После того как мы миновали первую деревню, настроение в Альянсе праведных и тёмных школ заметно упало по сравнению с прежним.
Раненых или погибших не было, но в целом чувствовалось, что боевой дух сильно поник.
Это было неудивительно. Правда о деревне, которую рассказала старуха, оказалась слишком шокирующей.
До сих пор они видели только то, что Демонический Культ творил на Центральных равнинах, а теперь, узнав о том, что боевые искусники Центральных равнин сделали с последователями Демонического культа, они, должно быть, погрузились в глубокие раздумья.
К тому же было неприятно осознавать, что те, кого они с таким трудом спасли, были насквозь пропитаны Кодоком, печатью и Демоническим Ци, и лечение оказалось невозможным.
Впрочем, я думал немного о другом.
Неужели это было так заметно? Тан Со-воль тихонько подошла и спросила.
— Молодой герой Чхон, о чём вы так задумались?
— Хм? А, ничего особенного. Просто я никогда не слышал, чтобы в деревнях случалось что-то подобное той, что мы видели.
— И что же здесь такого, над чем стоит размышлять… А.
Из-за печати она говорила обиняками, но Тан Со-воль сразу всё поняла. Она кивнула и продолжила:
— Для молодого героя Чхона это, конечно, удивительно.
Верно. И до регрессии, и когда я переживал часть воспоминаний Небесного Демона, в провинции Синьцзян не было таких деревень…
Точнее, я не знал, что там есть сооружения, созданные исключительно для того, чтобы последователи Демонического культа могли излить свою злобу.
Мне было известно лишь то, что ворвавшиеся на Центральные равнины последователи Демонического культа слепо бросались на тех, к кому питали обиду, и на их группы.
Ну, то, что я не знал об их существовании, ещё можно понять. Я ведь не могу знать всё о Небесном Демоне и Демоническом Культе.
До регрессии я едва успевал отбиваться на Центральных равнинах, так что мне было не до дел в провинции Синьцзян, где находилась главная штаб-квартира Демонического Культа.
Однако меня слегка беспокоило то, что я не мог понять их цель.
Как ни крути, деревня старухи… Те, кого силой превращали в трёхголовых шестируких чудовищ, кто убивал друг друга и обменивался членами, существовали задолго до создания Альянса праведных и тёмных школ.
В этот раз их просто показали нам, чтобы подорвать боевой дух, но изначально у создания такой деревни была другая причина.
Мне было любопытно, что же это могло быть…
— Хм? Вы задумывались об этом? Я думал, это довольно просто.
— Правда? Я не мог даже предположить, потому и ломал голову.
— Пустяки. По крайней мере, нам не о чем беспокоиться.
С этими словами Тан Со-воль посмотрела в пустоту с выражением, которое она показывала не мне или кому-то близкому, а лишь когда говорила о делах.
— Небесный Демон, безусловно, глава Демонического Культа и его Верховный владыка. Последователи Демонического культа верят, что даже если сами погибнут, Небесный Демон свершит Великое дело… отомстит за них, потому и отдают жизни без колебаний.
— Верно.
— Тогда откуда взялась эта вера?
— Хм? Понятно же — из силы Небесного Демона.
— Нет. Чтобы верить в кого-то лишь потому, что он силён, — это бессмыслица. Если Небесный Демон выбрал Демонический Культ потому, что им легче всего управлять по своей воле, то почему Демонический Культ выбрал Небесного Демона?
— …Вот об этом я действительно никогда не задумывался.
Когда я не знал, что Небесный Демон — регрессор, я думал, что он, как и другие последователи Демонического культа, просто один из тех, кто пережил тяжёлые времена на Центральных равнинах.
Но теперь-то ты знаешь, что это не так.
Может быть, дело в том, что изменился подход. Стоило немного подумать — и ответ пришёл сразу.
— Он показывал свою ненависть к боевым искусникам Центральных равнин.
Должно быть, он намеренно вёл себя несколько резко. Потому что знал: только так можно завоевать сердца последователей Демонического культа.
Наверное, таких мест, как деревня, которую мы прошли совсем недавно, здесь ещё немало.
Именно тем, что он показывал себя чрезмерно решительным и жестоким, Небесный Демон, у которого почти не осталось чувств, смог стать главой культа.
И всё это — несмотря на то, что он был тем самым сильным боевым искусником, которого они больше всего избегали.
