— А-а… вот оно что. Тогда вы, должно быть, уже знаете и о том, что дворец Потала недавно напал на секту Куньлунь и истребил её, а всех выживших взял в заложники, объявив, что убьёт их всех, если Великий Герой Белый Лунный Меч не придёт за ними…
— Что? Нет. Понятия не имел. Расскажи-ка поподробнее.
Что за дела такие.
От совершенно неожиданной новости мне показалось, будто меня внезапно ударили по затылку.
Само истребление секты Куньлунь случилось ещё до регрессии.
Разве можно это забыть? Ведь секта Куньлунь была первой, кого Демонический Культ истребил, вторгаясь на Центральные равнины.
Однако, в отличие от времён до регрессии, на этот раз Демонический Культ действовал не напрямую, а напал дворец Потала, который, как известно, заключил союз с Демоническим Культом.
И то, что вместо того, чтобы пробиваться вглубь Центральных равнин, они засели в истреблённой секте Куньлунь и, взяв выживших в заложники, вызывают меня, — это настораживает.
— Ловушка.
— Да. Разумеется, это ловушка. Но если бы вы оставались в Сычуани, это была бы ловушка, которую трудно было бы проигнорировать. …Впрочем, вы ведь заранее знали всё и потому перебрались в Чжэцзян? Теперь у вас есть оправдание, что вы были далеко и не могли сразу двинуться.
— Даже если я действительно не знал. Что ты вообще обо мне думаешь?
— Ну, это…
— Нет. Не говори. Я и так догадываюсь.
Примерно я понимаю. Будучи боевым искусником праведных школ, я не мог бы оставить Кровавое бедствие в секте Куньлунь без внимания.
Мне оставалось лишь наблюдать, как кто-то другой войдёт в ловушку вместо меня.
В тёмных школах это обычное дело. Разве не те, кто ставит выживание и выгоду превыше всего?
Меч Двух Призраков и упрекнуть не в чем. Если только речь не идёт о тех немногих исключениях, что по-настоящему дороги человеку, — как можно винить его за стремление к безопасности?
Но.
— Я думал задержаться ещё на несколько дней, есть незаконченные дела… но, видимо, придётся отправиться раньше.
— …Вы хотите сказать, что пойдёте, зная, что это ловушка?
— Разве он не прислал мне столь пылкое любовное письмо? По крайней мере, в нём чувствуется искренность, которой лишены эти пустые людишки. Пожалуй, стоит встретиться.
Он усмехнулся и широко взмахнул рукой в сторону груды писем, уже почти обратившейся в пепел.
Внутренняя энергия, закрутившись ветром, погасила последние тлеющие искры и развеяла пепел далеко в стороны.
Он немного помолчал, глядя на неё, а затем заговорил, обращаясь к Тан Со-воль.
— Сразу скажу…
— Вы хотите сказать, что в этот раз не возьмёте меня с собой?
— Нет. Наоборот. Мне нужна твоя сила, Тан Со-воль.
— …Что?
Возможно, потому, что всегда, когда возникала опасность, её первой оставляли позади, Тан Со-воль удивлённо наклонила голову.
— Что ты так смотришь? Проблема была в том, что в последнее время мне попадались противники уровня Равновесия. Твой уровень боевых искусств, Тан Со-воль, вполне достойный.
— П-правда?
— Вот именно. Не знаю насчёт учебного боя с Мечом Двух Призраков, что стоит здесь, но если бы дело дошло до поединка на смерть, ты бы победила всех, даже будь их трое или четверо.
— Осмелюсь заметить, но молодая госпожа с Летящего Ядовитого Пика не настолько сильна. Разумеется, она легко может меня одолеть, но сражаться с тремя или четырьмя противниками — это совсем другая история.
Услышав, что даже с тремя-четырьмя он умрёт, Меч Двух Призраков осторожно вмешался.
— Если ты говоришь о битве с людьми Золотого Волчьего Короля, то я использовал лишь подходящий яд, потому что боялся, что ты погибнешь, попав под раздачу.
— Что? Но я ведь держал во рту Вино Крови и Яда высшего сорта.
— Разве можно остановить яд, убивающий мастера уровня Равновесия, таким вином?
— А.
Тан Со-воль видела, как она сражается, лишь однажды, но он не раз видел, как Тан Со-воль вливает в мастеров уровня Равновесия Крайний Яд, который для них был не лучше печати, так что Меч Двух Призраков сразу же всё понял.
Но вскоре, словно что-то её смущало, она осторожно переспросила:
— О том, что вы родились с особой конституцией, известно всем, так что я знала и об этом. Но не думала, что это настолько поразительно. Однако если вы наносите Крайний Яд, действующий даже на мастеров уровня Равновесия, не опасен ли он и для великого героя Белого Лунного Меча…?
