В одиночку достичь Обмена с пятью мастерами Равновесия — от этого в груди поднялась лёгкая гордость, но я не забыл о том, что нужно сделать.
— Покажи, на что способен.
Ухмыльнувшись, я без остановки принялся размахивать мечом.
Ни меча, рассекающего пространство, ни уловок, рассеивающих намерение противника сгущённой жаждой убийства, ни использования Бесформенного Меча, чтобы держать оружие в разных руках, — я даже не стал оборачиваться в Защитный Ци.
Лишь один меч, зажатый в обеих руках. Белый меч, раскалённый добела над головой. И Бесформенный Меч, что переливался, наслаиваясь, — вот и всё.
Никаких великих искусств. Никаких чудесных Техник. Просто острый и крепкий клинок, целящийся в уязвимые места.
Между бровей, в шею, в запястья, в солнечное сплетение, в пах, в сердце, в глаза — и так далее.
Обрушивающиеся удары меча без единого колебания целились в самые уязвимые места…
Меч Меч-Демона ничем не отличался от моего.
Кроваво-красный меч, с которого, казалось, капала кровь. Бесформенный Меч, колышущийся над ним, был ближе к сгустку жажды убийства, чем к чистому намерению меча, но результат был тем же.
Ка-ак. Дзынь!
Когда аура сталкивалась с аурой, не было слышно никакого взрывного звука отталкивания.
Слышен был лишь металлический лязг сталкивающихся клинков.
Строго говоря, ауры действительно соприкасались… но это, должно быть, происходило потому, что заключённое в них намерение было «мечом».
Ведь и я, и Меч-Демон считали меч клинком, выкованным из железа.
Так мы и продолжали обмениваться ударами мечей. Порой наши клинки сталкивались, и мы мерились силой, порой, скользя, уводили мечи друг друга в сторону, высекая искры, порой уклонялись, чуть поворачивая корпус, — и просто рубили.
То же боевое искусство. То же просветление. И даже та же боевая логика.
Странное ощущение, будто стоишь перед зеркалом. В столкновении чистого Искусства Меча вспыхивает искра восторга.
Я бью изо всех сил, а противник принимает удар как нечто само собой разумеющееся.
Точно так же противник вкладывает всю мощь в удар, стремясь разрубить меня, но и я отражаю его так, будто это само собой разумеется.
Боевые искусники, достигшие высот, могут понять друг друга, обмениваясь ударами.
А если так, что произойдёт, если сразиться с самим собой?
Я не знаю, как назвать это ощущение. Но если подбирать близкое слово — наверное, чувство единства.
Хотя это было искусство меча, исполненное жажды убийства, направленной лишь на уничтожение противника, без какого-либо глубокого учения.
Из-за того, что обмен ударами был настолько безупречным, на мгновение возникала иллюзия, будто это не бой на мечах, а танец с мечами.
Внезапно искусство меча Меч-Демона начало меняться.
— Хм?
Он бросается туда, куда бросаться нельзя. Взмахивает мечом там, где взмахивать нельзя, и, вместо того чтобы принять удар, с трудом уклоняется там, где нужно было блокировать, принимая на себя небольшие раны.
Похоже, он применяет и без того безрассудное Искусство Безумного Волка, Крадущего Жизнь, ещё более агрессивно.
Идеально выверенный обмен ударами рассыпается, и металлический лязг, что звенел в ушах при столкновении клинков, превращается в диссонанс.
Мало-помалу. Но я определённо чувствую, как меня теснят к обороне.
Лишь когда я стал чаще взмахивать мечом, чтобы отбить летящий в меня клинок, а не для того чтобы срубить Меч-Демона, я понял.
— Вот оно что.
В чём наше с Меч-Демоном решающее различие.
Дело не просто в безумии. И не в том, что он опьянён собственной жаждой убийства.
То же боевое искусство. То же просветление. И та же логика боя.
Но образ, что вложен в них, был иным.
