— Молодой герой Чхон. Что всё это значит, и кто эта женщина?
Голос, холодный и тяжёлый, напомнил мне Тан Со-воль в тот момент, когда я только похитил её.
Я понимал, почему она так реагирует. Она беспокоилась, что я не вернулся допоздна, отправилась меня искать — и нашла меня валяющимся на дороге с посторонней женщиной.
Ситуация, в которой легко возникнуть недоразумению, но именно сейчас нельзя показывать растерянность.
Сначала нужно спокойно отстраниться от Соль Ри-хян и объяснить, что происходит.
Я был настолько измотан, что, закрой я глаза, тут же потерял бы сознание, но, выдавив из себя последние силы, поднялся. И.
Плюх.
— Кья!
И, полностью лишившись сил, снова уткнулась лицом мне в грудь. А Соль Ри-хян, словно рефлекторно, придержала мою голову, чтобы она не качалась.
Мало того что она демонстративно зарылась носом ещё глубже, так ещё и Соль Ри-хян обняла мою голову в такой позе.
Я не мог обернуться и не знал, какое сейчас выражение лица у Тан Со-воль, но по холоду, пробежавшему по спине, понял: прежней мягкости ждать не стоит.
Вверившись предупреждению инстинктов, я поспешно выкрикнул:
— Ммф-ф!
— Ик!
Но слова застряли из-за чего-то мягкого, заполнившего рот, и я не мог говорить толком. А Соль Ри-хян подпрыгнула, словно кошка, которой дёрнули за хвост, — это было в придачу.
— Молодой герой Чхон…
В голосе Тан Со-воль послышалась лёгкая печаль.
— Я не хочу в это верить, надеюсь, что это не так… Но если молодой герой Чхон совершил измену, мне останется лишь убить вас обоих и сделать вид, что ничего не было.
…!
Почувствовав угрозу жизни, Соль Ри-хян стремительным движением приподняла мою голову. Шея немного затекла, зато я снова обрёл свободу слова.
— Это недоразумение!
— Да?
— Я могу всё объяснить! Так что сначала отпусти меня, ладно?
— …Неужели?
Тан Со-воль неуверенным голосом схватила меня за плечо и подняла.
Руки и ноги лишь слегка дёргались, но в целом безвольно обвисали. Только тогда Тан Со-воль заметила, что что-то не так, и, полуобняв меня, помогла мне удержаться на ногах.
Мягко.
Я выдохнул с облегчением, когда мой затылок коснулся тёплой опоры.
— Фу-у… Сначала послушай.
Ведь сегодня произошло так много всего.
Когда рассказ закончился, Тан Со-воль, то ли устыдившись своего заблуждения, с покрасневшим лицом огляделась по сторонам.
Время было позднее, и людей на улице было мало, но не сказать чтобы совсем никого.
Впрочем, неудивительно — в здешнем Яньчжоу ночная жизнь бьёт ключом.
Убедившись, что вокруг почти никого нет, Тан Со-воль внезапно присела на корточки.
— П-прошу, забирайтесь ко мне на спину. Остальное обсудим по дороге.
— Ты это мне говоришь?
— А кому же ещё? Здесь единственный, кому трудно идти самому, — это вы, молодой герой.
— Но чтобы я на тебя взгромоздился… это как-то…
— Так будет куда быстрее, чем если я вас поведу. К слову, прямо сейчас Отряд Тёмных Душ прочёсывает весь Яньчжоу, словно ища блох. Всё ради того, чтобы найти пропавшего молодого героя.
— …Кх!
Если она так говорит, мне нечего возразить.
В конце концов я крепко зажмурился и доверился спине Тан Со-воль. Она сама подхватила меня и устроила поудобнее. От неё пахло приятным ароматом.
Взвалив меня на спину, Тан Со-воль кивнула, и голос её стал заметно мягче.
— Вы хорошо поступили. Но я и не знала, что за эти несколько страж случилось такое.
— Должно быть, там было довольно шумно. Ты и правда ничего не слышала?
— Да. Вокруг постоялого двора, где мы остановились, было тихо. Поэтому я только сейчас отправилась на поиски молодого героя.
— Благодаря вам я выжил.