— Я Неуязвим к Ядам, так что мне всё равно. Если уж говорить, то… опасна Ведьма Иллюзий.
— И-ик?! Я, я тоже иду?!
— А ты что, собиралась просто смотреть со стороны?
— Но я не хочу идти…
— Что? Ты что, жить не хочешь?
— Я же сказала, что обязательно пригожусь! Н-но у вас ведь есть защита от яда, правда?
— Конечно. Даже если отравишься, я успею вывести яд до того, как он тебя убьёт.
— …А других способов нет?
— Сделать так, чтобы вообще не пришлось доставать такой сильный яд.
— Что бы ни случилось! Я обязательно защищу госпожу Тан!
— Хороший настрой. Но не бери на себя слишком много. Ты будешь не одна.
С этими словами он перевёл взгляд на Тан Со-воль. Она ещё ничего не сказала, но, встретившись с ним глазами, просто кивнула.
— Вы хотите заранее отправить письма, верно? Отцу и старшей сестре Хва-рин.
— И вдобавок позови Соль Ри-хян.
— Что?
— Я собираюсь пригласить Короля Меча, великого мастера Чонхёна, а если получится, то и самого главу Альянса Мурима.
— …Что?
Тан Со-воль захлопала глазами, и я криво усмехнулся.
— Раз они зовут меня, я, конечно, пойду. Но нет никаких причин встречаться с ними в одиночку.
— Ну… это верно?
Тан Со-воль кивнула с видом, будто не была до конца уверена в правильности этих слов.
Ну что ж. Вряд ли в дворце Потала ожидают, что я в одиночку отправлюсь в секту Куньлунь.
Впрочем, он вряд ли ожидал, что помимо мастера Равновесия сюда сбегутся и все прочие сильнейшие.
Кое-какие приготовления у них наверняка имеются… но если сам Небесный Демон не явится лично, я смогу сокрушить их силой, что бы они ни задумали.
— Хорошо. Тогда решено. Мы лишь отправим письмо и сразу выдвинемся к секте Куньлунь. Если учесть расстояние от Чжэцзяна, мы прибудем примерно в одно время.
Похоже, перечисленные мной имена, всплывшие в одно мгновение, ошеломили собеседника. Меч Двух Призраков застыл с пустым взглядом, и я добавил, стараясь объяснить понятнее.
— Знаешь что?
— Что вы имеете в виду…?
— Если идёшь в ловушку, зная, что это ловушка, — это уже не отличается от обычного поединка на смерть.
— А.
Меч Двух Призраков, который всё это время молча смотрел на меня, кивнул.
— Как и ожидалось от сильнейшего в тёмных школах.
— …
Теперь настала моя очередь молчать.
***
Я пересказал главе Чёрного альянса всё, что услышал только что. И затем.
— Ты ведь понимаешь, что это опасно?
— Если бы не Небесный Демон, проблем бы не было.
— А если наоборот, там ждёт Небесный Демон, что тогда?
— Тогда мне просто пришло время умереть, так что удовольствуюсь скромным взаимным уничтожением.
— …Ты хоть знаешь, что значит «скромным»?
Глава Чёрного альянса, которого это позабавило, после недолгих раздумий открыл рот.
— Пошлю с тобой главу секты Пхэчхон. По пути захвати и Одноударного Асуру.
— Да?
— Я, глава Альянса, из-за улаживания этого дела и заключения союза с Альянсом праведных и тёмных школ никак не могу покинуть своё место. Но раз уж гордость Чёрного альянса, сильнейший из тёмных школ, решил сам прыгнуть в логово врага, я не могу просто смотреть со стороны. Я одолжу тебе свой самый острый меч.
— Все слова, которыми меня описывают, сплошь выдумки, да и Одноударный Асура, если честно, мой подчинённый, но раз уж вы предлагаете поддержку, я с благодарностью приму её.
— Наглец.
Глава Чёрного альянса цокнул языком и покачал головой, но главное было в другом — в этом деле Чёрный альянс протянул руку помощи.
— Полагаете, это отличный повод для Альянса праведных и тёмных школ?
— Именно так. Хотя для секты Куньлунь это прискорбно. …Собираешься выдвигаться немедленно?
— Да. Если намерены выдать мне дорожные деньги, то лучше сейчас.
— Я слышал, в прошлый раз ты обчистил склад Золотого Волчьего Короля.
— И всё же, как можно отказываться от милости старшего?
— Я ведь ни слова не говорил, что дам тебе что-то…
Глава Чёрного альянса усмехнулся и, достав из-за пазухи небольшой металлический жетон, бросил его мне.
