Ведьма Иллюзий, которую отвергли, даже не дав ей признаться, видимо, всерьёз обиделась — весь день ворчала, но… в любом случае подготовка шла своим чередом.
Когда знакомая мне формация обрела свои очертания, остальные тоже начали подходить один за другим и помогать Ведьме Иллюзий с приготовлениями.
— О-о. Значит, эту штуку можно использовать и так. Впрочем, главное — результат, а процесс не важен. Использовать куриную кровь немного неприятно, но это мелочи…
— Д-да это не курица, а свинья… В прошлый раз господин Белый Лунный Меч одолел Симму в пещере… А, и вот здесь вы не ошиблись, но это немного неэффективно. Нужно делать вот так.
Ведьма Иллюзий, услышав слова Чегаль Бу, покачала головой, будто увидела нечто нелепое. Но сам Чегаль Бу, которого отчитали, наоборот, просиял.
——Наконец-то! Наконец-то я встретил человека, с которым можно найти общий язык! И вдобавок он на голову выше меня в этом деле!
— И-ик! Ч-что вы вдруг делаете. Вы мешаете, замолчите. И чтобы быть на голову выше в этом странном искусстве, непонятно, даосское оно или буддийское, в остальном нужно превосходить на несколько ступеней!
Ведьма Иллюзий, напуганная громкими словами Чегаль Бу, всё же не преминула заметить, что она куда искуснее его.
Украдкой бросить взгляд на его реакцию — это было уже бонусом.
Так, пока Чегаль Бу суетился и докучал, Ведьма Иллюзий с видом отвращения отстранялась, а великий мастер Чонхён молча довершал своё дело.
Вскоре, когда подготовка заклинания была завершена, как раз вовремя прибыли остальные.
Тан Со-воль, Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин — разумеется. А также Тан Чинчхон и даже глава Альянса Мурима.
Даже те, кто сейчас должен был быть занят делами Альянса Мурима, выкроили время и пришли.
— Благодарю, что пришли, но вы уверены, что это удобно?
— Честно говоря, нет. Но разве это не важное дело для нашего зятя? И если слова госпожи Соль и главы клана Сомун правдивы… это будет последний раз. Что поделать, если я занят. Если не хочешь, чтобы дочь всю жизнь попрекала меня, приходится выкраивать время даже там, где его нет.
— Ах.
Под предлогом печати Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин сказали немного, но Тан Чинчхон не был человеком без проницательности, так что он наверняка всё понял.
Если в следующую очередь и найдётся тот, кто что-то осознает, то это точно будет Тан Со-воль.
Что касается первых двоих — хоть они и сказали, что быстро пришли в себя, когда только очнулись, они проявляли немалую эмоциональную бурю. Тан Чинчхону, должно быть, это внушало беспокойство.
— Всё будет хорошо. Симма, что сидела во мне без моего ведома, исчезла… если уж Симма исчезла, то это только к лучшему, так что проблем не будет.
— Хотелось бы верить.
Тан Чинчхон усмехнулся и кивнул. Из-за его спины выглянула Тан Со-воль.
— Разговор окончен? С нашей стороны всё готово, так что осталось только дождаться молодого героя Чхона.
— Да, только что закончили.
— Тогда идите сюда.
Тан Со-воль, игриво улыбнувшись, потянула меня за руку. Я, будто не в силах сопротивляться, дал увести себя, и там оказались куда более сложные рисунки, чем прежде, и предметы, способные сойти за лодку. И хотя всё ещё было в стадии подготовки, от них исходила немалая сила.
Я незаметно глянул через Небесное Око — и передо мной развернулся поток, которого я никогда прежде не видел.
— Это… водяной поток? Нет, не то. Если уж подбирать слово — ближе к косяку рыб.
Движение ци, струящейся вокруг формации, было необычным. Энергия двигалась по-разному, словно живая, но при этом живо.
И всё же общее направление следовало по заданному пути, согласно изначальной цели.
— У-у. Это нечестно. Это мошенничество. Где на свете такие глаза бывают. И даже имея такие глаза, пренебрегать искусством заклинаний и тренировать одно лишь боевое искусство…
Ведьма Иллюзий смотрела на меня с лицом, полным непреходящей привязанности, но стоило нашим взглядам встретиться, как она опустила глаза, будто ничего и не было.