Просветление, которое я обрёл, поднявшись на Равновесие, — моя истинная суть. Суть в том, что причина, по которой я беру в руки меч, — не убить врага, а защитить тех, кто за моей спиной.
Меч-Демон же был другим. Он не просто унаследовал мою Симму и, потеряв рассудок, буйствовал…
— Он полностью принял её.
Симму. Кипящую жажду убийства. Проклятие в адрес мира. И гнев, что всё рос и рос.
Он не просто поглотил всё это — он сделал это самое основой своего боевого искусства.
Если бы я не встретил Тан Со-воль, или не исправил столь многое через регрессию.
И если бы, перешагнув уровень праведных школ, ступил на путь тёмного искусства.
То, несомненно, стал бы таким же, как Меч-Демон передо мной.
Искусство Безумного Волка, Крадущего Жизнь, и так достаточно агрессивно, чтобы бросаться на угрозу головой вперёд… но это возможно лишь потому, что есть расчёт, что не получишь серьёзных ран.
На один цунь.
Чтобы отнять человеческую жизнь, достаточно вонзиться на один цунь, и, наоборот, сколько бы ни рубил по жизненно важным точкам, если не уступишь ни цуня — не умрёшь.
Именно поэтому все промежутки в Искусстве Безумного Волка, Крадущего Жизнь, строятся на минимальном стандарте в один цунь.
У Меч-Демона такого стандарта не существовало. Вернее, он существовал, но был совершенно иным, чем у меня.
Если можно убить противника — пусть он сам получит сколько угодно смертельных ран.
Убью. Непременно убью. Даже если я больше не смогу использовать боевое искусство — убью. Даже если моя собственная жизнь оборвётся — убью именно тебя.
Такая откровенная жажда убийства постепенно сгущалась, начиная давить на меня.
Я тоже человек, довольно привычный к жажде убийства, так что особых проблем это не создавало… но то, что ауру и инициативу перехватили, было проблемой.
Чан! Чан-чан!
С приближением Меч-Демона, сопровождаемого оглушительным лязгом, мне оставалось лишь медленно отступать назад.
Диагональный удар сверху вниз. Если взмахнуть так, он наверняка глубоко рассечёт грудь Меч-Демона. Правда, взамен в моём сердце появится дыра от ветра.
Вертикальный удар снизу вверх. Этот удар, если пустить его в ход, верно, разрубит Меч-Демона от живота до самого сердца. Правда, есть небольшая проблема — голова отделится от тела.
Вид Меч-Демона, который, раз за разом навязывая мне такой выбор, понемногу брал верх, казался мне смутно знакомым.
Медленно подтачивать и разъедать боевое искусство противника. А затем нанести неизбежный удар, который невозможно ни уклониться, ни заблокировать.
Разве это не мой собственный излюбленный приём?
— Я не собираюсь просто так подставляться.
Прежде чем инициатива полностью перейдёт к нему, я глубоко вдохнул. И следом раздался оглушительный грохот.
Грохот!
Это был не звук удара меча о меч. Это мой собственный корпус, не выдержав удара, с рёвом рассекал воздух.
Шаг Грома.
Техника, в которой меч, вложивший всю силу до последней капли, наносит удар быстрее раската грома и мощнее молнии.
Когда я обрушил её одну за другой, Меч-Демон точно так же начал отвечать своими Шагами Грома.
Грохот! Лязг! Хруст!
Звук столкновения клинков, который должен был быть отчётливым металлическим звоном, из-за чрезмерной силы становился глухим.
Это был стремительный меч, который и сам владелец не мог полностью контролировать. А потому контроль над клинком неизбежно ослабевал.
В мгновение ока меч, утративший свою изысканность, уже не мог теснить меня с прежней тщательностью, и бой свелся к простому состязанию силы.
…Кажется, так я немного выиграл время.
Но для коренного решения нужно было действовать иначе, чем сейчас.
Способ был прост.
— Все, сейчас!