Я поймал его и рассмотрел — форма была довольно знакомой.
— Жетон главы Альянса? Боюсь, теперь он мне вряд ли понадобится.
— Есть небольшое отличие. Это жетон заместителя главы Альянса.
— Что?
— Материал другой, вот что.
И правда. Если жетон главы Альянса был сделан из слоновой кости с золотым покрытием, то жетон заместителя главы был отлит из цельного куска чёрного железа.
Даже в летнюю жару от него исходил едва уловимый холодок, стоило лишь сжать его в ладони.
С виду он скромнее, но если считать по цене — в несколько раз дороже.
Увидев, как я верчу в руках жетон заместителя главы, глава Чёрного альянса продолжил безучастным тоном.
— Покажешь это — и без меня тебя будут принимать так же, как меня самого.
— Такие вещи просто так отдают?
— Раз уж ты отказался от места главы Альянса, то хотя бы это прими.
С этими словами он помахал рукой, словно прогоняя меня.
— Ступай. Из-за одного типа, который умеет только устраивать переполох, а разбираться с ним не собирается, мне теперь будет хлопотно.
— Ну надо же. Бедняга… Что ж, желаю вам помучиться.
С этими словами он убрал жетон главы Альянса за пазуху и повернулся. Взялся за дверную ручку, собираясь сразу выйти, — и замер.
Остановился на мгновение и, по-прежнему не оборачиваясь, заговорил:
— Как только это дело закончится, я пришлю вам результаты исследований клана Тан. О Демоническом Культе тоже наведу справки и передам, как только выйду на связь.
— Буду ждать, не питая особых надежд.
— Да. Тогда в следующий раз увидимся на церемонии основания Альянса праведных и тёмных школ.
— Ладно.
Если посмотреть со стороны, прощание вышло довольно небрежным. Но между мной и главой Чёрного альянса именно такие отношения и были уместны.
Когда я вышел из кабинета главы Альянса и начал собирать вещи, за дверью послышалось незнакомое присутствие.
Когда я открыл дверь и вышел наружу, там стоял человек, который был мне знаком, если можно так выразиться.
Глава Пачхон. Сильнейший боевой искусник из Пачхона, отряда прямого подчинения Чёрного альянса.
И один из тех, кто до регрессии, что бы я ни делал, неизменно цеплялся ко мне.
Теперь я понимаю. Глава Пачхона втайне метил на место главы Чёрного альянса. Ему было обидно, что я внезапно появился и забрал себе всё внимание и славу.
Но сейчас взгляд, которым он на меня смотрит, предельно мягок. Словно он встретил не соперника, а будущего начальника.
…До регрессии он был довольно неприятным человеком, а теперь он так покладист, что я удивляюсь.
Возможно, это потому, что нынешний я, в отличие от прошлого, — сильнейший в тёмных школах.
Как бы то ни было, с этим все собрались. Осталось только отправиться в путь.
Прежде чем уйти окончательно, я тихо поклонился в сторону покоев главы Чёрного альянса и двинулся в путь.
***
Вскоре я добрался до подножия горы Куньлунь.
Здесь мы договорились встретиться перед тем, как отправиться к истреблённой секте Куньлунь.
Похоже, они начали готовиться ещё до того, как я отправил письма. Хотя я не опаздывал, большинство из тех, к кому я обратился за помощью, уже прибыли.
Намгун Тови по какой-то причине не было на месте, но вместо него Намгун Чон привёл с собой нескольких воинов клана Намгун.
Великий мастер Чонхён прибыл лишь с четырьмя монахами, но все они были Алмазными стражами.
Что до главы Альянса Мурима, он привёл с собой весь Отряд Чхонпхун — одно из главных боевых подразделений Альянса Мурима.
Наконец, от клана Тан вместе с Сомун Хва-рин и Соль Ри-хян прибыла и Тан Чинчхон — тот, кого я и думать не мог увидеть здесь.
Все лица были до боли знакомыми. На душе стало спокойно, шаг — лёгким. Я сам не заметил, как улыбнулся и ускорил шаг. И тут.
— В-вторжение Чёрного альянса!
— Что?
Я остановился на бегу и обернулся.
Ведьма Иллюзий, от которой за версту несло коварством, Одноударный Асура с одной лишь зверской рожей, и Тан Со-воль, чьё искусство яда достигло новых высот, отчего от неё исходила странно опасная аура.
А ещё — глава секты Пэчхон с лицом образцового тёмного искусника и его подручные.
— Что ж. Их можно понять.
Вряд ли они удивились, увидев меня.
…Вряд ли?