Если говорить коротко, само собрание прошло успешно.
— Хе-э. А можно узнать, о чём там говорили?
С тех пор как она увидела Леди Яд из прошлой жизни через свиток, она, похоже, сосредоточилась на тренировках. В последнее время Тан Со-воль, которую иначе как перед сном было трудно увидеть, тихонько прижалась ко мне и спросила.
Ощущение соприкосновения плеч. Из-за разницы в росте её плечо касается чуть ниже, и это щекотно.
Похоже, она и сама понимала, что в последнее время мы проводили вместе мало времени, и сейчас пыталась это восполнить.
Я усмехнулся и, в свою очередь, слегка наклонился к Тан Со-воль, продолжая разговор.
— Да ничего сложного. Прежде всего решили, что делать в конечном счёте. Ограничимся ли тем, что одолеем Небесного Демона, вырвем ли с корнем Демонический Культ заодно, или же просто не дадим этим тварям ступить на земли Центральных равнин.
— Это я, даже не зная содержания собрания, могу предположить. Решили ограничиться тем, что одолеем Небесного Демона, верно?
— Да. Конечно, если остатки Демонического Культа попытаются причинить вред, разговор будет иным… но в любом случае решили не истреблять последователей Демонического культа без разбора. Хотя с некоторыми условиями.
Это вопрос морали.
Не знаю, каковы обстоятельства самого Небесного Демона, но большинство последователей Демонического Культа начинали как жертвы.
Это люди, о которых императорский двор не смог позаботиться, которые не могли получить помощь праведных школ и даже не могли принадлежать к тёмным школам.
У каждого из них, большая или малая, есть своя доля ответственности, так что нельзя же истреблять их без колебаний.
Если поступить так, кто станет им верить и следовать за ними?
— Конечно, они не являются чистыми жертвами. Они перешли черту, и перешли слишком далеко.
— Потому и есть условия?
— Верно.
Дети, рождённые в Демоническом Культе.
Не те, кто сам пережил несправедливость и решил сжечь жизнь в мести, а те, кому обиду просто привили окружающие.
И те, кто ради таких детей готов отказаться от собственной мести.
— В таких случаях мы лишим их боевого искусства, заточим в определённой местности и оставим под пожизненным надзором… но жизнь сохраним. Хотя, пожалуй, думать о том, что будет после победы над Небесным Демоном, ещё преждевременно.
— Ху-ху. Даже до победы нужно соблюдать рамки, не так ли? В конце концов, мы — праведные школы, и силу нам даёт императорский двор.
И это тоже, но главная причина в том, что даже если каким-то образом удастся одолеть Небесного Демона и вырвать Демонический Культ с корнем, когда-нибудь может появиться новый Демонический Культ.
Обида есть повсюду. Пока существует мир, где живут люди, сколько бы времени ни прошло, это не изменится.
И среди них найдётся тот, кто, проникшись обидой, вверит себя демону.
Пусть имена меняются, демон не исчезает. Пока человек остаётся человеком, этого не избежать.
Тогда что же делать? Ответ на этот вопрос был единодушным у всех, кто присутствовал на собрании.
— В конце концов, человек должен идти праведным путём.
— Ого…
— …Что?
— Молодой герой Чхон говорит о праведном пути и всё такое — это так не идёт вам, вот и всё.
— Обидно. Где ещё найдёшь столь же образцового человека праведных школ, как я?
— Такого человека не называют прозвищем вроде «Первый среди тёмных школ».
— …
Он подло бьёт фактами. Хотелось бы, чтобы он честно сражался ложью и выдумками.
— Так или иначе, раз цель и границы определены, остаётся лишь распределить роли.
— Роли… Верно. Не все секты Альянса праведных и тёмных школ сильны.
— Взять хотя бы Северный Ледяной Дворец.
Сила воина растёт в геометрической прогрессии в зависимости от уровня мастерства.
Например, Пик.
Даже если несколько десятков воинов первого ранга — тех, кто стоит на самой вершине того, чего можно достичь обычным усердием, — набросятся разом, им будет непросто даже задеть край рукава мастера Пика.
Конечно, всё меняется, если тот устал, истощил внутреннюю энергию или против него пускают в ход яды и скрытое оружие.
Но в целом один мастер Пика способен одолеть несколько десятков воинов первого ранга.
Именно поэтому с уровня Пика и выше бойцов называют мастерами.