Я крепче прижал к себе Тан Со-воль, обвив рукой её шею, и выдохнул.
Может быть, из-за того, что моё дыхание коснулось её, Тан Со-воль вздрогнула всем телом. Она заторопилась, будто пытаясь перевести разговор, и заговорила:
— Если слова молодого героя верны, хозяйка павильона Хунхуа до самого конца опасалась вмешательства клана Тан. Возможно, она приняла какие-то меры вокруг постоялого двора.
— Вероятно. Это место — почти её собственный двор, так что спрятать следы на время было нетрудно.
Пока я и Соль Ри-хян выбирались из павильона Хунхуа, она не только поставила дымовую завесу вокруг постоялого двора, где остановились люди клана Тан, но и гнала нас, словно на облаве.
Определённо, у этой женщины есть способности. Хотя теперь это уже не имеет значения.
Я кивнул сам себе, и Тан Со-воль осторожно заговорила вновь.
— М-м. Понимаю, в чём дело. Прежде всего приношу извинения за то, что мы вас не так поняли. Я был растерян и не подумал как следует. Прошу, сможете ли вы простить меня?
— Ничего страшного. Время было неподходящее, так что это естественно.
— Я… я тоже не в обиде! Кто угодно подумал бы то же самое, если бы его обрученный кувыркался с другой женщиной. Ну, то есть, наверняка подумал бы.
Соль Ри-хян несла какую-то околесицу. Я усмехнулся, глядя на неё.
— Что это за странный тон? Со мной ты говоришь запросто, перед хозяйкой павильона Хунхуа ругалась, а перед Тан Со-воль прикидываешься паинькой?
— Сначала я и с тобой так говорила! Но ты сам сказал, чтобы я была проще! И с чего бы мне лебезить перед тем, кто хотел меня убить? …Но здесь-то всё по-другому.
— Чем же именно?
— Она настоящая барышня из знатного дома, красивая и взрослая. Как я могу разговаривать с ней как с ровесницей?
Соль Ри-хян украдкой взглянула на Тан Со-воль. В её глазах читались лёгкое восхищение и самоирония.
Чувство, знакомое каждому, кто жил на самом дне. Я в детстве был таким же. Точнее, до тех пор, пока не разрушил Чжоксапу своими руками.
Конечно, со временем это пройдёт, но, иначе говоря, это значит, что ей ещё нужно время.
То, что заметил даже я, человек довольно недогадливый, не могло ускользнуть от Тан Со-воль. Она заговорила ещё более мягким голосом.
— Позвольте представиться ещё раз. Я — Тан Со-воль из клана Тан из Сычуани.
— Д-да! Я — Соль Ри-хян…!
— Тот, кто спас молодого героя Чхона, — мой спаситель тоже. Прошу вас, не относитесь ко мне с таким почтением.
— Но всё же…
— М-м. Для начала, может, перейдём на более удобные обращения? Например, «старшая сестра».
— А-а, старшая сестра?!
Соль Ри-хян вздрогнула, словно кот, которому наступили на хвост. Увидев это, Тан Со-воль хихикнула и кивнула.
— Да. Я ведь старше.
— Это… ну, да.
Соль Ри-хян была со мной одного возраста. Разумеется, Тан Со-воль была намного старше и неё.
Соль Ри-хян долго колебалась, а затем осторожно открыла рот.
— Старшая сестра Тан…?
Тан Со-воль с довольной улыбкой потрепала Соль Ри-хян по голове.
Соль Ри-хян, не зная, куда себя деть, смутилась, и Тан Со-воль, озорно улыбнувшись, притворно вздохнула.
— Молодой герой Чхон не по годам стар — в нём есть что-то от старика, разве это не мило?
— Ах, кажется, я понимаю, о чём вы. Из-за этого невозмутимого лица при любых обстоятельствах и этого жёсткого тона?
— Вот именно, значит, не мне одной так показалось. А знаете, что? Поначалу я принимала молодого героя Чхона за старого монстра, скрывающего свой возраст.
— Да? Правда?
Соль Ри-хян округлила глаза. Видя такую простодушную реакцию, Тан Со-воль, словно войдя в азарт, оживлённо принялась рассказывать то да сё.
Так, проболтав довольно долго и сняв напряжение Соль Ри-хян, Тан Со-воль внезапно вздохнула.
