Внезапно подползшая Тан Со-воль начала мять щёки Чхон Хви.
— Меч-Демон… в обычное время ты ничего, а так посмотреть — страшненький. Хи-хи-хи.
— …Ты пьяна?
Слишком уж непохожее на обычную манеру поведение. От неё разило спиртным так, что щипало в носу. Любой бы сказал — человек напился и дурит.
Само собой, это было просто нелепо. Говорят, при истреблении клана Тан оборвалась передача некоторых тайных искусств, но Тан Со-воль — боевой искусник уровня Трансцендентного Пика. К тому же владеющий искусством яда.
И такой человек напился до такого состояния всего лишь с какого-то вина?
— С ума сойти.
На этот раз Тан Со-воль сжала ему щёки, превратив лицо Чхон Хви в утиный клюв. Тот выглядел ошарашенным, но пьяная женщина перед ним никуда не исчезала.
Внезапная пьяная выходка, о которой не знал ни Чхон Хви, ни опьяневшая Тан Со-воль.
Но та, кто наблюдал за этим, видела всё иначе. Она сразу поняла, почему её память вдруг помутилась.
— Боже! Неужели я до регрессии была такой дурой?!
Чхон Хви и Тан Со-воль в последнее время один за другим участвовали в боях, и усталость от них достигла предела.
Поэтому, когда всё наконец уладилось, они устроили небольшую пирушку — чтобы отпраздновать и заодно помянуть погибших.
Разве нельзя, позволив себе немного расслабиться, снять душевное напряжение и дать телу как следует отдохнуть?
Но здесь возникает одна проблема. Большинство боевых искусников, как бы они ни устали и сколько бы внутренней энергии им ни не хватало, в худшем случае просто быстро пьянеют.
У Чхон Хви тоже лицо слегка раскраснелось — хмель поднялся быстрее обычного.
Но Тан Со-воль, наделённая Телом Духа Яда, — совсем другое дело.
Тело Духа Яда — это конституция Человека-Яда, способная поглощать яд, хранить его и воссоздавать заново с помощью внутренней энергии и воли.
А алкоголь, если уж говорить строго, — тоже яд. Не зря же существует слово «алкогольный яд».
И что случится, если в Тело Духа Яда, которое лишь извергало накопленный яд, не имея времени его восполнить и даже страдая от нехватки внутренней энергии, внезапно поступит алкоголь?
Оно примется бешено поглощать его, чтобы заполнить недостаток яда.
Результат налицо: выпив всего несколько чарок, она совершенно опьянела — Тело Духа Яда старательно впитало весь хмель.
Разумеется, Чхон Хви, не знающий об этом, лишь растерян, а Тан Со-воль до регрессии уже пьяна и не в себе.
Всё, что должно было произойти дальше, ложилось на плечи нынешней Тан Со-воль — единственной, кто сохранял ясный рассудок.
В этот миг в голове Тан Со-воль, наблюдавшей за происходящим и дрожавшей кончиками пальцев, начали всплывать воспоминания о прошлом.
Утехи Соль Ри-хян, которым позавидовали бы любые весенние картинки, и Сомун Хва-рин, которая, будучи боевым искусником уровня Равновесия, умудрилась стащить нижнее бельё.
А затем — она сама, потерявшая рассудок от хмеля.
Пожалуй, это было не так скверно, как поступки тех двоих, но стыд оставался стыдом.
— Ах, нет! Хватит! Иди умой ноги и ложись спать!
Тан Со-воль, размахивая руками, попыталась оттолкнуть пьяную себя, но… как бы реалистично это ни выглядело, это место было лишь пространством, воспроизводящим сцены из памяти.
Её жесты проходили сквозь другую себя, не оставляя и следа. И даже посреди этой бессмысленной борьбы время продолжало идти.
Белоснежные волосы качнулись, и взгляду открылись наполовину расфокусированные зелёные глаза. В них не было ни привычной деловитости, ни жажды мести.
Лишь лёгкая игривость, явная симпатия и едва уловимая благодарность.
Словно в этот самый миг она вернулась в детство и позволила себе быть честной, Тан Со-воль отпустила лицо Чхон Хви — но лишь для того, чтобы медленно начать ощупывать его снова.
