— Несносные твари.
Пробормотав это, я взмахнул мечом. Один из членов Хаомуна, бросившийся на меня спереди, не успел даже как следует среагировать — и лишился руки.
— А-а-а-ах!
Схватившись за место отсечения, он катался по земле. Но у меня не было времени даже взглянуть на него — сзади уже летело копьё.
Остриё копья целилось не в шею и не в сердце, а в плечо. Развернуться на месте, чтобы отразить удар, мешала Соль Ри-хян, которую я прижимал к боку. Но.
— Прочь.
— Х-х-хык!
Я резко повернул голову, встречаясь с ним взглядом, и выплеснул наружу остро отточенную жажду убийства.
Дзинь.
Парень, выронивший копьё, вцепился себе в горло, словно его ударили мечом.
Я взмахнул клинком в сторону его руки, которую он судорожно сжимал на шее, побледнев как полотно.
Хрясь.
С этим преследователем на данный момент было покончено.
Мне удалось прорвать окружение, вырезая последователей Хаомуна, обступивших павильон Хунхуа.
Но погоня всё ещё продолжалась. Вернее, она становилась всё ожесточённее.
Единственное, что можно было счесть удачей, — это то, что хозяйка павильона Хунхуа не бросилась в погоню лично.
Вероятно, из-за побочных эффектов Искусства поглощения сущности она сейчас не в состоянии как следует применять боевое искусство.
Глава отделения Хаомуна наверняка знает, что я в одиночку способен противостоять боевому искуснику Пика.
Я вздохнул и уже собирался убрать меч в ножны, как вдруг.
— Ух.
Соль Ри-хян, выдохнувшая при виде этой кровавой бойни, вдруг приняла какое-то решительное выражение лица. Кряхтя, она подняла с земли упавшее копьё и спросила:
— Почему ты его не убиваешь? Если тебе не по себе от того, что пришлось убить кого-то, вмешавшись, чтобы помочь другим, то я сама…
— Глупая. Если бы ты так сделала, нам и правда пришлось бы драться, пока один из нас не умрёт.
— …Разве ты не делаешь это прямо сейчас?
— С чего бы. Я заканчиваю тем, что отрубаю руку, и они тоже целятся не в жизненно важные точки, а в плечо или бедро. Должно быть, им приказали ни в коем случае не убивать меня.
Причина проста: клан Тан из Сычуани, стоящий за моей спиной, внушает страх.
Хозяйка павильона Хунхуа и все остальные из Хаомуна прекрасно знают: стоит им оступиться — и их собственная шея полетит с плеч.
Я тоже не сильно отличаюсь от них. Сейчас я не странствующий воин, а человек клана Тан. В павильоне Хунхуа меня ведь и представили как Чхон Хви из клана Тан.
Пусть у каждого были свои причины, но факт остаётся фактом: клан Тан получил помощь от Хаомуна.
Если моей жизни не угрожает прямая опасность, я не могу пускать в ход Убийственный Удар. Иначе я тем самым пренебрёг бы той тяжестью Кармического Долга, о которой клан Тан так громко твердит.
— Раз понял, давай-ка сюда копьё.
— Знатный дом — это ещё не значит, что можно делать всё, что вздумается.
Соль Ри-хян с растерянным лицом протянула мне копьё. Я взял его и тут же швырнул в стену рядом.
Свист. Треск!
Копьё глубоко засело в стене. Не обращая внимания на растерянно моргающую Соль Ри-хян, я повернулся к ней спиной и опустился на одно колено.
— Залезай.
— Так внезапно?!
— Погоня с самого начала становится всё плотнее. И заметь: эти парни не гнались за нами сзади — они ждали нас прямо на пути, куда мы направлялись.
Даже если хозяйка павильона Хунхуа не станет преследовать нас сама, она вряд ли будет сидеть сложа руки и просто наблюдать.
Этот парень — глава отделения Хаомуна, а Яньчжоу — сфера влияния Хаомуна.
Можно считать, что всё, что происходит в этом районе, быстрее всего доходит до ушей хозяйки павильона Хунхуа.
— …То есть нас сейчас заманивают в ловушку?
— Скорее всего.
— Мы ведь специально выбрали дорогу, которая не бросается в глаза…
— Я не пытаюсь тебя винить. Я в какой-то степени предвидел, что так и будет.
По пути к постоялому двору Соль Ри-хян то и дело указывала на короткие или тихие улочки.
Но я и не думал, что этого будет достаточно, чтобы уйти от погони хозяйки павильона Хунхуа.
В конце концов, Соль Ри-хян, которая просто прожила здесь довольно долго, не могла быть соперницей хозяйке павильона Хунхуа, признанной в Хаомуне и занявшей пост главы отделения.
— Хватит, давай быстрее залезай на спину. Если поняла, что противник нас загоняет, нужно просто действовать не так, как он ожидает.
— Ах! Поняла! Мне просто забраться, да?!
Соль Ри-хян осторожно повисла у меня на спине. Вес оказался легче, чем я думал. И ощущение от прикосновения — не столько мягкость, сколько костлявая жёсткость.
