— Да когда бы я в жизни полезла в голову главе своего соученика… Хи-хи.
— …
На миг я лишился дара речи, но раз уж коварство Ведьмы Иллюзий и впрямь принесло пользу, я вновь протянул ей осколок Солнечно-Лунного Зеркала.
Награда и наказание должны быть справедливыми.
— Это осколок разбитого Солнечно-Лунного Зеркала. Говорят, это древняя реликвия, что является первоосновой Искусства Отражения и Искусства Восстановления, но точное применение неизвестно — используют его лишь для того, чтобы видеть сквозь любые обманы.
— О-о-о…
— По какой-то причине оно раскололось само несколько десятков лет назад, но в отколовшихся осколках осталась та же сила, потому в этот раз оно сыграло большую роль в том, чтобы обнаружить Короля Убийц раньше времени.
— Хы-э-э…
— …Ты с самого начала издаёшь странные звуки. Ничего не чувствуешь?
— Похоже, оно сломано.
— Это и так видно.
— И к тому же, изначальная цель была не в том, чтобы видеть сквозь ложь, а в том, чтобы отражать небо и землю в их истинном виде.
— …Вот этого я не знал, даже глядя на него.
— То, что оно разбилось… вряд ли просто от старости, когда сила иссякла. В конце концов, даже в осколках осталась значимая сила.
— Ты показал его один раз, и откуда только всё знаешь. …Но не мог бы ты отодвинуться от моей ноги?
Может, из-за разницы в росте между мной и Ведьмой Иллюзий. Она по-прежнему прижималась ко мне, обнимая мою ногу, и её голова оказалась в весьма неловком месте.
Но слышала ли она мои слова — словно одержимая чем-то, Ведьма Иллюзий вертела осколок зеркала туда-сюда.
Сверху, глядя на неё, я продолжил говорить в этой странной позе.
— Остаётся возможность, что Небо и Земля утратили свой изначальный облик. Иначе говоря, до сих пор в мире существовало то, что можно было бы назвать истинным обликом или правильной формой. Просто сейчас его нет.
— Сложно. Но моя цель не в этом. Можно ли, используя силу осколка Солнечно-Лунного Зеркала, предотвратить колдовство Демонического Культа или возможное будущее нападение Долины Убийц? Ты ведь говорил, что выяснил и цель прошлого нападения.
Король Убийц — хоть и абсолютный мастер, рождённый по лекалу, но всё же он обладает телом, достойным Равновесия.
Раз уж я свалил его с такой силой, впредь вряд ли они посмеют бездумно посылать Короля Убийц.
…Но сама Долина Убийц, скорее всего, останется невредимой.
В моих руках погибло немало убийц первого ранга, не говоря уже о тех особых убийцах, что слыли Призраками Убийц, но этого всё же было недостаточно, чтобы истребить Долину Убийц.
Для мастера Равновесия Долина Убийц без Короля Убийц не была противником, которого стоило опасаться, но для тех, кто не достиг Равновесия, всё обстояло иначе.
Более того, раскрыв тайную карту — главу той самой организации, — и выплеснув за раз стольких Королей Убийц, Небесный Демон явно вложил немало сил в этот штурм.
Не знаю, станет ли он создавать нового Короля Убийц, но возможность удара в тыл с помощью убийц более чем велика.
На деле же настоящей целью Небесного Демона в этот раз были молодые таланты, что прятались за спинами Королей Убийц, узнав об их наступлении.
Услышав мой вопрос, Ведьма Иллюзий, немного подумав, открыла рот.
— Первое можно применить к формации, которая реагирует на Демоническое Ци, что мы уже исследуем, и автоматически защищает разум — с этим, думаю, как-нибудь справимся… но точнее станет ясно только после испытаний.
— А можно сократить срок? Если он, наоборот, растянется, то всё это не имеет никакого смысла.
— Осколков бесконечное множество?
— Нет. Их немного.
— Тогда будет трудно… Зато формация станет работать точнее и мощнее.
— Это тоже неплохо. А как насчёт второго? Мне, если честно, уже надоело встречаться с Королём Убийц.
— Не волнуйтесь. Небесный Демон больше не сможет создать Короля Убийц. …По крайней мере, так считал Главный евнух.
