Чёрт возьми.
Положение, в котором оказался Небесный Демон, можно было описать только этими словами… нет, именно этими словами.
Пережив десятки смертей и короткие регрессии, он наконец-то свалил одного из своих врагов, как вдруг на него навалилось событие, из-за которого погибли его близкие.
Нынешний Небесный Демон был бессилен. Хотя он больше не цепенел от страха и боли и мог позволить себе такую выходку, как ставить на кон собственную жизнь, словно пешку.
Его боевая мощь сама по себе ничуть не изменилась по сравнению с тем, что было до регрессии.
Если уж говорить точнее, то разве что тело сейчас в чуть лучшей форме — ведь в отличие от прошлого раза, когда он терял сознание посреди боя, теперь он хорошо ел и высыпался?
В остальном действительно ничего не изменилось.
Но тех, кого нужно защищать, стало больше, а врагов — столько, что и взглядом не охватить.
Это невозможно. Но.
— Если бы я был человеком, способным отказаться от цели из-за того, что она невозможна, я бы не стал Небесным Демоном.
— …Значит, и в этот раз?
— Да. Скорее всего, Небесный Демон будет сражаться до конца. Когда наступит этот конец… я тоже не знаю.
Вопреки ожиданиям, у Небесного Демона не было Боевого Таланта. Но и отказа у него не было.
Вскоре началась настоящая война.
Духовные Звери, большие и малые, начали без разбора нападать на людей, и среди простых жителей, которые даже не могли толком сбежать и умирали, один за другим появлялись боевые искусники.
Клинки сталкиваются с клыками, и со всех сторон доносятся крики, в которых уже не разобрать, человеческие они или звериные.
Улица, ещё мгновение назад мирная, в одно мгновение превратилась в пространство, где плещутся страх и смерть.
Всё, что мог Небесный Демон, — это торопить дрожащих от ужаса родных, чтобы они во что бы то ни стало выбрались из этого места.
Увлекаемый толпой, которую собрали такие же бессильные и перепуганные люди, Небесный Демон не выпускал крепко сжатой руки. И как раз в тот миг, когда они выбрались на полпути из города…
Ку-ух!
Сзади донёсся грохот, который невозможно было проигнорировать.
Небесный Демон рефлекторно обернулся, и его взгляду предстало…
Тело буйвола, ростом превосходившее любую башню в городе.
— Духовный Зверь.
Память подсказывала, что Чувство Ци не должно ощущаться так отчётливо, но одно лишь его присутствие иссушало всю округу, а жёлтый дым, примешивавшийся к каждому выдоху…
Проще говоря, само его существование перекраивало часть природы — это был Духовный Зверь уровня Равновесия. Никто, кроме существа, которого в Южном Дворце Зверя называли Духовным Зверем, не был бы на такое способен.
Если Лазурно-белый дракон одним своим присутствием вызывал метель, то этот буйвол приносил жар и сухость. И отвратительный запах серы.
Он навлекал засуху и пламя.
— Это… возможно? Буйволы же живут у рек. А он вызывает засуху?
— Если рассуждать так, то змеи — существа, впадающие в зимнюю спячку, но почему же они вызывают метели?
— Тьфу.
Духовного Зверя нельзя ставить в один ряд с обычным зверем. Соль Ри-хян, видимо, вспомнив о том, что ей довелось пережить в Северном Ледяном Дворце, быстро согласилась с этим.
Пока мы с Соль Ри-хян так переговаривались, Духовный Зверь-буйвол вновь заговорил.
Ку-ух!
Похоже, тот громкий шум, что мы слышали мгновение назад, был просто звуком удара копыта о землю.
Небесный Демон и остальные, что были заняты лишь побегом, тоже поняли это.
От первого удара копыта они почувствовали недоброе и обернулись. От второго — осознали, что это такое, и заставили окаменевшие тела двигаться. А на третьем ударе —
Ку-ух!
Буйвол, as if предупреждений больше не будет, рванул вперёд, со всей силы ударяя копытами о землю.
Одним ударом копыта земля вспахалась, а сера, сочившаяся из дыхания твари, вспыхнула огнём.
И она ринулась вперёд, безжалостно круша и сжигая всё на своём пути, в мгновение ока затоптав большую часть беглецов.
— Ах…
Я гордился тем, что прошёл через всё — через войну с Демоническим Культом, через огонь и воду, — но видеть, как сотни людей вот так просто затоптаны насмерть, мне довелось впервые.
