Вскоре после официального объявления об учреждении Альянса праведных и тёмных школ пришла весть о том, что глава Чёрного альянса выдвинулся в сторону Альянса Мурима.
Как и говорила Госпожа Небесного Дворца, все главы, включая главу Чёрного альянса, собирались устроить собрание.
Внутри Альянса Мурима и Чёрного альянса слухи ходили уже давно, так что те, кто хотел возражать, возразили ещё раньше, и сейчас царила атмосфера «ну, пусть будет так»…
Иначе говоря, большинство, у кого не было возможности заранее услышать слухи или почувствовать настроение, пребывали в недоумении.
Впрочем, я их понимаю. Они могут не знать об опасности Демонического Культа, а некоторые, возможно, считают, что какие бы события ни происходили в муриме, к ним это не имеет отношения.
Я часто видел такой тип людей и до регрессии, так что не удивлён и не обеспокоен.
И неудивительно — ведь такие люди не действуют по своей воле, а чаще всего просто плывут по течению, увлекаемые окружающими.
Когда это собрание закончится и я объявлю о дальнейших планах, большинство последует за мной.
Так что и нынешняя атмосфера, в которой смешались тревога и ожидание, и удивление от того, что глава Чёрного альянса наносит визит в главную штаб-квартиру Альянса Мурима, — всё это было мной предвидено.
С моей стороны всё это было ожидаемо, но…
— Вы почему здесь?
— Ну как же, молодая госпожа Дворца собралась совать голову в опасное дело, так что Северный Ледяной Дворец, разумеется, должен быть рядом. Поможем ли мы, или будем отговаривать — это уж как выйдет.
— А, отец поправился, и впервые захотел выбраться из Дворца Зверя, прогуляться по Центральным равнинам, так что я пришла помочь ему… но не думала, что он направится в Альянс Мурима…
Пожала плечами Бин Ерин из Северного Ледяного Дворца. И тяжело вздохнул Мэн Юбэк из секты Сороконожки.
Северный Ледяной Дворец и секта Сороконожки. А через секту Сороконожки и Южный Дворец Зверей — все они поддерживали дружеские отношения с кланом Тан, так что я знал: осознанно или нет, они протянут руку помощи.
Но это я представлял лишь как поддержку припасами или приют, если мы в конце концов не одолеем Небесного Демона и сбежим.
Я совершенно не ожидал, что они отправят людей напрямую.
И неудивительно — Северный Ледяной Дворец хоть и пошёл на поправку, но из-за отсутствия абсолютного мастера у них сейчас хватает всяческих проблем.
А Южный Дворец Зверей — глава Дворца Зверя лишь недавно поднялся с постели, оправившись от последствий отравления Ядовитым Демоном, да и второй сын перешёл все границы, пытаясь убить даже ушедшего из секты Мэн Юбэка, так что им и без того хватало хлопот с наведением порядка в семье.
И всё же Северный Ледяной Дворец и Южный Дворец Зверей заявили о намерении участвовать в Альянсе праведных и тёмных школ и лично отправили людей.
Бин Ерин пришла, сопровождая главу Северного Ледяного Дворца, а Мэн Юбэк — сопровождая главу Дворца Зверя.
— Ну что ж. Я могу только быть благодарным. Спасибо, что пришли. Пока вы здесь, чувствуйте себя как дома. …Только, Бин Ерин, ты уж не слишком донимай Соль Ри-хян.
— Как жестоко. Разве я посмею обижать госпожу Соль? В худшем случае лишь изредка, когда вспомню, шепну, не нужна ли ей сила.
— …Кто увидит, подумает, что злобный Демонический глава сманивает боевого искусника, запертого в тупике.
«Не нужна ли тебе сила».
Духовные лекарства, боевое искусство, условия для тренировок, деньги, должность молодой госпожи Дворца и так далее. Если захотеть, можно получить в руки и военную мощь, и богатство, и власть, так что это не ложь…
Но, как ни крути, звучит это как-то странно.
Я тяжело вздохнул и посмотрел в сторону Мэн Юбэка. Он, в свою очередь, лишь тяжко вздыхал.
— Мэн Юбэк. У тебя какие-то тревоги?
— А? Нет… Ну. Это не то чтобы тревога. Просто я думаю, действительно ли мне место здесь.
— М?
— Благодаря поддержке клана Тан я живу неплохо… но наша секта Сороконожки в конце концов маленькая и слабая. Достойно ли мне участвовать в таком большом собрании? Почему отец привёл именно меня, а не кого-то другого…?
— Пустое беспокойство.
— Что?
— Ты — глава секты Сороконожки, но в то же время важный торговый партнёр клана Тан и кровный родственник Дворца Зверя.
— Но это заслуга не моя, а Семи Когтей. К тому же я давно ушёл из дома.
— Почему это не твоя заслуга? Не будь ты Мэн Юбэком, Семь Когтей ни за что не отдал бы яд по доброй воле.
