётся смириться.
С этой мыслью я слегка опустил меч. Намерение, сосредоточенное на клинке. Всё, что нужно — лишь основа: рассечь прямо.
Это был момент, когда я собирался вновь воспроизвести тот удар, которым ранее сразил нескольких Королей Убийц.
— Оставьте это место мне и остальным.
— Великий мастер Чонхён…
Появившийся позади великий мастер Чонхён остановил меня.
— Не для того я собирал людей здесь. Береги силы, насколько возможно.
— …Да.
Кивнув, я убрал намерение, на котором сосредоточился. И тут же, словно только и ждали этого, мимо меня к последователям Демонического культа устремились боевые искусники Альянса праведных и тёмных школ.
В образовавшуюся брешь я втискиваю меч и бросаю тело вперёд.
Принимая на Защитное Ци враждебность, что ощущается со всех сторон, и вырывающуюся наружу Демоническое Ци, я сосредотачиваюсь лишь на том, чтобы пробить путь.
Так, размахивая мечом и снова размахивая, я вдруг замечаю, что стена из Демонических Культистов, из которой я выбрался, осталась позади. С души спала тяжесть, и в поле зрения появилась лестница, ведущая наверх.
Чтобы меня снова не схватили, я сразу же стал подниматься по лестнице, и вскоре один за другим начали появляться те, кто так же, как и я, только что выбрался из окружения Демонических Культистов.
Соль Ри-хян, Сомун Хва-рин, глава Альянса Мурима, глава Чёрного альянса, Король Меча.
Больше никто не появился. Только эти пятеро вместе со мной поднимались по лестнице, ведущей к Чхонмачжону.
Среди собравшихся здесь боевых искусников уровня Равновесия было ещё много, поэтому я с сожалением спросил у Сомун Хва-рин.
— Остальные не придут?
— Похоже, хотят, да не могут. Среди Демонических Культистов немало опасных противников.
Понятно. Я понимаю. Хотя и говорят, что они лишь на половину или даже меньше моего уровня, среди Демонических Культистов, достигших Равновесия, было немало сильных.
Меч-Демон, Король Убийц, а также ученики Кровавого Пламенного Кулака, которых я видел в Хаомуне.
О том, что каким-то образом создают несовершенных мастеров Равновесия, я уже знал, так что удивляться было нечему.
Проблема была лишь в том, что таких тварей оказалось больше, чем я думал, и они были куда коварнее.
Из-за этого тех, кто мог бы вместе со мной сразиться с Небесным Демоном, стало меньше, но…
— Ничего не поделаешь. Идём так.
Иного выхода действительно не было. В конце концов, это стало возможным лишь благодаря знаниям и силе Небесного Демона, так что стоит считать, что мы сражаемся с ним в другом месте.
Сжимая вынутый меч чуть крепче, я поднялся по лестнице.
Путь, ведущий к залу Небесного Демона, был бессмысленно длинным и высоким. Словно я поднимался не на высокую горную вершину, а двигался к парящему в воздухе залу.
Даже с использованием Навыка Легкости ушло немало времени, и я был настороже на случай внезапной атаки на ступенях, но…
Удивительно, но пока мы поднимались по всей этой длинной лестнице и добрались до зала Небесного Демона, не произошло ничего.
Я посмотрел на плотно закрытые двери зала, кивнул и медленно открыл их.
Снаружи это явно был зал, но внутренний вид оказался огромным тронным залом.
Ни коридоров, ни других комнат, ни даже лестницы, ведущей наверх.
Просто большое и широкое пространство, где рядами стояли лишь колонны.
Если бы не кресло цвета туши в самом конце, я бы принял это место за склад, а не за тронный зал — настолько пустынным оно было.
Топ. Топ.
Звуки шагов, разносившиеся по широкому, но пустому пространству. Когда мы пересекли эту пустоту и добрались до конца, наконец показался Небесный Демон.
Небесный Демон стоял к нам спиной, молча разглядывая большую танку, висевшую на стене.
Я тоже невольно перевёл взгляд на картину, которую он рассматривал.
На ней чёрный демон, спустившийся с небес, убивал людей, в панике разбегавшихся по земле.
С первого взгляда можно было подумать, что это одна из сцен ада, о которых говорит буддизм…
Однако знания, которые я естественным образом приобрёл, общаясь с великим мастером Чонхёном и великим мастером Какчоном, опровергали это.
Картина перед глазами лишь создавала впечатление танки, но, строго говоря, ею не была.
Как ни смотри, она походила на сцену из ада, но не было ни единой подсказки, какой это ад и кто тот демон, что карает этих людей.
Даже внешность демона — с высоко поднятым в руке предметом — не давала ответа.