Небесному Демону повезло — он отделался лишь раздробленными ногами, но его тело уже пожирало пламя, оставшееся на месте, где прошёл буйвол-дух.
Жена и дети погибли давно, и сам Небесный Демон должен был испустить дух вскоре.
Но он, даже в мучительной боли, распахнул глаза и уставился на виновника всего этого.
Буйвол-дух. Существо, которое, вероятно, было вожаком этих духовных зверей.
Он видел, как та тварь плевалась, глядя на растоптанных насмерть людей, и как глава клана Чегаль, прибывший с опозданием, с решимостью, граничащей с отчаянием, обрушил на неё свою технику.
Небесный Демон запечатлел всё это в своих глазах и лишь тогда испустил последний вздох.
И, как всегда безотказно, сработала регрессия.
Небольшая погрешность была неизбежна — он вернулся в тот момент, когда духовные звери уже начали полномасштабное вторжение, а он сам, смешавшись с толпой, спасался бегством.
Привыкший к такой негостеприимной регрессии, Небесный Демон мгновенно оценил обстановку и, крепче сжав руки семьи, которую держал, нырнул в сторону, прочь из толпы.
Растерянные жена и ребёнок что-то говорили, но он пропускал их слова мимо ушей, сосредоточившись лишь на одном — уйти как можно дальше от людской массы. И тут.
Грохот!
Началось первое сотрясение земли.
В тот момент, когда Небесный Демон достаточно отдалился, водяной буйвол, сделав три шага разгона, бросился вперёд.
Осознав, что на месте, где они стояли всего мгновение назад, остались лишь кровь, куски плоти и огонь, пожирающий их, семья Небесного Демона задрожала.
Небесный Демон, с трудом успокоив их, начал пробираться скрытно, прячась, и выбираться за пределы города.
Соль Ри-хян, глядя на это, слегка подняла голову и посмотрела в сторону главной улицы.
Туда, где, хоть и с опозданием, но не сбежав, а присоединившись к битве, сражались глава клана Чегаль и его воины.
Я тоже на мгновение задержал взгляд на том, как он обрушивает Техники на буйвола, окутанного запахом серы и пламенем.
— Хм?
Фигура главы клана Чегаль показалась мне смутно знакомой.
— Чхон Хви… ты заметил?
— Да.
Лицо главы клана Чегаль, который вместе со старейшинами и своим Военным отрядом сражался с божественным буйволом, выигрывая хоть немного времени, чтобы простые люди успели сбежать… — к моему удивлению, это был нынешний глава клана Чегаль.
— То есть это не далёкое прошлое, а события нынешнего времени?
— Если говорить точнее, то немного из будущего. Лицо главы клана Чегаль выглядит старше, чем на первом собрании Альянса праведных и тёмных школ.
Что-то не так.
Я понимаю, что регрессия Небесного Демона отличается от моей. Но как может такое случиться не в прошлом, а в будущем?
По крайней мере, в будущем, которое я пережил, даже подобного не было.
К счастью, эти сомнения разрешились довольно скоро.
Во время бегства Небесный Демон столкнулся с относительно слабым Духовным Зверем в форме пса.
С момента превращения в Духовного Зверя он обладал внутренней энергией как минимум первого разряда и физическими способностями, превосходящими человеческие, так что даже маленький Духовный Зверь был сильнее Небесного Демона… но.
Разве у Небесного Демона не было опыта десятков смертей в бою с каменной обезьяной, которая была куда сильнее, — и он всё равно одержал победу?
Пришлось пожертвовать одной рукой, но Небесный Демон, хладнокровно прорвавшись внутрь, сокрушил голову твари ударом колена с полным весом и кое-как одержал победу.
Но это было поле боя, где бессчётное множество людей и Духовных Зверей сражались друг с другом и умирали.
Может, радоваться после того, как одолел всего одного, было рановато.
Сороконожка с синими пятнами тихо подползла и, внезапно выскочив из угла, набросилась на Небесного Демона и его семью.
Лишившийся одной руки Небесный Демон замешкался с ответом и в конце концов вместе с семьёй стал трапезой сороконожки.
И вновь настал миг регрессии.
— …Вот оно что. Значит, дело в этом.
Точка возврата Небесного Демона явно сместилась в более далёкое прошлое.