— Путь до Демонического Культа становится совсем неудобным.
— Говорят, вы подумываете о том, чтобы не заходить ни в одну деревню и сразу направиться к Демоническому Культу.
— Верно. Припасов достаточно, так что это тоже вариант. Однако я против.
Когда людей становится слишком много, даже простое передвижение требует огромных ресурсов. Далеко ходить не нужно — даже с едой станет трудно.
Но если отобрать только лучших боевых искусников, разговор другой.
И вес, который может нести один человек, другой, и если питаться только постными пилюлями, то для боя это никакой проблемы не составит.
А главное — с Навыком легкости можно передвигаться быстрее лошади.
Конечно, полностью застраховаться не выйдет. А идти на Небесного Демона в неполном здравии — безумие.
Услышав мои слова, Тан Со-воль хихикнула и кивнула.
— Да-а. Потому-то из этого только разговоры и вышли, а вскоре всё отменили.
— Понятно. …Стало быть, какое-то время нам придётся проходить мимо городов, где неспокойно на душе.
— Или же, рискуя немного, решиться на ночёвку под открытым небом.
Я кивнул и продолжил идти по дороге.
И вскоре мы обнаружили ещё одну деревню.
Можно было, как и говорила Тан Со-воль, пройти мимо, не обращая внимания, но я решил проверить как следует.
Ведь была настоятельная просьба главы Альянса Мурима.
— …Мы — бойцы праведных школ. Если внутри могут быть невинные люди, мы не можем пройти мимо.
— Хм. Делай как знаешь. Только знай: если возникнет опасность, воины Чёрного альянса отступят назад.
— Не беспокойся. Я и не собирался полагаться на чужие руки.
Глава Чёрного альянса хоть и говорил грубо, но всё же уступал воле главы Альянса Мурима.
Ну… такие люди, как глава Альянса Мурима или великий мастер Чонхён, действительно выступали ради возможных выживших.
А вот глава Чёрного альянса просто хотел увидеть, как выглядит земля, где хозяином правит Небесный Демон.
Я знал, что цель Небесного Демона — не владычество и не месть, а поголовное истребление. Точнее, он хочет вернуться в следующий цикл, сохранив чуть больше силы.
Но если уж глава Чёрного альянса решит бежать, собравшись с духом, то, пожалуй, ему придётся скрываться до конца своих дней.
Значит, он просто хочет представить себе худший из возможных исходов.
…Будь это глава Чёрного альянса до регрессии, я бы ещё понял, но у нынешнего главы Альянса появилось то, что стоит защищать.
Сама Юрён. И ребёнок, который когда-нибудь может родиться. Причин беречь свою жизнь прибавилось, так что ему есть о чём задуматься.
Впрочем, я и сам в начале регрессии думал примерно так же, так что понимаю его.
В конце концов он всё равно придёт к тому же выводу.
С Небесным Демоном нельзя договориться. Если хочешь жить так же, как раньше, его нужно непременно одолеть.
Именно поэтому я не стал браться за руки с Небесным Демоном.
А если бы в Хаомуне я принял протянутую Небесным Демоном руку и согласился сотрудничать… этот цикл, быть может, прошёл бы мирно, но все последующие превратились бы в ад.
Внутренне вновь укрепив решимость, я вошёл в глубь деревни. И увидел. Людей, что без остановки пожирали самих себя и пожирали других.
Иные, не в силах больше глотать, изрыгали всё обратно, а иные, словно с желудком приключилась беда, хватались за живот и падали.
Глаза, замутнённые Демоническим Ци, не отражали ничего, кроме голода.
— Ха.
Я тяжело выдохнул и спросил у Ведьмы Иллюзий, которая стояла чуть поодаль и, морщась, с неприязнью смотрела на происходящее.
— Ну как? На этот раз сможешь привести их в чувство?
— Точно скажу только после того, как осмотрю их лично, но, честно говоря, будет трудновато-о-о…
— Опять?
— У каждого человека есть инстинкт возвращаться в нормальное состояние, в самое удобное для себя место. Даже если пораниться, со временем рана заживает, а если сильно напиться, дорогу домой всё равно запомнишь. …Но бывают и исключения.
— Исключения? Неужели колдовство Демонического культа и вправду настолько сильно?
