Одной рукой я держал Соль Ри-хян, а другой привязывал Бин Ерин к заплечной раме.
— …Я ведь, кажется, должна была помогать госпоже Соль идти в этот Хаомун, или как его там?
— Я благодарен тебе за это.
— Всё это ради будущей молодой госпожи Дворца, так что это естественно… Нет, погодите, почему вы вообще связали меня так крепко?! Что вы собираетесь делать?!
— Больно? Потерпи.
— Что это за…
— Если не удержишься, можешь упасть.
— …?
Бин Ерин, всё ещё не понимая, что происходит, наклонила голову. Соль Ри-хян, осмотрев каждый узел, связывающий её, лишь слегка высунула голову и виновато произнесла:
— Мы решили добраться до провинции Гуандун верхом на Чхон Хви, а не на повозке.
— Что?
— Так ведь так гораздо быстрее и безопаснее.
— Вы хотите сказать, что воин уровня Великого Героя Белого Лунного Меча согласился на такую роль?!
Удивление её было совсем не тем, что я ожидал.
Я-то думал, она скажет что-то вроде «почему ты говоришь об этом только сейчас» или «неужели обязательно было привязывать меня к носилкам».
Похоже, Бин Ерин удивило то, что я сам вызвался на эту работу.
Соль Ри-хян, не понимая, наклонила голову.
— Э-э… разве это странно?
— Конечно, странно! Воин уровня Равновесия… нет, даже если не заходить так далеко, любой, кого называют мастером, гордится своим боевым искусством и путём тренировок! Поэтому он не станет использовать своё мастерство для такой мелочи!
— Хм. Если подумать, в этом что-то есть.
— Но то, что Великий Герой Белого Лунного Меча взял на себя такой труд… это ведь значит, что он высоко ценит госпожу Соль, верно? От этой мысли мне даже немного завидно.
— Ну… не знаю.
Соль Ри-хян украдкой взглянула в мою сторону. Покачав головой, она продолжила.
— Просто Чхон Хви, похоже, считает боевое искусство простым инструментом.
— А.
В растерянности Бин Ерин Соль Ри-хян привела простой пример.
— Ну, например, когда ешь, бывает, что до закуски рукой не дотянуться, верно? Или питьё закончилось.
— Верно. Поэтому слуги и присутствуют за трапезой.
— Чхон Хви просто берёт их Хваткой Пустоты.
—???
— Говорит, так эффективнее.
Бин Ерин, привязанная к заплечной раме, лишь резко повернула голову и посмотрела в мою сторону. Я пожал плечами в ответ.
— Пользоваться Хваткой Пустоты вместо палочек — дело куда более тонкое, чем можно представить. К тому же это удобно и заодно тренирует намерение. Нет причин отказываться.
— Ого… Вот оно что…
Восхищённо протянула Бин Ерин. Глядя на неё, Соль Ри-хян, сама не зная почему, почувствовала прилив хорошего настроения и добавила:
— Не только Чхон Хви такой. Старшая сестра Сомун тоже в выходные лежит на кровати и всё делает Хваткой Пустоты.
— Хм. Это уже, пожалуй, перебор.
— А госпожа Тан, когда скучает, подмешивает в чай яд и пробует новые вкусы.
— Ах, об этом я слышала — это довольно известная история про клан Тан.
— А ещё летом я охлаждаю воздух вокруг себя или остужаю еду.
— Хм. Мне, урождённой в Северном Ледяном Дворце, это немного трудно понять.
На последние слова Соль Ри-хян Бин Ерин с недоумением наклонила голову.
И правда. На Севере даже летом вода, выплеснутая наружу, мгновенно замерзает, а какую тёплую еду ни приготовь — она тут же остывает, так что это неудивительно.
Бин Ерин ещё некоторое время раздумывала, но вскоре на её губах появилась слабая улыбка.
— И всё же, рада, что молодая госпожа Дворца живёт хорошо.
— Я же говорю, не молодая госпожа Дворца. Ты всё ещё за своё…
— И верно, вокруг Великого Героя Белого Лунного Меча всё иначе — не только по сравнению с Северным Ледяным Дворцом, но и с любым другим местом на Центральных равнинах. …Возможно, для госпожи Соль это место даже лучше, чем стать хозяйкой Северного Ледяного Дворца.
— …Да, это верно.
Соль Ри-хян удовлетворённо кивнула. Какое-то время между нами царила тёплая атмосфера, но так не могло продолжаться вечно.