Даже обычная регрессия была нестабильной, и время возврата слегка колебалась, но всё это было в пределах Один Та-кён.
Однако на этот раз он вернулся не в тот миг, когда шёл посреди улицы, а в мгновение перед самым выходом из дома.
Судя по положению солнца, поднявшегося в небо, он откатился примерно на полстражи дальше.
Соль Ри-хян, ещё не понявшая, что происходит, потянула меня за рукав.
— Чхон Хви. Чхон Хви. Ты что-то выяснил.
— Да. Пока это лишь догадка, но… похоже, если убить Духовного Зверя, можно вернуться в более далёкое прошлое.
— Если убить Духовного зверя?
— Иначе различий нет. А когда точка регрессии менялась, каждый раз это случалось после того, как я одолевал Духовного зверя.
— Ах.
После того как я сразил каменную обезьяну, я вернулся в момент до того, как город был разрушен.
После того как я одолел пса-духовного зверя, я вернулся в миг, когда мы с семьёй только собирались выйти из дома.
В остальных циклах точка регрессии никогда так явно не менялась, так что единственная видимая переменная — это то, что я одолел Духовного зверя.
Небесный Демон решил проверить это.
Успокоив дочь, которая хныкала из-за внезапно изменившегося маршрута, Небесный Демон сразу же покинул город.
Хотя он и вернулся в более раннее время, этого было недостаточно, чтобы полностью избежать нападений Духовных Зверей, и вскоре он оказался втянут в бой…
На этот раз, даже если пришлось пойти на некоторые жертвы, он одолел жабу-Духовного зверя, чья сила была сравнима с силой пса-Духовного зверя, и погиб.
Придя в себя, Небесный Демон обнаружил, что вернулся не в момент, когда собирался выйти из дома, а в момент, когда только начинал готовиться к выходу.
Укрепившись в своей уверенности, Небесный Демон изменил свою тактику.
Он решил бежать настолько далеко, насколько это возможно, но если ситуация складывалась плохо, он, даже рискуя, старался одолеть хотя бы одного Духовного Зверя перед смертью.
Иногда ему не удавалось найти оптимальный путь побега, а иногда он не мог одолеть даже одного Духовного Зверя… но, тем не менее, он начал неуклонно выигрывать себе всё больше времени.
Что бы ни говорили, его боевая мощь оставалась прежней, но, сражаясь и умирая снова и снова, он начал стремительно развивать способность использовать её.
Впрочем, в этом процессе он узнал ещё одно правило: Духовный Зверь, которого он уже убивал однажды, не менялся, даже если убить его снова.
Сколько раз он искал слабых Духовных Зверей, которых мог одолеть, убивал их и, используя выигранное время, убегал чуть дальше?
Наконец Небесному Демону удалось сбежать вместе с семьёй до того, как город оказался по-настоящему окружён Духовными Зверями.
Вместо этого он столкнулся с одним лисьим Духовным Зверем, отставшим от стаи.
Судя по движениям, этот Зверь был похож на каменную обезьяну или даже немного сильнее.
Более того, он не был ни беспечен, ни напуган и не сжимался в страхе. Он горел враждебностью к человеку перед собой и открыто её демонстрировал.
Каким бы ни был Небесный Демон, выросший за бесчисленные смерти, это был несомненно трудный противник.
Если бы всё пошло так, он просто вернулся бы с одной лишь мыслью о том, что по этой дороге бежать нельзя.
Но выбор Небесного Демона превзошёл все мои ожидания.
Тук.
Он толкнул жену и дочь, которых до этого крепко держал, в сторону лиса-Духовного Зверя.
Зверь рефлекторно бросился на них. Небесный Демон, использовав семью, которую так отчаянно пытался защитить, как приманку, ринулся в открывшуюся брешь.
В отчаянной схватке ему удалось одолеть лиса-Духовного Зверя, но… разумеется, его семья погибла с распоротыми животами, а сам Небесный Демон, укушенный за загривок, уже умирал.
Соль Ри-хян, наблюдавшая за всем этим вместе со мной, заговорила дрожащим голосом.
— Чхон Хви. Это…
— …Что-то идёт не так.
Может быть, потому что он видел смерть слишком многих членов семьи. А может, потому что понял: каждый раз, когда он умирает, он возвращается к жизни.
Образ мыслей Небесного Демона начал искажаться.