Сколько же она не ела, что от неё одни кости остались.
Я мысленно цокнул языком и побежал к стене, в которую мгновение назад вонзил копьё.
— Эй! Подожди! Это никак не…!
— Рот закрой. А то язык прикусишь.
Я ощутил, как перепуганная Соль Ри-хян крепко вцепилась мне в шею, и оттолкнулся от земли.
Ту-унг!
— Кья-а-а-ах!
Используя древко копья как опору, я в один прыжок взлетел на стену, а затем и на крышу соседнего зала.
Соль Ри-хян, уткнувшись лицом мне в загривок, мелко дрожала. Я легонько похлопал её по руке и спросил:
— Не упадёшь, так что открывай глаза.
— У-у-у.
Соль Ри-хян скривилась, собираясь заплакать, но вскоре на её лице расцвело восхищение.
— У-у-у…
Бесчисленные огни озаряли тёмную ночь. Я усмехнулся, глядя на Соль Ри-хян, поражённую ночным пейзажем Яньчжоу.
— Большинство из них — люди Хаомуна, пришли за нами.
— …
— Укажи путь, которым можно уйти, не попавшись.
Лицо Соль Ри-хян мгновенно помертвело, и она дрожащей рукой указала в одну сторону.
— Туда. По той дороге быстрее всего.
— Понял. Тогда держись крепче.
— А?
— Можешь ведь упасть.
— Ах, ты же говорил, что не упаду, паршивец этакий!
На вопль, похожий на крик Соль Ри-хян, я усмехнулся и применил Навык лёгкости.
***
— Ловите! Он свернул в этот переулок!
— Глава отделения сказал, что награду разделят между всеми, кто участвует в поимке!
— Не пытайтесь забрать всё себе, действуйте группой!
Я сделал вид, что свернул в переулок, а сам прижался вплотную к задней стене здания и стал ждать, пока голоса людей Хаомуна стихнут вдали.
И лишь когда решил, что уже достаточно, наконец выдохнул сдержанное дыхание.
— Фух.
План был хорош.
Раз уж я перемещался прямо между залами, ощущение, что меня куда-то заманивают, исчезло.
Но была одна непредвиденная проблема.
Из-за того, что я так шумно бежал по крышам, люди Хаомуна сбежались как безумные.
Все, кто вступал со мной в бой, лишались одной руки, но преследователей не становилось меньше — наоборот, их становилось ещё больше.
Конечно, они не были слишком сильны. В лучшем случае — Третьего или Второго Разряда. Даже те, кто считался сильным, были лишь первого разряда.
Вот только числом их было слишком много.
Куда бы я ни пошёл, отовсюду выскакивали люди Хаомуна. Когда даже возник, которого я принял за обычного зеваку, бросился на меня, размахивая кнутом, мне стало даже не смешно.
Причина, по которой они так слепо бросались в бой, могла быть только одна.
Должно быть, хозяйка павильона Хунхуа пообещала огромное вознаграждение. Будь то боевое искусство, Золотые монеты или что-то ещё.
Я и сам всю жизнь прожил боевым искусником тёмных школ, так что хорошо знаю. Это племя шакалов, которые, стоит желанию вспыхнуть в них огнём, не остановятся, пока не лишатся головы.
— Что уж говорить, эти тёмные школы.
Хотя положение дел заметно улучшилось, силы и внутренняя энергия потихоньку начали подходить к концу. Именно поэтому я в конце концов спустился на землю.
Чтобы бежать по крышам, мне приходилось непрерывно применять Навык лёгкости, а на это уходило слишком много сил.
Если бы я мог добраться до постоялого двора до того, как выбьюсь из сил, — другое дело, но если нет, оставалось лишь прятаться и понемногу восстанавливать силы.
— Влипли.
Пока я снова вздыхал, Соль Ри-хян, прижавшаяся к стене рядом со мной, заговорила приглушённым голосом.
— Всё настолько опасно?
— Пока нет. Но беда в том, что скоро может стать.
— Тогда…
В тот миг, когда Соль Ри-хян, заколебавшись, попыталась что-то сказать.
— Сюда! Он прячется здесь!
— Даже если провалимся, потеряем всего лишь руку, а если повезёт — сможем исправить эту проклятую судьбу! Чего колебаться!
— Набрасывайтесь все разом! Всё равно он один! Одной рукой десять рук не остановишь.
— И правда, не дают даже перевести дух.
Не давая ни мгновения передышки, со всех сторон набегают люди Хаомуна.
С трёх сторон, кроме стены за спиной, одновременно летят мечи, копья и сабли.
Целятся не в жизненно важные точки, а в руки и ноги — в те места, где удобно обездвижить. При таком раскладе я тоже не могу пустить в ход Убийственный Удар.
— Тьфу.
Я цокнул языком и взмахнул мечом навстречу первому летящему копью. Одновременно с этим я разделил затаившуюся ауру на три точных потока.
