Последняя память, оставленная Небесным Демоном.
Я не мог видеть сам ход битвы, но одно было ясно — Небесный Демон в конце концов одолел всех Духовных Зверей.
Словно свидетельство жестокой схватки, перед глазами лежала кровавая картина: тела людей и Духовных Зверей, перемешанные с трупами огромных священных деревьев.
Среди этого хаоса, позади Небесного Демона, который молча смотрел на труп последнего Духовного Зверя, поднялся один-единственный выживший мужчина.
Острый взгляд, как у голодного зверя. Наполовину седые волосы, кое-как распущенные, слиплись от крови, один рукав был пуст — но это не выглядело его слабостью.
Покрытый бесчисленными шрамами, но выживший до конца старый волк.
Таково было первое впечатление о единственном мужчине, кроме Небесного Демона.
…пока я не всмотрелся в лицо.
— Ч-Чхон Хви! Вон тот! Тот человек!
— Что за?
Соль Ри-хян, колотя меня по руке, подпрыгивала на месте. Я тоже, не веря своим глазам, протёр их — но картина передо мной не менялась.
— Это же ты, Чхон Хви?!
— Похоже, что так…
В памяти трудно было ощутить полноценную ауру. Но вот атмосфера, что от него исходила. Равновесие, что не дрожало даже без одной руки. И главное — взгляд, полный жажды убийства и ядовитой энергии, — его невозможно не узнать.
Этот мужчина был мной, достигшим Равновесия в другое время и иным путём.
Если уж говорить точнее, то это существо было ближе к моему Симма, с которым я столкнулся в секте Куньлунь.
Но как? Чтобы достичь Равновесия, нужно уметь честно смотреть на себя, а я не был настолько полон жажды убийства, как думал.
Симма — это всё же не я сам в полной мере.
Но как, чёрт возьми…
— А.
Оглядевшись по сторонам, другой я, с несколько расслабленным выражением лица, поднял меч, который держал в здоровой руке. Я заметил, как его клинок, словно смытая тушь, возвращался из цвета туши в белый, и понял.
— Демоническое Искусство.
— Хм. Честно говоря, я думаю, что ты, Чхон Хви, справился бы с Демоническим Искусством неплохо.
— Я не из тех, кто переполнен обидами.
— Но и не из тех, кто живёт с ямой в груди куда более глубокой, чем у большинства людей.
— …
Я замолчал и огляделся. Рядом не было ни Тан Со-воль, ни Соль Ри-хян, ни Сомун Хва-рин.
Лишь уже мёртвые тела, я — наполовину труп, и относительно целый Небесный Демон.
Каждый человек живёт, храня в сердце собственный колодец. Я дал своему колодцу имя — Демон.
Полностью отвернуться от него, живя, невозможно, и порой он утоляет нашу жажду… но слишком глубокий колодец иногда пожирает своего хозяина.
Но если один человек. Если хотя бы один-единственный человек войдёт в твоё сердце. И тогда найдётся тот, кто удержит тебя от падения в колодец.
Так человек не скоро упадёт в колодец. …Жаль только, что ко мне в этом времени это не относится.
Пока я тяжело вздыхал, глядя на тёмно-красную энергию, что колыхалась в уголках моих глаз, — я уже стал Демоническим Культистом.
Я и Небесный Демон начали о чём-то разговаривать. К сожалению, я не мог расслышать содержания.
Звуки, безусловно, доносились до ушей, но разум отказывался их воспринимать. Так было и с памятью прежнего Небесного Демона.
И неудивительно. Я ведь утверждал, что я — истинный буддийский ученик, даос и наследник ортодоксального даосского искусства, но на деле разве я не усовершенствовал Великий ритуал с помощью Ведьмы Иллюзий, которая умеет лишь Колдовство?
Напротив, Небесный Демон, хоть и обладал знаниями, должен был вместить в себя огромный объём памяти без чьей-либо помощи, и носителем её был не священный предмет вроде чёток, а обычный перстень.
Я давно знал, что некоторая потеря неизбежна.
Просто, когда в памяти Небесного Демона появился я сам, мне стало отчего-то тесно и душно.
Всё же уровень есть уровень — для того, кто стал Демоническим Культистом, он выглядел вполне сносно, и это уже удача.
…И всё же, выходит, был возможен и такой расклад, что мы с Небесным Демоном окажемся по одну сторону.
Это стало возможным лишь потому, что в моей памяти не осталось воспоминаний о том, как Небесный Демон причинил мне вред, но от такого немыслимого расклада на душе стало тревожно.
Мы с Небесным Демоном ещё долго переговаривались перед трупом дракона, а затем, придя к какому-то решению, кивнули.