Сам по себе яд Семи Цветов и Пяти Когтей слаб, но, смешанный с другими ядами, он раскрывает свою истинную ценность — для клана Тан это яд с безграничным потенциалом.
А в наши дни, когда Духовных Зверей становится всё труднее найти, он тем более бесценен.
Сколь бы ни были Тан Чинчхон и Тан Со-воль носителями тел Человека-Яда, способных создавать яды в своём теле и сочетать их по необходимости.
В конце концов, их ведь только двое. И чтобы усилить мощь всего клана, и чтобы исследовать новые яды, о которых не помыслили бы ни Тан Чинчхон, ни Тан Со-воль.
Ценность Семицветной Сороконожки и врат Сороконожки, где она обитает, не может не возрасти.
Да и с чего бы клан Тан с самого начала оказывал такую поддержку обустройству врат Сороконожки?
Отчасти из-за моей просьбы, но в основе своей — потому что ожидали выгоды, превосходящей вложенные средства.
— И ты, быть может, думаешь, что провёл черту между собой и кланом… но владыка Дворца Зверя по-прежнему считает тебя своей дочерью.
— Но официально…
— Официальная позиция не важна. Важно то, что владыка Дворца Зверя так думает, и остальные придерживаются того же мнения.
— …Что?
— На этой встрече у секты Сороконожки будет больше права голоса, чем ты думаешь. Я говорю это, чтобы ты не падал духом. Как это было передо мной.
— …
Некоторое время Мэн Юбэк размышлял, а затем с серьёзным лицом кивнул.
— Спасибо, Меч-Господин Белой Луны. Должно быть, я на мгновение забыл, что я глава секты, оказавшись на таком большом собрании.
— Хорошо, что понимаешь. Ах, кстати, насчёт того дела, о котором я говорил в прошлый раз… Как оно продвигается?
— Хм. Какое исследование? Я веду с кланом Тан не одно совместное исследование…
— Да то самое. То самое. Лекарство, ради которого Тан Со-воль лично взялась за дело и которого ждёт старшая Сомун Хва-рин.
—???
Мэн Юбэк наклонила голову. Я послал ей Передачу Голоса, чтобы услышала только она.
— Лекарство под названием «Пхунюхван» или что-то вроде того. В прошлый раз я видел, что старшая Сомун Хва-рин очень ждёт его.
— А!
Мэн Юбэк, наконец поняв, широко раскрыла глаза. Она украдкой покосилась на стоящую рядом Бин Ерин, а затем осторожно подошла ближе.
И вместо неумелой Передачи Голоса прошептала тихим голосом:
— Если вы дадите мне чуть больше времени и бюджета…
— Чего?
Я смотрел на неё с недоверием — времени она не знала, зато бюджет, похоже, получила щедрый, — и она поспешно добавила объяснения.
— Эффект-то верный, но и побочный эффект верный.
— Побочный эффект?
— …Проявляется.
— Что проявляется?
— Молоко для ребёнка.
— …
Мгновенно заработала голова. Долго размышляя, можно ли это вообще называть побочным эффектом, я с трудом кивнул.
— Тогда ничего не поделаешь.
— Спасибо! Н-но, когда закончим с Демоническим Культом, я смогу сосредоточиться только на этом, так что скоро закончу!
— Вот как.
Причин побеждать стало больше.
***
Неожиданная активная помощь Северного Ледяного Дворца и Южного Дворца Зверей. Честно говоря, я был немного горд, что мои прошлые поступки вернулись ко мне именно так.
К сожалению, время не совпало с главой Северного Ледяного Дворца или Ясургунджу, так что я встретился с Бин Ерин и Мэн Юбэком первыми…
Ну. Даже если позже, я смогу увидеть их после начала собрания.
— Итак, это доказано. Я — боевой искусник праведной школы, и мои праведные дела за последние несколько лет, пройдя круг, вернулись ко мне наградой.
— …Ах. Да-а.
Закончив сегодняшние дела, я отправился к обители Безумной Ведьмы и рассказал о том, что произошло, — в ответ прозвучал какой-то вялый, неохотный ответ.
Реакция была скудной до невозможности, почти никакой. Поэтому я склонил голову набок и сказал:
— Аплодисменты.
— Ой, ой-ой! Какой же вы замечательный, господин Меч Белой Луны! И правда надежда праведных школ! Живая совесть! И человек, который обеспечит мою старость…!
— Хм? А разве сейчас не старость?
— Кхык! Я имею в виду, когда я буду ещё старше, чем сейчас… Ай!
Редко увидишь, чтобы Ведьма Иллюзий так вспыхнула. Недовольство, а ещё — та особая испуганная реакция человека, совершившего ошибку.
Она зажала рот ладонью и осторожно следила за моим выражением лица. Я усмехнулся.
— Шучу, расслабься.
— Э-э… То есть шутка была только про старость, да? Про ответственность — не шутка?