И этот разрыв лишь углубляется с ростом уровня.
Мастеру Пика крайне трудно превзойти мастера Трансцендентного Пика, а даже мастер Трансцендентного Пика не сможет пробить Защитную Ци, которой окружает себя абсолютный мастер Равновесия.
…Вероятно, нечто подобное происходит и тогда, когда Альянс праведных и тёмных школ противостоит Небесному Демону.
В конечном счёте в бою между воинами важна не численность, а уровень мастерства.
Загонять на передовую тех, кто и так не дотягивает по силам, — это всё равно что приказать всем вместе идти на смерть.
— Было решено, что от каждой секты и клана на передовую выйдут только мастера Равновесия и Трансцендентного Пика. Остальные действуют по своему усмотрению, но в зависимости от масштаба обязаны оказать любую поддержку — будь то люди или припасы.
— Хм-м, разумно. А как же секта Сороконожки?..
— Хотя Семицветная Сороконожка и сильный Духовный Зверь, её хозяин Мэн Ю-бэк пока слабоват. Нельзя ставить в одиночку на передовую зверя, который неизвестно как себя поведёт. Тем более такого, что владеет сильным ядом. Так что было решено, что они будут из тыла снабжать нас деньгами и припасами.
— Фу-ух. Вот и славно. Мы с госпожой Мэн столько всего пережили вместе, что я уже начала за неё переживать.
Тан Со-воль с облегчением провела рукой по груди.
Я невольно проследил за этим движением. Тонкие пальцы вычерчивают изящную линию. Хотя период роста давно прошёл, почему-то чувствуются стремительные перемены.
Кстати, во время исследования Пхун Ю-хвана вместе с Мэн Ю-бэком, Тан Со-воль, которая была практически свободна от ядов, вызвалась лично испытать на себе действие лекарства.
Внезапно я вспомнил о побочных эффектах, о которых рассказывал Мэн Ю-бэк.
— …
— Молодой герой Чхон? Почему вы вдруг уставились в потолок?
— …Ничего. Просто шея немного затекла.
В общем, вот так.
Лишь спустя некоторое время, успокоившись, я смог продолжить разговор.
— Кхм. И ещё кое-что тебе нужно знать.
— Что такое?
— Битва с Демоническим Культом начнётся с того, что мы первыми перейдём в наступление. Если не возникнет никаких особых проблем.
— …Да?
— Это будет большая война. Чтобы как можно меньше мирных жителей Центральных равнин оказались втянуты в неё, и чтобы у нас была возможность отступить в случае необходимости, другого пути нет. К тому же, благодаря императорскому двору мы можем получить помощь от войск, расквартированных у границы.
— Ах. Действительно, если подумать, так и есть. Похоже, я слишком сосредоточилась на цели остановить вторжение Демонического Культа. …Это тоже, наверное, предубеждение, возникшее из-за того, что я заглядывала в память молодого героя Чхона.
Тан Со-воль усмехнулась, говоря это. При внезапно всплывшей теме регрессии сработала печать, и мой рот сам собой закрылся.
Но Тан Со-воль, будто зная, что так и будет, лишь молча взяла меня за руку.
Тепло, передающееся через соприкасающиеся ладони. Наклонившись, Тан Со-воль в один миг сократила расстояние и заговорила тихим голосом.
— Теперь и я не стану спрашивать. Что видел молодой герой Чхон, чего так остерегался и боялся… и ради чего без устали махал мечом.
— …
— Пустых тревог не будет. И говорить, что теперь всё брошу и сбегу, тоже не стану. Раз уж молодой герой Чхон столько раз всё обдумал и пришёл к этому решению — значит, так тому и быть.
— …
— Прошу лишь об одном — запомните это.
Рука Тан Со-воль медленно поднимается. Одна ладонь ложится мне на грудь, другая обхватывает мою щёку.
Изумрудные глаза приблизились. Настолько, что я увидел в них своё отражение.
…И настолько, что всплыли воспоминания из жизни до регрессии.
Взгляд, который сейчас посылала мне Тан Со-воль, был похож на взгляд Леди Яд в тот последний миг, когда она умоляла меня выжить.
В конце концов я не послушался слов Леди Яд и наполовину сам бросил свою жизнь на произвол судьбы.
Если бы я мог вернуться в то время… что бы я должен был ответить?