Я ведь сражаюсь не в одиночку, так с какой стати мне из последних сил цепляться за этот бой?
Те, кто смотрел на меня, ошеломлённые моим недавним криком, один за другим выступили вперёд и начали наносить совместные удары.
Похоже, он понял, что яд почти бесполезен. Высоко подпрыгнув, Тан Чинчхон обрушил на меня всё скрытое оружие, что было при нём, — в количестве, не идущем ни в какое сравнение с прежним, почти одновременно.
Дождь Десяти Тысяч Цветов.
В мгновение ока с неба обрушилось бесчисленное множество скрытого оружия, способное заполнить собой весь край поля зрения. И всё это — точно в Меч-Демона.
Тан Чинчхон, как и подобает его прозвищу Король Ядов, более искусен в искусстве яда. На мой взгляд, в его технике виднелся небольшой изъян, достаточно заметный, чтобы я мог его уловить…
И всё же Дождь Десяти Тысяч Цветов остаётся Дождём Десяти Тысяч Цветов.
Этого более чем достаточно, чтобы превратить человека в ежа, а то и разорвать его на части.
В то же время Ведьма Иллюзий также достала своё собственное тайное искусство.
В одной руке она держала ритуальный инструмент, какие используют в даосских обрядах, а пальцами другой руки сложила сложную печать.
Однако слова, срывавшиеся с её губ, и энергия, что колыхалась в её зрачках, были исполнены зловещей силы.
Взгляд Ведьмы Иллюзий на мгновение вспыхнул, и возникла иллюзия, будто вся округа погрузилась во тьму, словно наступила ночь.
Благодаря Небесному Глазу я понял, что это то самое тайное искусство, которое она показала, когда я в прошлый раз сказал ей продемонстрировать любое колдовство.
Она, оказывается, уже успела расставить свои ритуальные инструменты, окружив меня и Меч-Демона.
Для меня это колдовство не представляло реальной угрозы — при желании я мог просто разрубить его мечом.
Но вот на мгновение, хотя бы на краткий миг, я мог показать брешь, словно лишившись всех чувств.
Реальной мощи в нём не было, но в нынешней ситуации это было своевременное колдовство.
Неужели она заранее узнала об этом эффекте от Ведьмы Иллюзий? Я остановил Меч-Демона на один обмен, но, предвидя, что те трое, которые прорвались вскоре после этого, тоже окажутся уязвимы, я тут же достал своё оружие.
Посох главы Альянса Мурима честно опустился сверху вниз.
Но сила, заключённая в нём, была необычной. Словно тот, кто нанёс этот удар, не думал ни о чём, кроме как убить противника перед собой. Это был бескомпромиссный удар.
Великий мастер Чонхён вместо того, чтобы протянуть руку, наоборот, сложил ладони вместе. Я удивился, какая же это техника требует такой позы, но лишь на мгновение.
Вокруг сомкнутых ладоней начала подниматься золотистая энергия.
Даже не направленная на меня, она источала величественную ауру, которую невозможно было не почувствовать.
Более всего — отчётливая буддийская энергия засияла в обеих руках великого мастера Чонхёна и тут же соединилась в двойной удар ладонями.
Это атака, которую невозможно заблокировать. Удар, несущий в себе саму суть боевого искусства Шаолиня, которого нужно непременно избегать.
Словно не желая уступать, Сомун Хва-рин также крепко сжала свои кулаки.
В отличие от предыдущих, в её позе не было ничего выдающегося. Просто ноги на ширине плеч, оба кулака у пояса — обычная стойка с прямым кулаком.
Но у прямого удара есть причина, по которой его называют прямым ударом.
Сила, поднятая с выпадом прямого кулака. Поясница поворачивается, добавляя вращательную силу, а плечи вытягиваются, вкладывая всю эту мощь в кулак.
И следом идёт чистый прямой удар.
По сравнению с ударом Меч-Демона, ярко-красная аура вспыхивает, увеличивая размер маленького кулака Сомун Хва-рин.