Она легонько постучала по тыльной стороне моей ладони, лежавшей на её шее, и продолжила:
— Ха-а. Такой взрослый молодой герой, но именно поэтому я порой забываю, что вам всего пятнадцать.
— …
Странное чувство. Тан Со-воль, конечно, не то имела в виду, но мне, пережившему регрессию, показалось, будто меня упрекнули, что я веду себя не по возрасту.
Я плотно сжал губы, и Тан Со-воль осторожно накрыла мою руку своей.
— Не стоит так падать духом. В этот раз всё закончилось удачно — тем, что вы сразили хозяйку павильона Хунхуа, и это к лучшему. А если бы что-то случилось? Вы хоть знаете, как я за вас переживала?
— …Прости. Я думал, что справлюсь один. Не ожидал, что дело примет такой оборот.
— Я не хочу слышать извинений. Я хочу, чтобы впредь вы рассказывали мне обо всём, что происходит. Ваши дела — мои дела, а мои дела — ваши. Разве не так?
— Обещаю. Впредь буду сначала советоваться с тобой.
— Только на словах?
Тан Со-воль надула губы и показала мне свой мизинец.
— Я ведь говорила, что в следующий раз обязательно стану опорой для молодого героя… Видно, молодой герой Чхон мне не доверяет.
Тан Со-воль напомнила о том, что сказала мне тогда, когда мы скрепляли пальцы. Недолго подумав, я сам протянул мизинец и переплёл его с её.
— …Так подойдёт?
— Хи-хи. Хорошо. А с отцом я уж как-нибудь сама поговорю.
Тан Со-воль кивнула довольным голосом. Может, из-за того, что она была у меня на спине. От колышущихся волос щеке стало щекотно.
Наверняка именно поэтому из меня то и дело вырывался бессмысленный смех.
И вот, пока мы так пересмеивались, я вдруг увидел лицо Соль Ри-хян — той самой, что ещё мгновение назад оживлённо болтала со мной.
Почему-то она выглядела отрешённо и горько, словно только что очнулась от долгого сна.
Но стоило нашим взглядам встретиться, как Соль Ри-хян, будто ничего и не было, снова приняла своё обычное выражение лица.
Она заговорила восхищённым голосом:
— Так ты и правда был зятем-примаком клана Тан?
— Неужели ты мне не верила?
— Дело не в том, что не верила. Просто как-то не верилось.
Соль Ри-хян пожала плечами. Дальше они обменивались лёгкими разговорами — спрашивали друг друга, не ранен ли кто, — и так дошли до постоялого двора.
Опыт езды на спине у Тан Со-воль был, честно говоря, немного постыдным, но в то же время и удобным.
То, что под накатывающей усталостью его клонило в сон, вряд ли было чем-то странным.
Он машинально поддакивал, пока сознание постепенно заволакивало дремотой, как вдруг Тан Со-воль, замялась, открыла рот.
— Но позвольте, молодой герой Чхон.
— М? Что случилось?
— Вы ведь говорили, что изначально думали купить госпожу Соль за деньги и исключить её из реестра?
— Верно. Но это было для того, чтобы решить дело как можно более гладко…
— Я вовсе не пытаюсь сказать, что вы задумали купить куртизанку на деньги, которые Обрученный дал вам, чтобы вы не вешали нос. Строго говоря, вы всего лишь хотели спасти дочь своего благодетеля.
— Д-да, верно.
Пока я растерянно кивал, Тан Со-воль спросила с ещё более серьёзным голосом.
— Вы и при нашей первой встрече были таким… Молодой герой, уж не любите ли вы похищать женщин?
— …
На миг повисла тишина.
Соль Ри-хян, которая делала вид, что не слушает, но навострила уши, стоило разговору зайти обо мне, зажала рот рукой.
Не знаю, о чём она думает, но явно о чём-то непотребном.
Пока я сверлил взглядом Соль Ри-хян, Тан Со-воль, словно приняв какое-то великое решение, с суровым видом продолжила:
— Если вам так это нравится, я, пожалуй, готова позволить похитить себя ещё разок-другой…
— Всё не так.
Просто так вышло, и всё. Правда, не так.
…Наверное.