И тогда другой я поднял меч. Мечевая Сила, сотканная из Демонического Ци, взметнулась длинным лезвием и вспорола брюхо дракона.
Небесный Демон запустил руку в обнажившуюся грудь и, покопавшись там, извлёк огромное внутреннее ядро размером с верхнюю половину человеческого тела.
Едва Небесный Демон ударил по нему, как осколки рассыпались, обратившись в невероятное количество Природной Ци, что окутала всё вокруг.
Груды тел в мгновение ока разложились, превратившись в землю, а липкая кровавая жижа стала прозрачным ручьём.
Пейзаж, который ещё мгновение назад внушал ужас, в одно мгновение превратился в мирную картину — небольшой холм и извилистая река, что змеилась, словно дракон.
Лишь теперь, будто успокоившись, я едва заметно улыбнулся, небрежно махнул рукой Небесному Демону и куда-то ушёл.
Небесный Демон даже не ответил мне — лишь, как обычно, с безучастным лицом тупо смотрел на ясное небо.
Соль Ри-хян, застывшая от внезапной перемены вокруг, открыла рот.
— Чхон Хви. Это, случайно, не…
— Верно. Если это Духовный Зверь уровня божественного зверя, то и Природная Ци, что он в себе носил, должна быть огромной. Раз ты не поглотил её, а просто разбил — в этом наверняка есть смысл.
Как бы ни был силён Небесный Демон, он не стал бы просто выбрасывать такую силу на землю. И я не стал бы просто стоять и смотреть.
Здесь точно что-то есть. Что-то, чего я не понимаю.
Пока я перебирал воспоминания Небесного Демона, пытаясь понять, что же я упустил, он внезапно поднял кулак и прижал его к виску.
— Хм?
На лице Небесного Демона, всё это время хранившем бесстрастное выражение, впервые появилась едва заметная улыбка. А затем.
Бах!
Высвобожденная аура разнесла голову Небесного Демона на куски.
Тяжёлый стук.
Обезглавленное тело рухнуло наземь — первое существо, пролившее кровь в мире, созданном из внутренней жемчужины дракона. Небесный Демон был мёртв.
Улыбка удовлетворения, словно он выполнил всё, что должен был. Это и было последним завещанием Небесного Демона, впервые сам оборвавшего свою жизнь.
…Ну, как я и ожидал, регрессия Небесного Демона продолжилась даже после того, как он предотвратил гибель от рук Духовных Зверей.
Сколько же Духовных Зверей он сразил — теперь Небесный Демон вернулся в младенчество, минуя даже отрочество.
Он смотрел на родителей, которые выбрасывали его, едва родившегося, и поднял взгляд к небу.
Прежней тусклой улыбки не было. Остались лишь вопросы и отчаяние.
Дальнейшие воспоминания были сумбурны. То Небесный Демон, будучи младенцем, внезапно становился юношей, то беспомощно наблюдал за войной с Духовными Зверями, которую мог бы предотвратить.
А затем внезапно помолодевший Небесный Демон, благодаря боевым искусствам, накопленным за все регрессии, получил признание Небесного Воинского Тела и стал общим преемником Девяти Великих Сект и Одной Банды.
Внезапно он также убил всех Глав Сект Девяти Великих Сект и Одной Банды.
Время перескакивало рывками, иногда переходя сразу к следующему циклу, и память быстро показывала лишь несвязанные сцены.
Среди них были воспоминания о том, как он был близок с Королём Убийц, и воспоминания о том, как он использовал Короля Убийц как подопытного.
Он то истреблял Духовных Зверей, то, встав на их сторону, уничтожал Мурим, а иногда, бросив всё, тихо умирал в одиночестве.
Небесный Демон повторял это снова и снова, пробуя всё, что только мог.
Благодаря этому он знал все тайные искусства, какие только существовали, освоил большинство боевых искусств хотя бы по разу и не оставил непосещённым ни одного уголка Центральных равнин.
На первый взгляд — безумные поступки, как в конце прошлой жизни.
Но было одно явное отличие: теперь Небесный Демон больше не мог сойти с ума.
Он пережил смерть столько раз, сколько обычный человек не выдержал бы, и тренировал боевые искусства бесчисленное множество времени.
Каким бы жалким ни был Боевой Талант Небесного Демона, накопленное им просветление должно было достичь высот, недосягаемых даже для меня нынешнего.
Разумеется, и духовная закалка у него была не из простых.
Раз уж он достиг уровня Небесного Демона, то даже культиватор Демонического Ци, практикующий демонические искусства, был свободен от Отклонения Ци.