Пока я удерживаю его, брешь, созданная Тан Чинчхоном и Ведьмой Иллюзий. И в эту брешь врывается сокрушительный удар, сотрясающий небо и землю.
Его нельзя ни избежать, ни заблокировать. Раз ему придётся блокировать мой Меч Грома, то и просто отвести удар, как раньше, будет нелегко.
На этом всё. Как бы этот парень ни был создан на моей основе, с этим он ничего не сможет сделать.
Если бы было всего пять других мастеров Равновесия — ещё можно было бы сомневаться, но ведь к ним добавился и я.
Все думали именно так.
Именно так они и думали.
Среди колышущейся чёрной тени одиноко пылал красным взгляд Меч-Демона. Под ним прочертилась красная линия.
Словно он проливал кровавые слёзы.
В тот же миг Меч-Демон отказался от попытки отразить мой Меч Грома.
Хрясь.
Глубокий разрез на боку. Для человека это была бы рана, из которой вывалились бы внутренности. Но из неё лишь хлынула чёрная тень.
Благодаря этому Меч-Демон вырвался от меня, однако, словно поражённый колдовством Ведьмы Иллюзий, на мгновение пошатнулся.
Но тело твари продолжало двигаться. Полагаясь не на чувства, а на жажду убийства, она инстинктивно размахивала мечом.
Срединная линия. Защищая жизненно важные точки тела, она безумно размахивала мечом, отражая скрытое оружие Тан Чинчхона.
Нет, можно ли это назвать отражением?
Плечо, бедро, спина, живот, предплечье — всё это. Удары по местам, от которых не умираешь сразу и которые не мешают двигаться, она просто принимала на себя.
То же самое было и в последующей атаке втроём.
Используя быстроту Шага Грома, она едва успела развернуть корпус.
От посоха главы Альянса Мурима левое плечо и ключица были вдребезги разбиты. Больше ей никогда не поднять меч левой рукой.
Меч, взметнувшийся правой рукой, устремился прямо к двойной ладони великого мастера Чонхёна.
Острый меч и стремительный выпад. Они встретились, врезаясь в величественную энергию буддийского монаха.
Сдвоенные ладони, что были единым потоком силы, разделились надвое, и их мощь уменьшилась вдвое. Но всё ещё это был удар, который нельзя было игнорировать.
Хруст.
Попав под ударную волну, рёбра Меч-Демона разлетелись вдребезги. Сломанных костей теперь было больше, чем целых.
Последним шёл прямой удар кулака Сомун Хва-рин. Не имея возможности ни развернуть корпус, ни взмахнуть мечом, Меч-Демон выбрал технику шагов.
Внутренняя энергия, вырвавшаяся через Ёнчхонхёль, высоко подбросила правую стопу Меч-Демона.
И в тот самый миг, когда он принял удар кулака Сомун Хва-рин на подошву, он вновь взорвал внутреннюю энергию в Ёнчхонхёле по принципу Шага Грома.
Словно ему было всё равно, что собственная нога будет раздроблена, — с безрассудной силой.
Грохот!
Сквозь раскаты грома послышался звук чего-то разбивающегося вдребезги.
Меч-Демон, словно пытаясь хоть немного смягчить удар, отбросил своё тело назад.
Пролетев порядочное расстояние и кубарем покатившись по земле, он лишь тогда медленно поднял голову.
Хлюп.
Вонзив меч в землю и опираясь на него, как на посох, он поднялся.
Одна рука безвольно повисла, нога была раздроблена, и он хромал, рёбра тоже были переломаны, и даже дышать казалось невыносимо трудно…
Но Меч-Демон всё ещё был жив.
Он был жив и источал ещё более лютую жажду убийства.
— Ах.
Вот оно что.
Я всегда становился сильнее именно в минуты опасности.
— Не думал, что обрету просветление здесь, в таком месте.
Всё же то, что меня одолели, оставляет неприятный осадок.