— Скорее уж… мерзко. Похоже, они заставили их принять это безумное состояние за норму…
Ведьма Иллюзий, посмеиваясь «хе-хе», смотрела холодными глазами. Она легонько оттолкнула ногой человека, который, пуская слюни, подполз к её ногам, и покачала головой.
— Сколько ни думаю, я не вижу способа вернуть их в чувство-о-о…
— Ну, тогда ничего не поделать.
— Н-но я могу снять влияние Демонического Ци или колдовства, которое другие люди из Альянса праведных и тёмных школ получают в этом месте.
— Хм? Неужели даже на нас, кто лишь ненадолго проходит через это место, что-то влияет?
— Немного? Людям с высоким уровнем боевых искусств, вроде Великого Героя Белого Лунного Меча, возможно, и не почувствуется ничего необычного… но те, чья ступень пониже, наверняка будут немного сбиты с толку.
— Сбиты с толку? Что именно это значит?
— Не станут ли они слишком остро реагировать на Демоническое Ци и колдовство, что творится с его помощью?.. Например, будут сопротивляться изо всех сил даже тому, что можно легко отбросить.
— С ума сойти. Выходит, у этого места есть и другие свойства, помимо простого подрыва боевого духа. А есть ли ещё какие-нибудь скрытые эффекты?
— Пожалуй, нет…? Во-первых, то, о чём я только что сказала, — эффект тонкий, и он так ловко скрыт, что я и сама ничего не замечала. …Если бы не это, я бы, наверное, так и не узнала до самого конца.
С этими словами Ведьма Иллюзий, почему-то, достала спрятанный у самой груди осколок зеркала. Это было настолько очевидно, что я уже не знал, что сказать.
Это осколок Солнечно-Лунного Зеркала, который я дал ей ранее. Говорят, у него есть способность являть всё скрытое и тёмное… Похоже, именно с его помощью она всё и выяснила.
— Если проходишь мимо одного-двух мест, то ничего не замечаешь, но когда проезжаешь через несколько деревень и соприкасаешься с наполняющим их Демоническим Ци, эффект срабатывает постепенно… Так что, когда я поняла, в чём дело, было уже поздно…
— Раз уж ты смогла узнать это заранее, то этого достаточно.
На этом я запнулся на мгновение, подбирая слова.
— …Хорошая работа, Ведьма Иллюзий.
— Хыхыхе. Госпожа Летящего Ядовитого Пика сказала, что пересмотрит своё решение, если я хорошо себя покажу в этот раз. Так что я должна стараться.
Ведьма Иллюзий удовлетворённо кивнула. Я изо всех сил делал вид, что не замечаю, как она, прищурившись, следит за мной — не похвалю ли я её ещё где-нибудь.
— Что ж, теперь нужно решить проблему с этой стороны.
Если не удастся вернуть его в здравый рассудок… в конце концов, мне придётся даровать ему упокоение собственными руками.
Как и в прошлой деревне.
Мне даже не пришлось вмешиваться — Глава Альянса Мурима в одиночку сразил единственного оставшегося в здравом уме юношу.
Ведь именно этот парень превращал здоровых боевых искусников в одержимых и запирал их в деревне.
После этого я пересказал им всё, что услышал от Ведьмы Иллюзий, и мы очистили остатки, что незаметно прилипли к тем, кто долго находился под воздействием странной демонической ци, заполнявшей деревню.
Мы продолжили путь. И подобное повторялось ещё несколько раз.
Где-то были люди, которых живьём пожирали ядовитые змеи и насекомые, и это повторялось снова и снова; где-то они могли жить только на раскалённых железных плитах; а в одной деревне им повреждали глаза и уши, заставляя страдать в темноте и тишине.
И истории, связанные с каждой деревней, были примерно одинаковыми.
…Выводы, к которым они пришли, перейдя черту, тоже были схожи, и то, что не нашлось ни одного, кого можно было бы спасти, — тоже.
Так мы и шли, ведя за собой людей, вымотанных до предела, хоть мы и не провели ни одного боя.
Наконец вдалеке показалось огромное здание, словно наполовину крепость, наполовину усадьба.
В отличие от деревень, которые мы миновали прежде, здесь не чувствовалось ни капли Демонического Ци — лишь безмятежная атмосфера.
Но надпись на табличке заставила нас понять, где мы стоим.
Священный Культ Небесного Демона.
Это главная штаб-квартира Демонического Культа, место, где ждёт Небесный Демон.
Решающая битва была уже совсем близко.