Пройдя Предельного Демона, он превзошёл демоническое.
Достигнув такой ступени, Небесный Демон был человеком, который не мог сойти с ума, даже если бы захотел.
Тогда ради чего он повторял эти поступки — мягко говоря, чудачества, а если называть вещи своими именами, безумства?
Ответ был очевиден.
— …Вот оно что. Он ищет способ остановить регрессию?
— Верно. Раньше я думал, что достаточно предотвратить гибель от Духовного Зверя, и сосредоточился только на этом… но раз я понял, что это не так, остаётся искать другой путь.
Теперь Небесный Демон шёл уже не просто по Центральным равнинам, а во Внешний Мурим. И даже в далёкие западные земли.
Но сколько бы он ни переворачивал всё вверх дном, нужные сведения не давались ему в руки.
Обрывки мелких знаний. Например, то, что регрессоров в истории было несколько, или условия, при которых происходит регрессия, или же существо, которое всем этим управляет, — всё это он узнал на удивление быстро.
А вот как остановить регрессию — этого он не мог понять.
Ему лишь казалось, что всё это — бессмысленная пытка.
Разумеется, чем сильнее становилась его одержимость, тем более разнообразные вещи Небесный Демон пробовал.
Он сокрушал императорский двор и, взойдя на трон, возносил жертвы к небесам. А ещё, чтобы достичь Вознесения, он отбросил Божественное Искусство Небесного Демона и пытался постичь предел даосских боевых искусств.
Он испробовал буквально всё, что можно было испробовать, и порой действительно достигал нелепых будущих исходов… но результат оставался прежним.
Невозможно было поверить, что всё это создал один человек, — бесчисленные возможности и, в противовес им, закрытый итог. И среди них было одно, что особенно бросалось в глаза.
— Чхон Хви. Ты в любом случае выживаешь до конца, если только тебя не убивает сам Небесный Демон?
— Верно говоришь.
Может, это лишь потому, что я сам себе ближе, и потому взгляд падает на меня чаще… но, как ни странно, я доживал до самого конца.
Иногда рядом была Тан Со-воль, иногда — Соль Ри-хян или Сомун Хва-рин.
Право слово, понятия не имею, по какой такой причине случались эти ужасные вещи, но изредка я оказывался рядом с Ведьмой Иллюзий.
Так или иначе, в момент, который Небесный Демон считал последним. Например, когда мир гиб от Духовного Зверя или, наоборот, когда Небесный Демон полностью сокрушал Центральные равнины.
А также в другие решающие мгновения. Точнее, до того самого мига, когда выносился приговор, что путь этого цикла был ошибочным.
Я, как правило, выживал.
Были циклы, когда я становился соратником Небесного Демона, были циклы, когда я сражался до конца, а бывали и такие, где меня это почти не касалось.
Так или иначе, я из последних сил цеплялся за жизнь. Правда, тело оставалось целым редко.
— В этот раз я лишился одного глаза.
— Радуйся, что не обоих.
— Что, недоволен, что выжил с наставницей Сомун Хва-рин, а не с тобой, Соль Ри-хян?
— Нет. Но то, что ты ни разу обо мне не вспомнил, немного обидно.
— …
Не думал, что она станет ворчать из-за событий настолько далёкого прошлого, что я даже не помню их.
И сколько же раз такие бессмысленные воспоминания, если они действительно были бессмысленными, быстро проносились мимо?
Это была та регрессия, когда я натравил Духовных Зверей, и они вырезали всё живое за пределами Центральных равнин — в Тяньчжу, в западных землях и даже в совершенно незнакомых местах, которым я и названия подобрать не мог.
Священные звери, которые сами по себе были подобны стихийным бедствиям, становились ещё сильнее и либо иссушали весь мир, либо, наоборот, замораживали его, так что даже хорошо спрятавшиеся люди не могли устоять.
Так мир встретил гибель не в смысле падения цивилизации, а в смысле вымирания человечества.
Прошло немного времени с того момента в той регрессии, когда не осталось ни одного человека, кроме Небесного Демона.
Когда Небесный Демон уже начал потихоньку готовиться к самоубийству, внезапно повсюду начали появляться врата из света, которые стали затягивать в себя Духовных Зверей, благополучно живших в своём собственном мире.
Куда они исчезли — неизвестно. Можно было лишь понять, что чем сильнее был Духовный Зверь, тем дольше он сопротивлялся, но в конце концов не нашлось ни одного, кто продержался бы до конца.
Разумеется, это не было естественным явлением. Но и назвать это силой другого Духовного Зверя было бы слишком громко и мощно.
…Словно та самая регрессия.