— Не объяснишь подробнее?
Согласно последовавшему объяснению Ведьмы Иллюзий, Небесный Демон пообещал нынешнему Главному евнуху вечную жизнь.
Небесному Демону не удалось создать Великий ритуал, который работал бы в полную силу даже после регрессии сквозь время… но вот переселение души в другое тело в пределах одного времени — это у него, похоже, получилось.
Дело, невозможное даже в эпоху, когда рождалось множество людей, одарённых в колдовстве, и когда даосы творили подлинные чудеса, а не боевые искусства.
Впрочем, если учесть, что Небесный Демон — бесконечный регрессор и за очень долгое время постиг регрессию и всё, что с ней связано, это не так уж и непостижимо.
…Во всяком случае, для меня.
Ведьма Иллюзий открыла рот, вся сияя от возбуждения.
— Это же просто немыслимо. Прямо-таки плюёт на все законы мироздания. Правда, видимо, добиться совершенства не вышло — побочные эффекты вышли довольно серьёзными.
— Побочные эффекты?
— Каждый раз, когда он проводит Великий ритуал переселения души, он теряет часть воспоминаний. А ещё они смешиваются с воспоминаниями прежнего владельца тела.
— Иными словами, продлевать жизнь через Великий ритуал переселения души на деле возможно лишь до известного предела.
— Да. Когда-нибудь чужие воспоминания займут большую часть, и он дойдёт до состояния, когда уже не будет понимать, кто он такой. А до того может сойти с ума и впасть в Отклонение Ци.
— Если разум не цел, то сколько ни тренируйся, до высоких ступеней не подняться.
— Господину Белому Лунному Мечу важнее, чтобы боевое искусство не упёрлось в тупик, чем потерять себя-я-я…?
Ведьма Иллюзий скорчила странную гримасу, но, встретившись с ним взглядом, продолжила объяснение, будто ничего и не было.
— А, в общем, побочные эффекты такие, но Небесный Демон пообещал, что, когда всё закончится, передаст всех доживших до того момента Королей Убийц. Это же ещё одна его возможность, верно? Естественно, совместимость выше, а в состоянии куклы, даже если воспоминания смешаются, большой проблемы не будет. Не то чтобы полное бессмертие… но очень долгую жизнь он сможет вести в полном здравии.
— Хм.
Может, потому, что я знаю, что я регрессор, но не знаю, как создают Королей Убийц.
Или потому, что я полагаюсь на сведения евнуха, которого Небесный Демон красиво обвёл вокруг пальца.
В словах Ведьмы Иллюзий был один решающий изъян.
Король Убийц, безусловно, был ещё одной возможностью для старшего евнуха, но я, пусть и недолго, разговаривал с Королём Убийц и знал это.
Они стали совершенно разными людьми, настолько, насколько различалась их память. И хотя Королю Убийц было запрещено проявлять свои чувства наружу, и он был вынужден беспрекословно подчиняться приказам, его внутреннее самосознание оставалось в полном порядке.
Даже если бы с помощью тела Короля Убийц провели Великий ритуал развода душ, побочные эффекты остались бы прежними.
Когда я объяснил это, не нарушая печати, Ведьма Иллюзий глубоко вздохнула.
— Вот как… Видимо, пока не станешь бессмертным, настоящего вечного существования не достичь…
— Ну, оставим это. Расскажи-ка лучше, почему Король Убийц больше не появится.
— Это незначительная деталь… Когда Небесный Демон говорил со старым евнухом, он сказал, что больше не может создавать Королей Убийц, поэтому он запускает план. Если и это не ложь, то Белому Лунному Мечу больше не придётся встречаться с Королём Убийц.
— Вот как… А сам план — удалось выяснить, что это за план?
— Конечно.
Ведьма Иллюзий, у которой силы будто совсем иссякли, кивнула и продолжила объяснение.
— Прежде всего, они убивают как можно больше молодых талантов.
— Почему? Молодые таланты — будущее Мурима, но вряд ли они станут силой прямо сейчас.
— Известные молодые таланты ведь выходят из прославленных кланов и сект. Тем, кто потерял детей и учеников и обезумел от горя, шепчут: если перейдёте на сторону Демонического Культа, мы вернём вам умерших.