— Но это сокровище, с которым не совладать никому, кроме господина Белого Лунного Меча. Хе-хе…
— Не смейся. Привыкну.
— Э-хе-хе.
— В этот раз твоя натянутая улыбка слишком заметна. Эффект обратный.
— …
Ведьма Иллюзий надулась, словно не зная, под какую мелодию плясать, но это длилось недолго.
Вскоре она взяла себя в руки, прочистила горло и начала объяснять от лица всех.
Из тех, кто всерьёз углубился в искусство заклинаний, были только Чегаль Бу и Ведьма Иллюзий. А поскольку Ведьма Иллюзий превосходила его и в мастерстве, и в распределении, это было неудивительно.
— Если говорить коротко, то в общих чертах мало что изменилось по сравнению с прошлым разом.
— …На мой взгляд, всё выглядит совершенно иначе.
— Ах, разумеется, я говорю это с точки зрения тех троих, кому предстоит увидеть воспоминания.
Словно уже привыкнув, Тан Со-воль, Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин нашли свои места и уселись, наполовину развалившись.
Ведьма Иллюзий ещё раз окинула их взглядом и продолжила:
— Зато вы сможете увидеть то, чего раньше не видели. Возможно… даже получить нечто большее.
— То, чего не видели? Нечто большее? Пока что мне приходит на ум только скрытое лицо.
— А, хм. В этой части печать господина Белого Лунного Меча действует сильнее всего, так что твёрдого ответа дать не могу… Но да. Думаю, вероятность есть. Однако я говорю не об этом.
— Тогда о чём?
— Колокольчик — это предмет, хранящий не воспоминания человека, а его образы. Просто когда боевой искусник достигает уровня Равновесия, разросшиеся образы становятся подобны воспоминаниям, и этим пользуются.
— Я уже слышал об этом в прошлый раз.
— В колокольчике больше не осталось ни Кровавого Будды, ни связанных с ним осколков, ни Симмы господина Белого Лунного Меча. А раз так…
— Неужели его изначальная функция пробудилась?
— Частично. Так что, возможно, вы не просто увидите воспоминания, но и смутно ощутите те чувства, что испытывал тогда господин Белый Лунный Меч.
— Хм-м…
Впрочем, если образы передаются, то такая возможность действительно существует.
Однако выбора остановиться сейчас уже не было.
— Раз уж вы показываете воспоминания целиком, что мне теперь скрывать? Я не против.
— Раз так… тогда начнём?
Никто не возражал против слов Ведьмы Иллюзий.
Все приготовления были завершены, и, поскольку это дело уже проделывали не раз, заклинание было исполнено без промедления.
Поток ци, видимый сквозь Небесное Око, становился всё сильнее, но удивительно — в нём не было ни капли угрозы.
Лежавшая рядом Тан Со-воль с лёгкой улыбкой промолвила.
— Благодаря этому я наконец узнаю, что молодой герой Чхон не решался мне сказать.
— Похоже, что так.
— И ещё я узнаю, о ком вы невольно вспоминаете, глядя на меня.
— Ну… наверное, да.
Я не мог сказать, что речь идёт обо мне самом до регрессии, и потому лишь неловко кивнул — Тан Со-воль легонько сжала мои пальцы.
— К тому времени мы наверняка сможем говорить о следующем чуть больше, чем сейчас.
— …Да.
Это было уже более пяти лет назад. Тогда Тан Со-воль сказала, что видит во мне кого-то другого.
Конечно, это не стало большой проблемой… но лишь благодаря пониманию Тан Со-воль.
И вот теперь. Наконец-то я могу восстановить равновесие, которое выстраивалось её теплотой.
— Я точно смогу это сделать.
Тихо прошептав, я тоже сжал ладонь и переплёл свои пальцы с пальцами Тан Со-воль.
И началось заклинание.
***
Тан Со-воль ощутила оставшееся на кончиках пальцев тепло и слабое, но неоспоримое давление, и закрыла глаза, а затем открыла их.
А затем последовало…
— М-м?
Это было не то падение, которого она ожидала.
В обычном случае требовался процесс погружения — словно прыгаешь в воду, с высоты вниз, в воспоминания, которых в реальности не существует.
Но, придя в себя, Тан Со-воль обнаружила, что уже находится в незнакомом ей пространстве.
