Неужели переговоры с императорским двором идут так плохо? Собрания проводятся чуть ли не каждый день, и, похоже, даже затягиваются до поздней ночи.
Но меня это не касается. И дело вовсе не в том, что Намгун Тови строго-настрого наказал мне не вмешиваться, и не в том, что Тан Со-воль прилипла ко мне, не отходя ни на шаг, кроме как во сне.
…Честно, не в этом.
Просто я был слишком сосредоточен на своей тренировке, чтобы обращать внимание на что-то ещё.
— Молодой герой Чхон. Сегодня вы, кажется, ложитесь рано? Уж не задумали ли вы что-то тайком, отослав меня…?
— Не волнуйся. Я же обещал. Пока это дело не закончится, я не пойду никуда, кроме отдельного флигеля и тренировочной площадки.
— Ах, нет. Я просто подумала, не нужно ли вам время наедине с собой. Вы ведь провели со мной весь день, так что, должно быть, многое накопилось.
— …
— Хых. Шучу. Тогда я пойду, а вы сегодня как следует отдохните.
Прикрыв рот рукавом, Тан Со-воль тихонько хихикнула. Оставив лишь эти слова, она плавно исчезла.
Плотно закрытая дверь. Но глядя на дверную ручку, что покачивалась, будто кто-то только что прошёл, я тяжело вздохнул.
— Ха.
Конечно, иногда мне нужно время наедине с собой, но сегодня точно не тот случай.
Сегодня я просто хочу снять усталость, накопившуюся из-за того, что я слишком рьяно гнал себя в последнее время.
Новое боевое искусство — это искусство, в котором даже в каждом лёгком движении вместе с ним движется намерение. Естественно, и расход энергии велик.
Если постоянно выжимать себя до предела, усталость неизбежна. Нужно хоть разок дать себе передышку. Сегодня как раз такой день.
Я сознательно успокоил обострившиеся от напряжения намерения чувства и, чтобы найти более оптимальный путь меча, снова и снова повторял похожие движения, а затем уложил измученное тело на кровать.
Стоило закрыть глаза — и мир в мгновение ока затих.
Тьма, безмолвие, одиночество. Всё, что обычно заставило бы человека тревожиться, сейчас мягко окутывало меня целиком.
Отдавшись накатывающей дремоте, я тут же провалился в ранний сон.
.
.
.
.
,
Пока за дверью не послышались шаги незнакомца.
— Ах.
Я резко вскочил со сна, разум ещё затуманен, но тело, словно предчувствуя опасность, рефлекторно сжимало меч.
Глава Альянса Мурима, знавший, что я тренирую важное боевое искусство, предоставил мне отдельный павильон и тренировочную площадку в уединённом месте, куда никто не мог войти без разрешения.
Иными словами, если кто-то и мог добраться сюда, то лишь тот, кого я хотя бы немного знаю.
А уж если он явился в такую глухую ночь — и говорить нечего.
Достигнув двери, я почувствовал, как смятение в голове быстро улеглось.
Сначала — рубить.
Сонливость ещё не отпустила, но тело и разум стали едины, и движения вышли естественными.
Я выскочил наружу, взмахнув мечом в сторону двух вторженцев, что следили за моими движениями из-за двери.
Вжух.
Когда я вылетел, разрубив дверь, передо мной предстали женщина в расцвете лет и стоящий рядом с ней мужчина средних лет.
Один из них, мужчина с суровым лицом, поспешно выхватил меч и преградил мне путь.
— Опасно…!
Ка-а-анг!
На столкнувшихся клинках ярко вспыхнула аура. Жёлтая мечевая сила была настолько отчётливой, что противник явно был не из слабых.
Остатки сна полностью улетучились, и мысли прояснились.
— Парень, который кое-что умеет.
— Ах ты! Как ты смеешь выхватывать меч, не спросив, что это за место?!
— А ты, прежде чем совать нос, знаешь ли, кто я?
Знаешь ли ты, кто я. Или знаешь ли, кто этот человек.
Живя среди тёмных школ, эти слова слышишь до тошноты. Впрочем, по-настоящему великие люди обычно таких слов не произносят.
Я проигнорировал его и взмахнул мечом. Это было не Искусство Безумного Волка, Крадущего Жизнь, а новое боевое искусство, которое я всё ещё разрабатывал. Оно уже довольно хорошо освоилось в моём теле, так что мне как раз нужен был противник для реального боя — и вот, удачно вышло.