— Посмотрим. Узнаем, когда к тебе, Ведьма Иллюзий, придёт старость.
— Но ведь так непросто признать, что ты постарел…
Я сдержался и не сказал, что это она вечно первой про возраст вспоминает. Не затем я её дразнил.
— Ладно, есть одна просьба. Не возражаешь?
— Да? Что это за… почему вы хватаетесь за пояс? Что вы вообще собираетесь мне показать…!
Хуаньхуань-ведьма закрыла лицо ладонями. Но если присмотреться, она ловко отводила рукой упавшую чёлку, а между раздвинутых пальцев блестели живые глаза.
Увидев её такой, я покачал головой.
— Не знаю, какие у тебя грязные мыслишки, но ждать тебе особо нечего. Держи.
— Это…?
Она удивлённо уставилась на маленький осколок зеркала, который я достал из мешочка. Но лишь на мгновение. Глаза Хуаньхуань-ведьмы сузились, и она тут же переспросила серьёзным голосом:
— Это уже не просто обычный предмет. Это священная вещь. Я думала, они все потеряли силу или разбились… нет, судя по тому, что это осколок, оно всё-таки разбито. Где вы вообще такое раздобыли?
— Где же ещё. В Императорском Дворе. Говорят, это осколок зеркала, которое называют Ильвольгён.
— Неужели вы обчистили тайное хранилище императорского двора…!
— Вот потому вы, из тёмных школ, такие и есть. Мне её подарила принцесса Бесплотного Меча.
— Подарила, потому что вы приставили ей меч к горлу?
— Я всего лишь попросил словами.
— Словами пригрозили!
— Пока не обнажил меч — это переговоры. Ах да, в этот раз даже до переговоров не дошло: стоило завести разговор, как она сразу согласилась одолжить.
— И чем вы её так запугали, что она сразу согласилась…
Хуаньхуань-ведьма с самого начала несла какую-то чушь. Я забрал у неё из рук осколок зеркала и убрал обратно в мешочек.
— Я просто попросил обычным образом. Правда, однажды я щёлкнул её по лбу, но это было уже после того, как она одолжила мне осколок зеркала… Чёрт возьми. Куда ты лезешь руками?!
Она что, пыталась снова вытащить осколок зеркала из мешочка? Ведьма Хуаньхуань слишком уж естественно принялась шарить рукой у меня за поясом.
Я попытался оттолкнуть её, но она просто плюхнулась на землю и, крепко обхватив мою ногу, принялась упираться.
— Это вы виноваты, господин Меч Белой Луны! Показали такую святыню и снова забрали! Покажите ещё! Дайте мне изучить её! И заодно выделите мне средства на исследования!
— Ах ты! Отпусти! Штаны сейчас спадут! И денег я тебе уже достаточно дал!
— Если не можешь дать больше золотых монет, то хотя бы удели мне немного своего времени, господин Меч Белой Луны-иии… — захныкала она.
С трудом отцепив от себя ноющую ведьму Хуаньхуань, я в отместку как следует дёрнул её за ухо.
Хлюп.
— Хи-и-и-эк!
Извиваясь всем телом, Хуаньхуань-ведьма ни за что не отпускала обхваченную ногу.
Глядя иногда на Сомун Хва-рин или эту Хуаньхуань-ведьму, я всё больше убеждаюсь: с возрастом человек действительно становится моложе…
— Я же сказал, что верну, успокойся…
— И-и! Раз уж вы приберегли для меня такую драгоценность, значит, господин Меч Белой Луны тоже меня любит! Так почему же вы так со мной обращаетесь?!
—?
Это уже переходит все границы.
Я поднял ногу вместе с повисшей на ней Хуаньхуань-ведьмой. И, словно применяя технику шагов, изо всех сил принялся молотить ею в воздухе.
— Ык! Эк. Хык! Куэээ…
Издав подряд несколько странных звуков, Хуаньхуань-ведьма в конце концов начала давиться от головокружения.
Глядя на ведьму, которую пришлось силой успокаивать, я почувствовал облегчение.
— Просто послушай. Разве нельзя, используя силу осколка Ильвольгёна, предотвратить колдовство Демонического Культа или внезапное нападение Короля Убийц, которое может случиться снова? Если бы мы хотя бы узнали цель этого дела…
— Насчёт первого — надо попробовать, но причину, по которой Демонический Культ послал Короля Убийц, я выяснила…
— О? И каким же образом?
— Кыэээ… Благодаря господину Бэгвольгому, похоже, они решили, что смогут победить и без меня. Поэтому вместо того чтобы сражаться, я залезла в голову умирающего евнуха и открыла её…
— Чего.
— Да когда бы я в жизни полезла в голову главе своего соученика… Хи-хи.
— …
На миг я лишился дара речи.
Верно. Вот он, Демонический глава тёмной школы.
Уж я-то, в отличие от него, — благовоспитанный боевой искусник из праведной школы.
…Наверное.