Пальцы скользили по лбу, глазам, носу, губам, ушам, скулам, линии подбородка.
Нет, на этом она не остановилась. Тан Со-воль приблизила лицо вплотную и, остановившись в каком-то волоске от его лба, принялась внимательно разглядывать Чхон Хви.
«Даже так? Этого я не ожидал. И это уже слишком», — подумал он. Чхон Хви осторожно попытался отстранить захмелевшую Тан Со-воль.
— Ах. Теперь-то я как следует вижу ваше лицо, Меч-Демон.
— …Что?
Повторюсь: Тан Со-воль — боевой искусник уровня Трансцендентного Пика. Для обычного человека она почти что сверхчеловек.
И вот, оказавшись так близко, он наконец разглядел её лицо. Это определённо было странно.
— Неужели она повредила глаза?
Чхон Хви спросил всё тем же бесстрастным голосом, но, если прислушаться, в нём слышалось чуть больше беспокойства, чем обычно.
Заметив это, Тан Со-воль расплылась в глуповатой улыбке и энергично покачала головой.
— Да нет… Просто у меня глаза и раньше были слабые.
— Слабые?
— Ага. Вы же знаете, Меч-Демон.
Подняв руку, Тан Со-воль откинула свою всегда длинную чёлку.
Под ней оказалась оплавленная, спекшаяся кожа и помутневший, обесцвеченный глаз.
Зрелище было довольно отталкивающим, но Чхон Хви, будто не придавая этому значения, спокойно смотрел на глаз Тан Со-воль. Всё ещё с тревогой во взгляде.
Улыбка на губах Тан Со-воль не просто стала глубже — она рассмеялась в голос.
— Хых. Ты и правда неизменен, Меч-Демон…
— Что за чушь ты вдруг несёшь. Хватит, отвечай на мой прежний вопрос. С глазом всё в порядке?
— Да-а. Всё в порядке. Он не внезапно испортился, а понемногу слабел с давних пор, так что привыкнуть было нетрудно.
— То есть он всё ещё продолжает слабеть.
— Пока я хожу, скрывая это лицо, наверное, так и будет. Один глаз я слишком перегружаю, да и чёлка в него постоянно колется.
— …
Чхон Хви, который на мгновение прикрыл рот, после долгих раздумий осторожно спросил:
— Рана, конечно, безобразная, если уж на то пошло, но есть ли причина так упорно её прятать?
— У каждого есть рана, с которой он не может совладать. Разве у вас, Меч-Демон, не так же?
— …
Тан Со-воль ткнула пальцем Чхон Хви в грудь. Понять, что она говорит о его прошлом, о Симме, которую он поклялся не забывать и проглотить, было нетрудно.
Пусть Чхон Хви и Тан Со-воль нечасто вели разговоры по душам, зато опыта сражаться спина к спине у них было предостаточно.
Он не мог не понимать, что скрывается в боевом искусстве противника, даже если бы и не хотел.
На мгновение повисла тишина. Они молча обменивались взглядами, и первой заговорила Тан Со-воль.
— Когда-то меня называли первой красавицей Сычуани.
— Похоже на то.
— Ху-ху. Спасибо, хоть это и пустые слова.
— Это не пустые слова. «Когда-то» ведь значит — до того, как появился этот шрам.
— …Да. Верно.
Она кивнула и медленно начала рассказывать свою старую историю.
Дебют в Муриме. Едва не погибнув, нарвавшись на тех, кто затаил обиду на клан Тан.
Чтобы хоть как-то переломить ситуацию, она проглотила случайно найденный пурпурный ядоцвет и тут же привела его в действие.
Так она едва выжила, но половина лица расплавилась, и дни напролёт она сидела взаперти в своей комнате.
Она забросила тренировки боевого искусства, не появлялась на семейных мероприятиях и даже не пошла на Собрание Дракона и Феникса, которого так ждала.
Она стала обузой для клана Тан, но семья всегда тепло обнимала её.
Благодаря этому, хоть и потребовалось много времени, она в конце концов смогла снова подняться и достичь Трансцендентного Пика.