Возможно, потому, что это существо не было ни Духовным Зверем, ни человеком — слишком неоднозначным, чтобы назвать его человеком.
Теперь в мире, где не осталось ни людей, ни Духовных Зверей, лишь один Небесный Демон остался в одиночестве.
И он понял. Суть мира в том, что, даже меняя форму, сам поток, что течёт без остановки, остаётся неизменным.
Даже если бы хозяином Центральных равнин стал не человек, а Духовный Зверь, небеса молчали бы…
Но если полностью перекрыть один поток, уничтожив всех людей до единого, даже небесам пришлось бы хоть немного отвести взгляд, что они удерживали.
Небесный Демон, что казался то ли бессильным, то ли смирившимся. Его губы разошлись, будто разрываясь, и из них полился Безумный Смех.
Куда исчезли Духовные Звери, он не знал, но было ясно одно: в тот самый миг небеса… те, кто обитает наверху, применили свою силу и на краткое мгновение соединились с землёй.
Это была сила, которой даже нынешний Небесный Демон не осмелился бы бросить вызов… однако в ходе бесчисленных регрессий он узнал один секрет.
А именно: сила, обретённая через Противостояние Небу, в определённой степени сохраняется даже после повторения регрессии и может накапливаться, преодолевая прежние пределы.
Именно так Король Убийц перенёс воспоминания в следующий цикл, и сам Небесный Демон мало-помалу продвигался к вершине, лежащей за Равновесием, до которой никто не смел дотянуться.
А что, если, повторяя Противостояние Небу, накопить огромную силу? И однажды достичь уровня, способного противостоять той мощи, что мелькнула за вратами света?
Застывшее на долгие годы бесстрастное лицо Небесного Демона дрогнуло, и его рот растянулся, будто готовый разорваться.
И в мире, где после уничтожения не осталось никого, в одиночестве разнёсся хриплый, задыхающийся смех.
Небесный Демон, что до сих пор лишь копил в себе Демоническое Ци, не находя ему выхода. Это был миг, когда он впервые осознал, кто станет его целью отмщения и каким будет способ.
Небесный Демон, что смеялся в небо, медленно открыл рот в мире, где не было ни одного слушателя.
— Я…
Демон, что когда-нибудь окрасит эти гордые небеса в чёрный. Чудовище, выросшее в безразличии. И регрессор, ступивший в самые глубины демонического пути.
Он отбросил своё прежнее имя и бесчисленные прозвища, которыми его называли до сих пор.
— Я — Небесный Демон.
Вместо этого он произнёс клятву, которую повторял самому себе.
Небесный Демон протянул руку к небу, словно чего-то жаждая. Его пальцы начали сгибаться.
Жест, похожий на сжатие кулака. Однако это был не обычный жест.
Накопленный за долгие годы Симма Небесного Демона — та липкая боль и намерение обиды, та потеря, память о которой уже стёрлась, — расцарапали облака в вышине и развеяли их.
Капля крови, что выжали впившиеся в ладонь ногти, упала на лицо Небесного Демона.
Кап.
Кровь, стекающая по краю глаза Небесного Демона. Словно он проливал кровавые слёзы, он продолжил:
— Когда-нибудь вы встретите владыку всех демонов.
Он понял это инстинктивно. С этого мгновения все регрессии и их будущее были запечатаны гибелью от руки Небесного Демона.
И в тот же миг мир в его памяти замер. Он уже было решил, что пора заканчивать, и приготовился уйти.
Треск-
Вокруг начали появляться трещины. Почувствовав неладное, я тут же прижал к себе Соль Ри-хян и сосредоточил намерение, чтобы рассечь это пространство. И нанёс один удар мечом.
Хрясь.
Ощущение, будто я рассёк что-то невидимое. Следом сознание резко устремилось вверх, словно падая в небо.
Я думал, что вот так и пробужусь из мира воспоминаний.
— Как же ты бессердечен. К чему такая спешка уходить?
Из осколков рассыпающегося пейзажа вырвалась чёрная рука и схватила меня и Соль Ри-хян.
А когда я пришёл в себя, мы оказались в совершенно чёрном пространстве. Вместе с хорошо знакомым мужчиной.
Небесный Демон.
Это был не тот облик, что я видел в воспоминаниях только что, — а тот, каким я знал Небесного Демона.
Должно быть, это Небесный Демон из нынешнего цикла, который показал нам свои воспоминания.
— Меч-Демон. Думаю, я показал тебе достаточно. У меня есть к тебе одно предложение.
С этими словами Небесный Демон протянул руку — не наполняя её аурой, а просто, напрямую.
— Не пойдёшь ли со мной?
— …
Словно приглашая пожать её.