Отец Соль Ри-хян — отброс в человеческом обличье.
Я понимаю, что его разум сломила смерть жены… но это не оправдывает ни того, что он погряз в азартных играх и промотал скудное наследство, ни того, что в конце концов продал Соль Ри-хян в публичный дом, чтобы добыть деньги на ставки.
Что бы ни послужило причиной, это нельзя оправдать.
Разумеется, Соль Ри-хян и сама это прекрасно знает. Но до сих пор она жила, не придавая этому особого значения.
И не мудрено — до регрессии от него не осталось и следа, а в этой жизни, даже когда Соль Ри-хян прославилась, он так и не объявился.
Мы с Соль Ри-хян полагали, что её отец тихо скончался в одиночестве где-то, где его никто не знает… и вот.
— Значит, он жив?
— Да. По словам Хаомуна, так оно и есть.
— И вот, когда ему уже скоро умирать, он вдруг захотел увидеть дочь, которую сам же и продал.
— Вот так оно и вышло.
— А ты, Соль Ри-хян, снова собираешься пойти на это посмотреть?
— Да.
— …
Я глубоко вздохнул и поднял взгляд к небу. Но из-за того, что мы были в помещении, я видел лишь душный потолок.
Да. Соль Ри-хян начала меняться понемногу с тех пор, как вступила в клан Тан.
Ядовитая энергия вышла, и она стала заметно мягче и спокойнее.
В голове мгновенно пронеслись десятки мыслей. Но раз сама Соль Ри-хян говорит, что хочет идти, стоит ли её отпускать? Однако сколько ни думай, хорошим концом это вряд ли закончится. И вдобавок это сообщение пришло именно в тот момент, когда она направляется в Демонический Культ. Не ловушка ли это Небесного Демона? — и так далее.
Мысли выскакивали одна за другой, и пока голова была в полном хаосе, рот, не в силах решить, что сказать, был крепко сжат.
Соль Ри-хян заметила моё состояние и тихо усмехнулась.
— Что такое? Ты так мне не доверяешь?
— …Дело не в недоверии. Просто ситуация плохая.
— Я тоже знаю. Хаомун — не настолько надёжные люди, и я уже всё знаю о том, что твоя история про знакомого отца была ложью.
— Тогда зачем? Зачем тебе обязательно туда идти?
— Потому что мне любопытно.
— Что именно?
— Мои корни.
— …
— Если точнее — эта конституция, Чистая Инь. Моя фамилия. Почему мне так спокойно, словно я нашла место, где должна быть, чем больше я изучаю боевое искусство Северного Ледяного Дворца. Почему моя мать не могла не умереть молодой. …И ещё немного хочется увидеть её лицо хотя бы раз перед смертью.
— Ха.
Она говорила так, будто это пустяк, но по тому, как легко лились её слова, было понятно.
Что она уже приняла решение.
— Вот как. Тогда поедешь со мной.
— Нет. Чхон Хви, ты в последнее время так занят, что даже времени на тренировки не остаётся. Ты же носишься — то одно проверяешь, то другое готовишь.
— Ты для меня важнее всего этого.
— …Ого.
Соль Ри-хян, мгновение смотревшая на меня с ошеломлённым видом, коротко фыркнула и улыбнулась.
— Вот это было неплохо.
— Честно говоря, я специально это сказал.
— Знаю. Но мне всё равно понравилось.
Сказав это, Соль Ри-хян пожала плечами и продолжила:
— Конечно, я не собиралась идти одна. Я думала взять с собой Бин Ерин и нескольких боевых искусников из Северного Ледяного Дворца.
— Хм…
— Несмотря на то, как я выгляжу, среди мастеров Трансцендентного Пика у меня вряд ли найдётся равный? Разве что старшая сестра Тан или, если уж на то пошло, молодой герой Комнён, которому ты, хитрец, лично преподавал Искусство Меча.
И правда. Истинная Энергия Ледника, которую освоила Соль Ри-хян, — это боевое искусство, близкое к Искусству Силы Ци, приводящему в движение огромную внутреннюю энергию, и к тому же она сама обладает талантом к управлению внутренней энергией.
А внутренней энергии, как известно, можно вместить тем больше, чем выше уровень мастерства.
Иными словами, боевое искусство, которое освоила Соль Ри-хян, становится тем сильнее, чем больше внутренней энергии у неё есть.
Это и есть причина, по которой Соль Ри-хян, лишь недавно достигшая Трансцендентного Пика, может становиться сильнее гораздо быстрее других мастеров Трансцендентного Пика.