А вскоре после этого ворвался Небесный Демон, сокрушив главные ворота клана Тан.
Пока её семья и домочадцы, что были ей как семья, погибали один за другим, ей пришлось жалко прятаться и бежать.
Тан Со-воль, запинаясь, выкладывала все свои сожаления и отчаяние. И потери.
В каком-то смысле это могло быть тяжёлым рассказом. И для неё самой, и для того, кто слушал.
Но Чхон Хви слушал до самого конца, серьёзно. Ему, погружённому в ад, который он создал собственными руками, нельзя было пропустить эту историю мимо ушей.
Выслушав всё, Чхон Хви вместо того, чтобы утешать Тан Со-воль, рассказал свою историю.
— Моё самое раннее воспоминание — это голод.
Он был голоден. Настолько, что сам, на своих ногах, заполз бы под ноги врагу.
Но в конце концов Чхон Хви добился своей мести и, словно зверь, скитался по Чжэцзяну.
А потом встретил. Тех, кто превратил его из зверя в человека.
Но то, что пришло после, было не счастливым будущим, а лишь чередой потерь.
Чхон Хви рассказывал обо всём, что случилось до сего дня, спокойным тоном.
Тан Со-воль слушала его, ошеломлённо застыв, а закончив рассказ, Чхон Хви добавил неловким голосом:
— Ты мне довольно нравишься.
— …А-а?!
На мгновение из-за неожиданных слов Тан Со-воль прикусила язык, но Чхон Хви, словно не обращая на это внимания, продолжил:
— В искусстве меча я уверен, но внутренней энергии мне отчаянно не хватает. В одиночку против сильного противника я одолею, но против обычного множества быстро выдохнусь. А твой яд, наоборот, легко даёт преимущество против множества.
— Ах. Вот оно что.
Тан Со-воль недовольно кивнула.
Как и говорил Чхон Хви, их боевые искусства дополняли друг друга. Именно поэтому до сих пор они нередко сражались бок о бок как боевые товарищи.
Однако следующие слова Чхон Хви были пропитаны чуть более личными чувствами.
— Поэтому не вини себя так сильно. Вместо этого лучше обрати свой гнев на врага. А если настанет день, когда даже это будет слишком тяжело… тогда выпьем вместе по чаше.
—…Да?
— Если накопилось что-то — выкладывай. Мы ведь уже знаем все слабости друг друга, так что и стыдиться нечего.
Чхон Хви уже успел понять Тан Со-воль. Пусть детали различались, но сама суть раны от потери была одинаковой.
Поэтому слова, которые он сейчас произносил, он и сам до конца не осознавал, какой смысл в них вкладывает.
Иногда именно слова, сказанные без особого осознания, врезаются глубже всего.
— Тан Со-воль. Если с тобой что-то случится, мне будет нелегко. Ты ведь должна и дальше оставаться рядом со мной.
—…
Тан Со-воль, которая рассеянно пережёвывала слова Чхон Хви, медленно кивнула.
— Да. Обещаю. Если понадобится, я буду полагаться на тебя, Меч-Демон.
— Мм.
— Так что и вы, когда совсем не будет сил, положитесь на меня.
— Что?
— Так ведь так будет честнее, верно? Мы — те, кто сражается плечом к плечу, а не те, где один несёт другого на спине.
— …Пожалуй, ты права.
Чхон Хви усмехнулся и взялся за бутыль, чтобы наполнить опустевшую чашу.
Тут же, будто только этого и ждала, свою чашу подставила Тан Со-воль.
Он покачал головой и налил ей полную чашу, а затем Тан Со-воль отобрала бутыль и наполнила чашу Чхон Хви.
Они не обменялись ни словом. Просто, не сговариваясь, одновременно опрокинули чаши.
Мужчине, родившемуся без единого гроша, и женщине, потерявшей всё, что имела, не нужен был особый повод, чтобы сблизиться.
Но если у этого ничтожного повода и было начало, то, несомненно, именно этот миг.
…Ну, была одна маленькая проблема: Тан Со-воль, и без того уже порядком захмелевшая, опрокинула ещё одну чашу и окончательно потеряла рассудок.