— Пожалуй, пора отправляться.
— Ах, да. Пойдём скорее.
— Уф… Но раз мы доберёмся быстро, зажмурюсь и потерплю…
Она подбежала ко мне вприпрыжку и, обвив руками мою шею, крепко зафиксировалась. А Бин Ерин, привязанная к носилкам, уже приготовилась морально.
Подняв обеих, я во всю мощь применил технику шагов.
.
.
.
.
— Кхе-эк!
Бин Ерин не продержалась и одной стражи, её выворачивало наизнанку, но она так и не попросила остановиться.
***
Небольшая жертва была принесена, но мы всё же быстро добрались до провинции Гуандун.
— Два дня?
— Если бы мы не останавливались на отдых, могли бы добраться за один день.
— Тогда с Бин Ерин действительно случилась бы большая беда.
Верно. Если точнее, её могла постигнуть настоящая катастрофа — привязанной к носилкам и перепачканной рвотой.
— …Больше никогда. Я больше никогда не буду передвигаться таким образом.
Бин Ерин смотрела на меня измождённым взглядом. Я усмехнулся, глядя на неё.
— Есть плохие новости.
— Какие?
— Значит, и возвращаться нужно вот так.
…
Бин Ерин крепко зажмурилась. Но кроме того, чтобы зажмуриться, она ничего не могла поделать.
Я оставил дрожащую Бин Ерин наедине с собой на некоторое время и осмотрелся вокруг.
Провинция Гуандун.
В отличие от других регионов, где в последнее время то и дело вспыхивали происшествия и разошлась весть о создании Альянса праведных и тёмных школ ради низвержения Демонического Культа, отчего воздух был полон напряжения.
Атмосфера провинции Гуандун почти не отличалась от той, что я видел до регрессии.
Как и подобает владениям тёмных школ, уступающим лишь Чжэцзяну, это было пёстрое, запутанное пространство, где запах пудры и запах крови смешивались, превращаясь в запах денег.
Что касается меня, то я часто наведывался сюда в поисках работы ещё до регрессии, а Соль Ри-хян хоть и впервые была в провинции Гуандун, держалась спокойно — видимо, потому что детство её прошло в похожей обстановке.
А вот Бин Ерин, всю жизнь прожившую на Севере среди бесконечных снегопадов, это место, похоже, слегка ошеломило.
— Э, это что такое?! Нет, я понимаю, что это за место, но зачем ты привёл нас сюда?!
— Затем, что здесь главная штаб-квартира Хаомуна и отец Соль Ри-хян.
— Ох… Я слышала, что такое Хаомун, но видеть своими глазами — совсем другое дело…
Бин Ерин, у которой глаза заходили кругом совсем не от укачивания. Соль Ри-хян, глядя на неё, тихонько фыркнула и легонько ткнула её в бок.
— Соберись. Если покажешь слабость — всё, конец.
— Но я же боевой искусник уровня Трансцендентного Пика, пусть и только вступивший на этот путь!
— Думаешь, боевого искусника уровня Трансцендентного Пика не обманут? Ха. Если не повезёт — не то что обманут, так ещё и ядом опоят, и точки давления перекроют, и в товар превратят… Но это крайне редкий случай.
— …А почему Хаомун до сих пор цел?
Бин Ерин, полная подозрений, озиралась по сторонам. От этого она выглядела ещё более неуклюжей… но, ладно, неважно.
Я легонько надавил на макушку хихикающей Соль Ри-хян.
— Не дразни её слишком. Хаомун цел, потому что их главное правило — выживание. Если бы кто-то поставил выгоду выше выживания, он либо сам ушёл бы из Хаомуна… либо вскоре умер бы на чужбине.
— А? То есть…
— Если бы ты, Бин Ерин, пришла одна, было бы гораздо хлопотнее. Северный Ледяной Дворец — сильная поддержка, но провинция Гуандун слишком далеко, и вести доходят медленно. Так что, как сказала Соль Ри-хян, тебя могли бы обмануть, а если не повезло бы — глава секты или кто-то из руководителей мог бы сам выйти и попытаться схватить тебя.
Но сейчас Бин Ерин пришла не с кем-нибудь, а со мной. И главное — мы с Бин Ерин спутники Соль Ри-хян, которую пригласил глава секты.
— Пусть даже тебя могли бы развести на деньги, не зная того, — но не больше. Хаомун боится меня и боится клан Тан.