…Впрочем, я прекрасно понимал, что Соль Ри-хян давно уже не тот человек, которому можно безнаказанно наносить удары, но тревога никуда не делась.
И вот, пока я раздумывал, что бы ей ответить на этот раз, Соль Ри-хян заговорила первой.
— Понял?
— Что именно?
— То, что с такой сильной, как я, можно спокойно идти и защищать такого, как Чхон Хви!
— Хе-э…?
Соль Ри-хян выглядела совершенно уверенной в себе. Но, заметив мою ошарашенную реакцию, она тут же залилась краской.
— Ай! Я же говорю, что если хочешь идти со мной — иди! Почему ты не можешь подыграть хоть раз?
— Смысл твоих слов я понял.
— Тогда что тебя так насмешило?
— Как бы это сказать… Только-только достиг Пика и уже важничает. А ведь мне стоит одолеть лишь одного такого — и можно замахиваться на звание сильнейшего под небесами. Забавно, право.
— Это что, главное?!
— Что для боевого искусника важнее силы?
— Хм.
Соль Ри-хян прищурилась, усмехнулась и вдруг приняла странную позу.
Она заложила руки за спину, расправила грудь и подался вперёд. Затем, чуть сократив расстояние, посмотрела на меня снизу вверх.
В этом состоянии она продолжила говорить с взглядом, словно чего-то ожидая.
— Ну? Как тебе?
Я понимал, что она исподволь выставляет напоказ линии своего тела, заставляя меня сверху разглядывать то одно, то другое. Головой я это понимал… но…
Видимо, она никогда не делала такого раньше — каждое движение было скованным, неуклюжим, и потому не вызывало особого отклика.
Как бы это сказать. Словно ребёнок, неумело подражающий взрослому. Или нет. В этом случае, пожалуй, это было похоже на неумелое подражание себе самой до регрессии.
Если бы движения стали ещё более естественными, это была бы та самая поза, которую Соль Ри-хян до регрессии иногда принимала, когда пыталась меня соблазнить.
…Значит, Соль Ри-хян до регрессии репетировала это в одиночку, а передо мной притворялась такой невозмутимой?
Осознав это с опозданием, я криво усмехнулся и покачал головой.
— Совсем не идёт.
— Почему?! Разве ты не любишь такое?
— Не знаю. Слишком уж велика разница с тем, что я себе представлял.
И дело не просто в неловких движениях.
В отличие от времён Ведьмы Призрачного Звука, которая вечно недоедала и хромала на одну ногу.
Нынешняя Соль Ри-хян хорошо ела и спала, а благодаря подходящему боевому искусству сумела раскрыть потенциал Чистой Инь конституции.
Проще говоря… теперь у неё тело, переполненное Энергией Инь.
Черты лица и характер у неё те же, что и у Ведьмы Призрачного Звука… но во всём остальном нынешняя Соль Ри-хян сильно изменилась.
Я молча посмотрел на неё сверху вниз и кивнул.
— Ладно, понял. Я тоже пойду с тобой.
— Тогда…!
— Но, как ты и сказала, Соль Ри-хян, времени мало, так что постараемся обернуться как можно быстрее.
— А? Ах, вы хотите сказать, что мы будем менять лошадей в упряжке и скакать всю ночь?
— Ты говорила, что Бин Ерин и другие бойцы Северного Ледяного Дворца тоже пойдут? Оставь только Бин Ерин, а остальных убери.
— Почему вдруг… Ах! Н-неужели?
Соль Ри-хян, широко распахнув глаза, прикрыла рот рукой. В ответ я лишь криво усмехнулся — её реакция была забавной.
— Если я понесу тебя сам, мы доберёмся куда быстрее. И даже останавливаться на отдых не придётся.
— А мне-то отдых нужен…? Меня, кажется, сейчас укачает, голова закружится…?
— Не волнуйся.
Я постарался изобразить как можно более обнадёживающую улыбку, глядя на дрожащую Соль Ри-хян.
— Если я побегу, перекинув тебя через плечо лицом назад, то даже если тебя вырвет, мы движемся быстрее, чем летят брызги, так что на мою одежду не попадёт.
— Если мы будем бежать так быстро, значит, это попадёт мне в лицо!
— Слушай внимательно, Соль Ри-хян.
— Ч-что…?
Я схватил её за плечи и, понизив голос, заговорил серьёзно. Соль Ри-хян сглотнула слюну.
— В любом случае, я-то не испачкаюсь.