Кланг! Хрусть, звяк!
За одно мгновение мы обменялись десятками ударов. Его Искусство Меча было довольно незнакомым даже для меня, повидавшего самые разные стили.
Предельно практичное, но прямолинейное. Это был меч, что шёл вперёд, чтобы убивать врагов, но в то же время в нём чувствовалась и оборонительная сторона — словно он защищал что-то.
Одна странная особенность: и в атаке, и в обороне он меньше всего заботился о собственной безопасности.
Я знал лишь одних людей, кто использовал боевое искусство с такими чертами.
— Неужели… опять эти ублюдки из Долины Убийц.
— Как смеешь сравнивать меня с этими грязными убийцами!
— Невыносимые твари. Сегодня я положу этому конец.
Я взмахнул мечом ещё яростнее.
Обычные удары, лишённые всяких излишеств. Но именно эта простая траектория и составляла моё собственное владение мечом.
Сколько бы противник ни обрушивал на меня мощные удары, мой меч легко отражал их; быстрый клинок, за которым трудно было уследить взглядом, словно изначально нацеленный на мой меч, врезался в него и отскакивал; бесчисленные изменения, порождённые иллюзорным мечом, — и финты, и настоящие атаки — все они были нейтрализованы.
Куда бы и как противник ни рубил, мой меч уже был там; и наоборот, как бы противник ни защищался, мой меч пробивал его оборону.
Истинное упрямство, гармония, которую иначе как насилием не назовёшь.
Неужели его сердце переменилось, когда все его приёмы были заблокированы и он оказался в обороне?
В его странно одеревеневшей шее появилась лёгкая слабость.
— Ну-ка, погоди. Похоже, здесь какое-то большое недоразумение.
— Ты явился прямо в чужую спальню, а теперь говоришь о недоразумении? Я не помню, чтобы звал какую-то женщину, и уж точно не помню, чтобы звал волосатого мужика.
— Старик! Следи за словами! Если уж говорить о том, кто этот человек…!
В тот миг, когда возбуждённый парень потерял концентрацию.
Клинок, проскользнувший в эту крошечную щель, снёс его меч целиком.
Невероятное зрелище: Мечевая Сила придавила Мечевую Силу, и сам клинок внутри был аккуратно разрублен надвое.
Противник широко распахнул глаза от подавляющего разрыва, который редко увидишь в бою между мастерами одного уровня Равновесия.
— Это что за…
Он попытался рефлекторно прикрыть собой женщину, что была с ним, но не успел.
— Выспишься как следует — в следующий раз будешь следить за языком.
Кулак, вылетевший на долю мгновения раньше, врезался ему в живот.
Бам!
— Кха!
Внутренняя энергия, вложенная в удар сполна, по законам Искусства Внутреннего Удара раздирает всё внутри противника в клочья.
С момента начала прошло всего секунд десять. Не ожидавший столь быстрого поражения, противник мельком отразил растерянность во взгляде, а затем его веки медленно сомкнулись.
Потерявший сознание вторженец рухнул наземь. Не смертельно, но даже для мастера уровня Равновесия это серьёзная травма, требующая долгого восстановления.
В этот момент я снова поднял кулак, чтобы начисто сокрушить его даньтянь.
— П-погоди!
Женщина, которая до сих пор лишь молча наблюдала за боем, поспешно выскочила вперёд и, встав между мной и поверженным, широко раскинула руки.
— Что такое? Неужели ты собираешься умолять о пощаде только сейчас…
— Я — Принцесса Боевых Искусств, прибывшая в Альянс Мурима по приказу Его Величества Императора. А тот, кто только что упал, — командующий стражами Золотого Плаща.
— Брехня. С какой это стати принцесса станет среди ночи заявляться в покои незнакомого мужчины? Да ещё и в комнату того, у кого и без того хватает женщин.
— Э-это… всему есть причина… Н-но это правда!
— Ладно-ладно. Подробности потом выясним в Тюрьме.
Воспользовавшись случаем, я изменил направление кулака, чтобы заодно вырубить и эту женщину.
К счастью, её уровень боевых искусств был не выше первого разряда, так что особых усилий не потребуется.
— Ах ты, негодяй этакий…!
— Если не нравится, надо было заранее укреплять свою силу.
Я усмехнулся женщине, которая пыталась возражать с обиженным видом, и в тот самый миг, когда мой кулак уже летел к её подбородку…
Луна, до этого скрытая облаками, показалась из-за них, и тёмные окрестности вдруг заметно посветлели.