Как ни смотри, чувствовалась неловкость — будто сюда содрали с разных других танок что-то, что выглядело сильным, и насильно приклеили.
Нечто, идущее по образцу танки.
Когда я так подумал, я сразу понял, что означает картина перед глазами.
— Небесный Демон.
— Хорошо знаешь. Да. Именно так верующие давних времён представляли себе Небесного Демона. Не меня, а то трансцендентное существо, которому поклонялись и в которое верили последователи культа.
Всё ещё не оборачиваясь, Небесный Демон продолжал говорить бесстрастным голосом.
— Накопилось много всего. Раз своих сил не хватало, они искали того, кто вместо них смоет обиды и вместо них покарает злодеев.
— Тех, кто существовал ради него, было много.
— Меч-Демон, ты прав. В самом деле, ещё до возникновения Священного Культа Небесного Демона было много тех, кто смывал обиды, и много божеств, защищавших справедливость. …Но, видимо, люди того времени не могли верить никому.
Верно. Сколько ни взывай о своей обиде, никто не слушал, потому они и забились в горные долины Синьцзяна, где трудно было выжить, покинув Центральные равнины.
— Говорят, первые последователи Культа вовсе не мечтали о мести. Им просто нужно было существо, на которое можно опереться, чтобы хоть немного унять обиду, сжигающую душу. Не те бесполезные создания, что отвернулись от них, а новое существо, которое признает их несправедливость.
— И этим существом стал Небесный Демон.
— Верно. Собранный из всех могущественных существ, о которых они где-то слышали, сшитый по памяти бог. Таков был Небесный Демон в представлении людей Священного Культа Небесного Демона. …Забавно, не правда ли?
— Что именно?
— Они знали, что это иллюзия, созданная ими самими. И всё же верили в существование Небесного Демона как в истину… верили в небесную кару, которую он однажды ниспошлёт.
— Люди не настолько сильны. В отличие от тебя.
— Возможно. Мои мысли несколько иные. Кто-то цепляется за иллюзию, потому что не может отказаться от неё, кто-то — потому что ему всё равно, иллюзия это или нет… а быть может, кто-то верит, что однажды настанет день, когда иллюзия станет истиной.
С этими словами Небесный Демон, заложив руки за спину, обернулся и посмотрел в эту сторону… нет, на меня.
— Как думаешь, к какой из этих причин относится то, что ты, Меч-Демон, пришёл ко мне именно сейчас?
— Откуда мне знать.
— Верно. Откуда тебе знать. Для меня это слишком далёкое прошлое, а ты, Меч-Демон, из тех, кто не забивает себе голову подобными вещами и запоминает лишь то, что видит перед глазами.
Небесный Демон кивнул, опустил руки из-за спины и легко поднял ладонь.
Вслед за этим незначительным движением пришёл в движение и окружающий пейзаж. Вернее, огромная масса Демонического Ци, столь чудовищная, что могла бы вызвать подобную иллюзию, слишком естественно подчинилась воле Небесного Демона.
— Но даже для меня, слишком состарившегося, есть одна вещь, в которой я уверен. А именно: всё, что мне осталось, — это доказать это самому себе.
Клубящееся Демоническое Ци обвивается вокруг тела Небесного Демона и превращается в ауру. Божественное Искусство Небесного Демона — боевое искусство, словно созданное не для человека, а для того, чтобы сражаться с тем, кто человеком не является, — являет себя.
И вот всё тело Небесного Демона покрывает тушёвая фигура демона, подобная изображению на буддийской иконе.
Огромная аура, словно давящая на плечи. Но, в отличие от прежнего, она не подавляет. Она ничуть не помешает взмаху меча.
В тот самый миг, когда Небесного Демона вот-вот полностью поглотит тело демона, сотканное из ауры, его поднятая рука указывает на меня.
— Быть может, это последний раз, а потому спрошу. Меч-Демон. С каким сердцем ты сейчас стоишь передо мной?
— С каким сердцем.
В этот миг в голове проносится отнюдь не одно-единственное чувство.
Сожаление, гнев, жажда мести, восхищение, страх, жалость — и так далее.
Но в конце концов остаётся лишь одно чувство.
— Когда я взмахиваю мечом, я ни о чём не думаю.
Если бы это было до того, как я вытащил меч, я бы ещё мог колебаться, но раз уж он в руке — остаётся просто рубить. Время для раздумий давно прошло.
— Меч-Демон. Ты всегда неизменен.
Голос Небесного Демона звучит странно удовлетворённо.
Вслед за этим с неба, почерневшего до иллюзии, обрушивается Демоническое Ци.
И я тоже взмахнул мечом.