— То есть, если со мной что-то случится, молодая госпожа Соль, клан Тан и даже Великий Герой Белый Лунный Меч поднимут шум?
— Раз уж я привёл тебя по своей просьбе, это естественно. …Ах, но за тот переполох, что ты устроил раньше, я не отвечаю.
— Я и не собирался. Вы вообще за кого меня принимаете?
—?
Разве не естественно, что, когда у тебя появляется поддержка, хочется разок устроить переполох, полагаясь на неё?
Похоже, Север — это далёкий Внешний Мурим, и там другие понятия о здравом смысле, чем в Центральных равнинах.
Пока я думал об этом и кивал, взгляд, который я чувствовал уже некоторое время, становился всё более откровенным.
В отличие от начальной части, где много торговцев, платящих лишь умеренную плату за защиту, чем глубже, тем больше становилось лавок, которыми напрямую управляли Хаомун или сотрудничавшие с ними тёмные школы.
Глава Хаомуна самолично отправил письмо, а раз уж это группировка, которая по роду занятий имеет дело со сведениями, они не могли не знать, как я выгляжу.
Они следят за мной, прикидывая, не стоит ли слить какую-нибудь стоящую информацию.
Вот только, похоже, они не ожидали, что я доберусь так быстро. Растерянность в их взглядах была заметной.
И вот так, в самой глубине увеселительного квартала, где, как ни крути, всё чаще стали попадаться не обычные посетители, а те, кто хоть в каком-то деле да разбирается.
Наконец я добрался до цели.
Уже была глубокая ночь, но здания сияли так, что слепило глаза. Среди этой картины, где казалось, что ночь никогда не наступает, — настоящий город, не знающий сна, — особенно выделялся один публичный дом.
— Красная Луна? Опять публичный дом? Признавайся, Чхон Хви. У тебя, что, привычка таскать женщин по таким местам?
— Это всего лишь место, где находится глава Хаомуна.
— Шучу. Кстати, и Демон Похоти, и хозяйка павильона Хунхуа, погибшая от твоей руки, Чхон Хви, — почему вы все так любите публичные дома?
— А потому что это дело, которое никогда не прогорит.
В любом случае, эта округа — территория Хаомуна. Пока императорский двор не разнесёт её собственноручно или все мужчины внезапно не станут калеками, публичный дом никогда не разорится.
Конечно, есть и причина, что это самое удобное место для выуживания сведений.
Мужчина, напившись, становится болтливым, а перед приглянувшейся женщиной — ещё болтливее.
— Ну, это не наша забота. Мы ведь и так планировали задержаться лишь на несколько страж и сразу уйти.
— И то верно. Кстати, вон уже и встречающие вышли. Давай поскорее закончим с этим.
Соль Ри-хян кивнула и легко протянула руку. На кончике её указательного пальца, опускаясь с изящной лёгкостью, стояла женщина.
И неудивительно. За время пути сюда нас видели достаточно, так что Хаомун, получив сведения, наверняка уже успел подготовиться к нашей встрече.
В её движениях чувствуется определённая стать, но… куда больше настораживает то, что эта техника шагов ближе к убийце, чем к благородной даме.
Всё из-за того, что Король Убийц слишком меня измотал, а виноват в этом Небесный Демон, который его постоянно воскрешал.
Пока я, как обычно, списывал всё, что мне не нравится, на Небесного Демона, вышедшая встречать женщина низко склонила голову перед нами.
— Впервые вижу вас, Великий Герой Белый Лунный Меч, и вас, госпожа Чхон Ым Бин Хва. Глава Хаомуна ожидает вас. Проводить вас сразу?
— Да. Веди.
В душе хотелось бы увидеть лишь отца Соль Ри-хян и быстро вернуться, но, видимо, так не получится.
Разве не глава Хаомуна привёл умирающего отца Соль Ри-хян, кое-как вернул ему дыхание и пригласил нас вместе с письмом, где описал его состояние и последнюю просьбу?
Я кивнул и поднялся вслед за женщиной по лестнице павильона Чокволь.
Так мы добрались до самого верхнего этажа. Зная, что она хозяйка заведения, я ожидал чего-то подобного, но глава Хаомуна оказалась женщиной в расцвете лет. И вот.
— Хм…
— …Если хотите что-то сказать, говорите свободно.
— Если скажу, что она уступает Демону Похоти, это будет оскорблением?
— …
Глава Хаомуна, будто обидевшись, широко распахнула глаза.