Конечно, это не означало, что возникла какая-то проблема.
Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин были рядом, в полном порядке. Просто, как и сама Тан Со-воль мгновение назад, они удивлялись началу, отличному от прежних.
Соль Ри-хян сжала и разжала свою руку, затем прикоснулась ею к стене и широко распахнула глаза.
— Что за… Ощущения слишком отчётливые, не находите?
— Хм? Что это значит?
Сомун Хва-рин склонила голову набок и повторила жест, который мгновение назад делала Соль Ри-хян. А затем широко распахнула глаза.
— И правда, теперь всё куда отчётливее, чем раньше!
Прежде они не чувствовали такого сильного разлада. Но все трое были боевыми искусниками, достигшими высокого уровня.
Их острые чувства неизбежно улавливали странную примесь — то самое неуловимое ощущение чужеродности.
Однако в этот раз всё было иначе. Словно они просто переместились из одного места в другое в реальном мире.
Тан Со-воль, всё это время погружённая в раздумья, протянула руку к стене. На миг коснулась её поверхности — а затем её ладонь совершенно естественно прошла сквозь неё.
— Ой. Выходит, это по-прежнему работает.
— Как бы ни становились отчётливее ощущения, это место — уже прошлое воспоминание, и мы лишь наблюдаем за ним. Похоже, это не изменилось.
Сомун Хва-рин криво усмехнулась и неторопливо огляделась вокруг.
Комната была в меру просторной, в меру достойной, но в основе своей — до крайности унылой.
Именно так обычно выглядели гостевые покои, которые занимал Чхон Хви.
Вещей мало, ничего нового он не вносил, не любил пышных украшений — даже то, что уже стояло, он незаметно сдвигал в угол.
Они не ожидали, что очнутся не с неба, а прямо посреди комнаты… однако все три женщины интуитивно поняли.
Чтобы найти Чхон Хви, не нужно идти далеко.
В тот миг, когда они молча кивнули друг другу, снаружи послышался громкий голос.
— Меч-Демон! Я невиновен! Шпион Демонического Культа… Неужели ты вешаешь на меня это ярмо только потому, что я из Альянса Мурима? Не забывай о смысле Альянса праведных и тёмных школ!
Услышав это, Соль Ри-хян усмехнулась.
— Если уж кого-то и называют Меч-Демоном, то это может быть только один человек, верно?
— Хм. Похоже, что так. Однако вес слова «Меч-Демон» в реальности отличается от того, что ты себе представляешь.
— …Ах.
Только тогда она вспомнила. Причину, по которой Чхон Хви до регрессии звали Меч-Демоном, ту кровавую месть — и, смущённо улыбнувшись, Соль Ри-хян перевела разговор.
— Т-тогда, может, сначала пойдём и проверим, что случилось?
— Пойдём.
Сомун Хва-рин, словно желая успокоить смутившуюся Соль Ри-хян, ответила непринуждённым тоном и, ступив вперёд, первой вышла за дверь.
И три женщины увидели. Остатки разбитого войска, измождённых усталостью и тоской. Людей, обращающих свой гнев не на могучего врага, а внутрь себя.
Комната, в которой они были лишь мгновение назад, оказалась едва ли не единственным уцелевшим местом — большинство зданий лежало в руинах или догорало.
Люди, окружённые тем, что было создано руками человека и разрушено руками человека, в свою очередь окружали ещё одного человека.
Возраст с наполовину седыми волосами. Борода, отпущенная до самой груди, и, что необычно, длинные, отросшие брови — Боевой искусник в одеянии даосского толка.
Пожилой мужчина в облачении секты Удан, с измождённым лицом, бросил в сторону тех, кто смотрел на него с укором:
— Если дело не вышло по-вашему, вымещать злость на других! Увидь это покойный глава Чёрного альянса — он бы вас отчитал как следует!
— …Тебе не следовало этого говорить.
Скрежет.
Чхон Хви, выглядевший на несколько лет старше, чем в последнем воспоминании, вытащил меч.
Тан Со-воль, увидев эти ледяные, остро заточенные глаза, вздохнула.
— Молодой герой Чхон…
Судя по всему, с момента последнего воспоминания прошло немало времени.
Но Чхон Хви по-прежнему был сломлен.