— Это же… Люди не дураки, вряд ли кто-то поверит в такую нелепость.
— Хм. Не знаю. Но, возможно, и поверят. Ведь есть доказательства.
— Что за доказательства?
— Евнух Тончхан.
— …А.
Память, конечно, будет нечёткой, но, как ни крути, умерший человек возвращается к жизни.
Разумеется, это не может не соблазнить отчаявшихся. Даже если это выходит за пределы праведного пути.
— Но разве такое возможно? Перенести память уже умершего человека с помощью Великого ритуала Переселения Душ.
— На таком уровне уже неважно, возможно ли это на самом деле.
— Хм?
— Важно то, что те, кто испугался случая с Главным евнухом, вызовут раскол внутри.
— Хе-е-ех…
— В худшем случае найдутся и такие, кто, желая дать своему ребёнку лучшее тело, похитит других многообещающих молодых талантов и переманит их в Демонический Культ. Тем более, в приказе, который получил Главный евнух, было указание по возможности подталкивать к этому.
— Глупцы. Ведь похищение должно быть самоцелью, а не средством.
— …А-а, для вас важно именно это.
Ведьма Иллюзий покачала головой, но мнение того, кто никогда никого не похищал, мало что значило.
Я ещё раз обдумал план Небесного Демона, а затем вспомнил, как всё было до регрессии.
И, прижав руку к виску, глубоко вздохнул.
— С ума сойти.
— А? Мне просто немного повезло, но в любом случае мы отбились, разве это не хорошо?
— Если бы на этом всё кончилось. Подумай. Небесный Демон много раз что-то замышлял на Центральных равнинах, но никогда ещё не действовал так открыто. Он всегда в той или иной мере скрывал свою личность и сеял семена раздора.
И, к счастью, большую часть этого удавалось пресечь мне.
…Вот только проблема в том, что было дальше.
— Раз тайком действовать не выходит, он начинает действовать открыто. А если сказать иначе…
— Он больше не намерен скрываться. Раз уж решил выйти на передовую.
— Именно.
В самом деле, после того как Небесный Демон начал полномасштабное вторжение на Центральные равнины ещё до регрессии, он пытался расколоть нас такими же заметными методами, как этот налёт.
Сколько бы ни был силён Чёрный альянс, в том, что несколько мастеров Равновесия перешли в Демонический Культ, дали себя использовать и в конце концов погибли, была своя причина.
Дело не в том, что они были настолько глупы, что не видели на ход вперёд, — их подвело то, что они поддались страху поражения и смерти, а также слухам о том, что в Демоническом Культе не хватает абсолютных мастеров, и перебежчикам наденут поводок, но убивать не станут.
Они красиво попались на трещины, созданные прямыми и косвенными методами.
Раз уж я создал Альянс праведных и тёмных школ намного раньше, у него больше нет причин что-то вынюхивать исподтишка.
То, что я могу встретиться с Небесным Демоном, пока он не стал ещё сильнее, — хорошая новость.
Но то, что я всё равно не уверен, что смогу его одолеть, — плохая.
Плечи тяжелеют от решающей битвы с Небесным Демоном, которая и правда стала на шаг ближе. Самая высокая и крутая стена, которую я могу себе представить.
Смогу ли я действительно преодолеть её? Достаточно ли я подготовился? А если потерплю неудачу — что тогда делать?
В голове бушевали тревоги и сомнения, но вскоре они были рассечены и развеяны без следа.
Зачем боевому искуснику долго размышлять?
Если знаешь, куда направить меч, и у тебя есть силы, чтобы взмахнуть им изо всех сил, — этого достаточно.
В конце концов, как всегда, всё просто.
— Рубить.
Или быть изрубленным самому.
***
Вскоре прибыл глава Чёрного альянса.
Альянс Мурима, Чёрный альянс, Северный Ледяной Дворец, Южный Дворец Зверей и даже императорский двор.
Не только Центральные равнины — даже основные силы Внешнего Мурима собрались вместе. За всю историю такого не бывало.
Первый совет Альянса праведных и тёмных школ.
На этом историческом месте первым заговорил я.
— Давайте просто все нападайте сразу.
— …
— …
— …
В ответ — лишь недоумённые взгляды.
Почему же.