Раскинув обе руки, Тан Со-воль заговорила заплетающимся языком:
— Обнимите меня…
— Это вряд ли.
— Тогда погладьте меня.
— Тоже вряд ли.
— Ах, сделайте же!
— …
— Просто сделай это!
Теперь Тан Со-воль, барахтаясь на полу, капризничала.
Чхон Хви глубоко вздохнул и медленно погладил её по голове — только тогда она успокоилась.
Особенно когда его рука касалась той половины лица, которую она всегда скрывала, Тан Со-воль расслаблялась ещё больше.
Но стоило ему убрать руку, решив, что она уснула, как она тут же просыпалась и начинала буянить, так что в конце концов Чхон Хви всю ночь вынужден был выполнять её требования.
Так, из-за накопившейся усталости и внезапной бессонной ночи, Чхон Хви смог провалиться в сон, будто потеряв сознание, лишь к восходу солнца.
Тан Со-воль же, лишь пару раз просыпавшись за ночь, выспалась вдоволь и открыла глаза рядом с беззащитным Чхон Хви.
— Ах! Хы! Н-а-ах!
Придя в себя, Тан Со-воль вспомнила прошлую ночь и забилась в приступе стыда.
Удивительно, но наблюдавшая за этим Тан Со-воль из реальности издала тот же голос и повторила то же самое извивание.
Но на этом всё не закончилось.
Тан Со-воль из воспоминаний с трудом взяла себя в руки, затем посмотрела на крепко спящего Чхон Хви и погрузилась в раздумья.
После долгих колебаний она кивнула… и, не колеблясь ни секунды, распахнула верх его одежды.
— Внезапно?! Да что ты делаешь?!
Тан Со-воль, перепуганная внезапным порывом себя прошлой, подскочила на месте… но, кроме как подпрыгнуть, она ничего не могла поделать.
Из-за накопившейся усталости Чхон Хви спал так крепко, что не реагировал бы, даже если бы его кто-то тронул. Тан Со-воль лишь на мгновение осторожно ощупала его обнажённый торс.
Она резко ткнулась головой в грудь Чхон Хви и принялась вылизывать его.
Причём тщательно, не пропуская ни одного места.
Это было необъяснимое поведение… но для нынешней Тан Со-воль, постигшей искусство яда, оно выглядело несколько иначе.
— Ты… это уж слишком!
Тан Со-воль из воспоминаний не просто вылизывала Чхон Хви — она наносила на него яд.
Яд, по которому можно определить местоположение; яд, источающий неприятный запах, если его учует другая женщина; яд, заставляющий ощущать запах парного яда как благоухание; и даже слабое приворотное зелье, проявляющееся лишь в сочетании с определённым ядом.
Она буквально пропитывала его ядом. Настолько безудержная собственническая ревность, что даже сама Тан Со-воль, вынужденная за этим наблюдать, пришла в ужас.
— Эт-та сумасшедшая…
Он выругался в свой адрес — слова, которые обычно не слетали с его языка, — но от этого ничего не изменилось.
Тан Со-воль из прошлого, до регрессии, по-прежнему старательно наносила яд на тело Чхон Хви.
Наконец, закончив Нанесение Яда(?) вплоть до шеи, она как следует одела Чхон Хви. Будто ничего и не было.
После этого Тан Со-воль, терзаемая удовлетворением и запоздалым стыдом, выбежала из комнаты.
Нынешняя Тан Со-воль, вынужденная столкнуться с собственной тёмной натурой, ошеломлённо смотрела ей вслед.
— Ого… Старшая сестра Тан. Это просто…
— По крайней мере, я не набрасывалась на спящего Чхон Хви…
— А?
Лишь тогда Тан Со-воль поняла, как её действия выглядели для тех, кто не знал искусства яда.
Липкая метка территории. Или приставание к спящему Чхон Хви.
И без того растерянное лицо Тан Со-воль побледнело ещё сильнее.
— А, нет-нет! Это совсем не то, о чём вы подумали!
— Если старшая сестра Тан так говорит, значит, так оно и есть.
— М-м. Я тоже просто хотела помочь со стиркой. Вот и всё.
Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин кивали, но потихоньку отодвигались от Тан Со-воль.
Было лето.