Благодаря этому я смог как следует разглядеть роскошный наряд женщины, что стояла передо мной, крепко зажмурившись и дрожа.
Точнее — узоры, что были вышиты на этом наряде.
Мои познания не так уж глубоки, но знак императорского двора я не узнать не могу.
На всякий случай я скосил взгляд на того, кого только что сбил с ног, — на нём была золотая одежда. Просто в темноте было трудно различить цвет.
— …
Неужели, правда?
Я пристально посмотрел на женщину перед собой дрожащим взглядом. Тан Со-воль тоже была дочерью знатного дома, взращённой в роскоши, но на этом лице чувствовалась благородность, которую нельзя было сравнить даже с ней.
Уровень боевых искусств невысок, никакого особого боевого искусства или конституции — так как же она сохраняет такую кожу и внешность?
Просто. Ест духовное лекарство, смешанное с рисом, и находится под присмотром множества слуг.
То есть, высокая вероятность, что она — особа, по знатности не уступающая принцессе.
— …Вы и вправду Принцесса Боевых Искусств?
— Фу-у. Разве я не сказала?
— М-м.
— Ещё не поздно. Если прямо сейчас уберёшь меч и кулаки, я запишу сегодняшнюю дерзость только на тебя одного.
— Вы не простите меня?
— Ты превратил командующего в такое состояние — думаешь, это можно просто спустить с рук? Даже если бы я хотела, не могу. Пойми, это уже максимально снисходительное решение.
— …
После недолгого раздумья я принял решение.
— Просто поспите, Ваше Высочество.
— А?
Хрясь.
Учитывая её благородное происхождение, я приложил силу с расчётом и рубанул ребром ладони по затылку.
Принцесса Боевых Искусств, с лицом, будто не понимая, что услышала, лишь закрыла глаза и рухнула.
Хорошо. И что теперь делать?
Раз уж сказали, что это дело нельзя оставить без последствий, я хотя бы заставил её замолчать.
— Видимо, другого выхода нет.
Мысль была короткой, а действие — быстрым. Раз уж это такая головная боль, не стоит ли обратиться за помощью к специалисту?
Я сразу же привёл Тан Со-воль и объяснил ей ситуацию.
— Всё настолько плохо…?
— Успокойтесь, молодой герой Чхон. Что сделано, то сделано. Так что, пока она не очнулась, давайте закроем ей рот и свяжем руки и ноги.
Спокойная реакция, будто она знала, что так и будет. Как хорошо, что я обратился за помощью к Тан Со-воль.
В моём сердце росло доверие к невесте.
— К счастью, Принцесса Боевых Искусств не получила серьёзных ран, а у старейшины-командира лишь сильная внутренняя травма, внешних повреждений нет. Если так, достаточно будет заткнуть рот этим двоим.
— Это хорошо. Значит, главное — убедить их обоих. Раз уж ты завела об этом разговор, у тебя наверняка есть план?
— Конечно. Путешествуя вместе с молодым героем Чхоном, я тоже кое-чему научилась.
— О-о… Не зря говорят, что я удачно выбрал невесту. Хорошо. А что делать мне?
— Это просто.
Тан Со-воль, сияя самодовольной улыбкой, гордо выпрямила грудь.
Даже отравляющий мешочек, превосходящий тот, что носит самая знатная принцесса Центральных равнин, отбрасывал глубокую тень в лунном свете.
— Для начала позовём Ведьму Иллюзий!
— Хм?
При воспоминании о её обычной ненадёжности я на мгновение замер, но судить ещё рано.
— А после того, как позовём Ведьму Иллюзий, что ты собираешься делать?
— Ну, разумеется, сотру ей сегодняшние воспоминания колдовством.
— …
Тан Со-воль говорила невозмутимым тоном. Теперь я заметил, что в её тёмно-зелёных глазах не было фокуса.
Точно, она сошла с ума.
***
Если говорить коротко — это был большой успех.
— Тю-тю? У-тю-тю…
— Где это я, и кто я?
Ведьма Иллюзий покрылась холодным потом, глядя на Принцессу Боевых Искусств и командующего, которые, бессмысленно глядя в потолок, бормотали эти слова.
— М-может, я перестаралась… с ней всё будет в порядке?
— Похоже, она не помнит сегодняшних событий, так что всё в порядке.
В любом случае — это был большой успех.