—…
— А умывшись, снова стану чистым.
—…Умри!
Соль Ри-хян точным ударом направила кулак, источающий ледяную ауру, прямо мне в солнечное сплетение.
Бум!
Конечно, удар был заблокирован Защитным Ци, которое я рефлекторно вызвал.
— Твоя внутренняя энергия стала куда плотнее, чем раньше, да и ледяная аура, что характерно пронзает насквозь, тоже развилась. До Искусства Кулака и Ноги тебе далеко… но, впрочем, для тебя, Соль Ри-хян, это не так уж и важно.
— Хватит меня анализировать!
— Ты хорошо справляешься. Продолжай усердно тренироваться.
— И не подбадривай меня тоже!
— Но достичь уровня Равновесия — совсем другое дело. Дело не в мастерстве боевого искусства, а в том, чтобы завершить себя и связать это с боевым искусством. Тренировка боевого искусства — это хорошо, но было бы неплохо выделить время, чтобы просто поразмышлять о себе.
— Советы мне тоже не нужны… хотя, нет, за этот я благодарна. В последнее время я переживала, что период, когда сила растёт просто от тренировок, уже прошёл.
— …Ты поняла это, только поднявшись до Трансцендентного Пика?
Я почувствовал это сразу, как только достиг Пика. Хотя, конечно, у меня и у Соль Ри-хян разные обстоятельства.
По сути, до самого Пика я постигал меч самоучкой, а Соль Ри-хян с самого начала изучала систематическое боевое искусство и время от времени принимала Духовные лекарства.
А когда мы заглянули в Северный Ледяной Дворец, она и вовсе получала вдоволь и все боевые искусства из тамошней библиотеки, и лекарства.
— Талант — противная вещь.
— Нет уж, если такие слова говорит не кто-нибудь, а ты, Чхон Хви, то это как-то обидно.
— Мой Талант к мечу, безусловно, выдающийся, но назвать меня недосягаемым гением я бы не решился. В лучшем случае я обычный гений.
— Как бы то ни было, гений есть гений…
В этих словах я был искренен.
Если говорить только о чистом Таланте к мечу, моя одарённость немного уступает Намгун Чону.
Моё умение управлять жаждой убийства, бывшее одной из моих сильных сторон, тоже не шло ни в какое сравнение с настоящей Небесной Звездой Убийцы.
— Иными словами, ты говоришь, что свободно владел Талантом к мечу, лишь немного уступающим Королю Меча, и жаждой убийства, чуть слабее Небесной Звезды Убийцы.
— О.
Когда он так сказал, это прозвучало довольно внушительно.
Ну, если добавить к этому регрессию, очищение накопленной жажды убийства в чистое намерение и бесконечные взмахи меча в мире, где время повторялось без остановки…
Именно благодаря множеству Счастливых Встреч и просветлений я достиг нынешнего уровня.
Если говорить только о чистом таланте, то людей моего уровня в истории мурима можно было пересчитать по пальцам.
—Ну, как бы то ни было, сейчас я сильнее всех, так что это не имеет значения.
— Ух… как не повезло.
— Если только не считать Небесного Демона.
— То, что Небесный Демон заставляет тебя быть скромным, — это немного смешно.
Соль Ри-хян покачала головой. Я мягко обнял её за талию и продолжил:
— Поэтому никуда не уходи, оставайся в пределах досягаемости моего меча.
—…А?
— Что бы ни случилось, я всё улажу.
— А… Хорошо. Спасибо, а…?
Лишь на мгновение она растерянно кивнула, но тут же, осознав ситуацию, довольно заулыбалась и доверила ему свой вес.
Однако Соль Ри-хян, которая тёрла лицо, вдруг широко распахнула глаза, словно что-то вспомнив.
— Погоди.
— Что опять?
— То, что ты несёшь меня на спине, я понимаю. Но что насчёт Бин Ерин?
— Хм?
— Неужели… ты собираешься нести нас обеих? Вот так, в обнимку?
— …
Обдумав неожиданный вопрос, я наконец открыл рот.
— А что если привязать вас к носилкам и так доставить?
— То есть ты понесёшь носилки за спиной, а меня поднимешь спереди? Неплохо.
И всё же она считала себя будущей молодой госпожой Дворца и относилась ко мне хорошо — разве такое обращение уместно?
У кого он только этому научился, право слово…
.
.
.
.
.
Почему-то в этот миг мне вспомнилась Ведьма Иллюзий.
Впрочем, я тут же стёр её из памяти.