Жажда убийства, выпущенная с минимальной внутренней энергией и силой духа. Но этого оказалось достаточно — на мгновение их тела дрогнули. И затем.
Чан!
Отбитое в сторону копьё спуталось с оружием остальных. Их стойки мгновенно рухнули.
Воспользовавшись брешью, я один за другим рассёк локти всех троих.
— А-а-ах!
— Моя рука!
— Чудовище…!
Я нахмурился, слушая крики поверженных людей Хаомуна.
Рассекать человеческое тело — дело куда более трудоёмкое, чем кажется. Будь у меня внутренняя энергия, всё стало бы проще… но и она не бесконечна.
Дыхание сбилось после одной-единственной схватки. Плечи заныли до онемения, а даньтянь ощущался пустым.
Но я не подал виду и открыл рот.
— Куда теперь? Мы так петляли, чтобы спрятаться, что сбились с пути.
— Если выйти из этого переулка, будет большая дорога. Свернёшь направо и иди прямо… Мы уже почти на месте.
Соль Ри-хян проговорила это встревоженным тоном. Я усмехнулся и покачал головой.
— «Почти на месте» я слышу уже в третий или четвёртый раз.
— В этот раз точно.
— Вот и хорошо.
Желая убраться отсюда, прежде чем сбегутся другие члены Хаомуна, привлечённые шумом, я заставил уставшее тело двигаться.
Мы шли по узкому переулку, ступая бесшумно, когда Соль Ри-хян осторожно заговорила.
— Слушай. Твоё имя ведь Чхон Хви, верно?
— Верно.
— Почему ты заходишь так далеко ради меня?
— Это, как я уже говорил…
— Хватит про отца. Даже если это правда, а я не уверен, что это так, не настолько это важно, чтобы ты столько ради меня делал.
— Хм?
— Смотри. Ты, кажется, хорошо меня знаешь, а я даже твоё имя толком не запомнил.
— Это естественно, мы ведь только сегодня встретились.
— Верно. Мы познакомились сегодня. …Так что теперь всё в порядке.
— …
— Хви. Ты сделал всё, что мог. Не знаю, чем ты обязан моему отцу, но ты свой долг сполна отдал. Я за это ручаюсь.
— …
— Так что давай остановимся. До сих пор всё было нормально, но дальше может стать опасно. Не убьют, но покалечить могут серьёзно. Как тогда, когда ты всю дорогу ходил с пораненной рукой.
—— Может, и так.
Хозяйка павильона Хунхуа, должно быть, боясь конфликта с кланом Тан, строго-настрого наказала поймать меня целым и невредимым.
Но с этими парнями снизу разговор другой. Когда у тебя самого вот-вот отлетит рука, станешь ли ты церемониться?
Нельзя полностью расслабиться, даже если они говорят, что всё безопасно.
— Но я не собираюсь останавливаться.
— Эй, ты, дурак…!
Соль Ри-хян, издав этот звук, развернулась как ни в чём не бывало и побежала обратно по той же дороге, откуда пришла.
Однако, как ни беги, это всего лишь бег человека, не владеющего боевым искусством.
Как бы она ни устала, догнать её не составит труда.
Хвать!
Я крепко схватил Соль Ри-хян за запястье.
— Отпусти! Если так продолжится, ты тоже влипнешь в большие неприятности!
С этими словами Соль Ри-хян захлопала ладонями по моей руке, сжимавшей её.
Но сколько бы она ни била и ни толкала, я и не думал отпускать, и она сморщила лицо.
— По-почему ты так поступаешь… Ты тоже охотишься за моим телом? Если так, то так уж и быть, я позволю. Всё равно мне становиться куртизанкой, верно? Так что…
Я молча слушал бессвязную болтовню Соль Ри-хян и шёл вперёд.
Соль Ри-хян постепенно затихала. Теперь она шла, низко опустив голову и безвольно следуя за мной, и я заговорил с ней спокойным голосом.
— В прошлом я был довольно дерзким парнем. Думал, что с мечом в руках смогу сделать что угодно.
— …
— В то же время я был человеком, у которого ничего, кроме меча, не было, и смутно понимал, что не смогу держать кого-то рядом с собой.
— …
— Но я ошибался. Даже такой, как я, смог подарить кому-то свою привязанность. И кто-то захотел быть рядом со мной.
— …
— Ну, когда я осознал этот факт, было уже поздно… но благодаря этому я смог стать честным со своими чувствами.
Верно. То, что я полюбил Тан Со-воль, то, что я смог принять её сердце, — всё это было благодаря Соль Ри-хян.
— Я получил от тебя больше, чем ты думаешь. Так что тебе, Соль Ри-хян, остаётся лишь спокойно следовать за мной. Остальное я уж как-нибудь улажу. Понятно?
— …Угу.
Всё ещё опустив голову, тихо ответила Соль Ри-хян.
Потянув её за собой, я выскользнул из переулка. И тут.
— Так и знала, что вы выйдете здесь.
Хозяйка павильона Хунхуа встретила нас.
Ведя за собой столько последователей Хаомуна, что они заполнили всю главную улицу.