Перед человеком, который забыл и о собственной безопасности, и о своих обидах, и смотрел только на меня. Что я должен был пообещать?
Пока я размышлял, уголки губ Тан Со-воль мягко изогнулись в дугу.
В этой улыбке была лёгкая вина и в то же время — словно иначе было нельзя.
— Если молодой герой Чхон умрёт, я тоже последую за ним.
— Что?
От неожиданного заявления я вздрогнул. Тан Со-воль невозмутимым тоном продолжила:
— Молодой герой Чхон ведь тоже так поступил. Я всё видела. Как вы, не слушая моих слов, бросились вперёд.
— …
Тан Со-воль, которая бессовестно припомнила события до регрессии и лишила меня возможности ответить.
В довершение всего она несколько раз провела ладонью по моей щеке, словно проверяя, что я на месте.
— Если молодой герой Чхон смог, то почему я не могу? …Но если вы не хотите видеть, как я умираю.
Договорив до этого места, Тан Со-воль медленно протянула мизинец.
— Давайте заключим один уговор.
— Какой уговор?
— Разумеется, уговор о том, что я непременно победит и вернётся целым и невредимым.
— …Непростое условие.
— Но ради любимого Обрученного я готова пойти на что угодно.
Тан Со-воль притворно улыбнулась. Я усмехнулся, глядя на неё, и кивнул.
— Ладно, попробую.
Я тоже поднял мизинец и переплёл его с мизинцем Тан Со-воль.
Так мы стояли некоторое время, и вдруг от пальцев повеяло лёгким теплом.
Я опустил взгляд — сквозь соединённые мизинцы Тан Со-воль перетекала струйка яда.
Ядовитая жидкость светилась густым зелёным. Даже при беглом взгляде было видно, что заключённая в ней сила необычна.
Настолько густая, что прежняя Тан Со-воль вряд ли смогла бы её создать… но при этом чистая ядовитая энергия.
Это не тот яд, что она обычно готовила, смешивая разные составы.
Он существовал в таком виде с самого начала.
Особый яд, которого доселе не бывало в этом мире, — его могла создать лишь Тан Со-воль, рождённая с Телом Духа Яда.
И при всём том этот яд, странным образом не причинявший мне никакого вреда, тонкой нитью протянулся между нами, обвив наши пальцы и связав их.
Будто на мизинцах у нас обоих надето по кольцу.
Из-за предельной концентрации голос Тан Со-воль звучал устало, когда она пробормотала:
— С моей нынешней силой это лучшее, что я могу сделать… Но даже так, я рада, что смогла передать это вам.
— Это…
— Ху-ху. Мои старания были не напрасны.
Даже в изнеможении Тан Со-воль улыбнулась с облегчением. В тот же миг зелёная нить, связывавшая наши пальцы… яд растворился и впитался под кожу.
Яд исчез без следа. Но жар, который я почувствовал вначале, остался и по моим сосудам устремился к сердцу.
И в тот миг, когда моё сердце приняло тепло, переданное Тан Со-воль.
— Ах.
В этот миг мир стал в разы отчётливее.
Иначе и не скажешь — настолько странное ощущение.
Спроси меня, что изменилось, — я бы не ответил точно… но если это пошло мне на пользу, то о плохом и речи нет.
— Неужели это яд, который ты, Тан Со-воль, создала?
— Немного иначе. Меня лишь попросили передать его молодому герою Чхону.
— И кто же это?
— Это…
Тан Со-воль не договорила. Прижимавшаяся ко мне вплотную, она отступила на шаг и потянулась, разминаясь.
Тан Со-воль, отвернувшись на мгновение, обернулась лишь головой и поднесла указательный палец к губам.
— Тсс. Это секрет от молодого героя Чхона?
С этими словами, словно дело было сделано, она тотчас вышла из комнаты.
Я рассеянно смотрел на дверь, за которой она исчезла, а затем осторожно приложил руку к груди.
— Что ж. Неплохое ощущение.
Да. И правда, ощущение было неплохим.
— …?
По крайней мере, до того момента, пока я не заметил два влажных пятна, оставшихся на груди там, где к ней только что прижималась Тан Со-воль.
Слабый, приторно-сладкий аромат, поднимающийся в воздух.
— …!
Я слегка понял, почему Сомун Хва-рин украдкой забрала моё пропитанное потом одеяние боевого искусника.