— Вы в своём уме?
— …Эй, это уж слишком.
Я ведь просто хотел проявить заботу, а глава Чёрного альянса надулся.
Но я готов поклясться: остальные просто не решились сказать это вслух, а думали так же, как я.
— Подумайте сами. Если уж боевые искусники нашего уровня вступят в учебный бой, да ещё и ради того, чтобы утихомирить нынешние слухи, то какая-то вялая тренировочная схватка невозможна.
— Верно. Либо делать всё спустя рукава, либо, наоборот, поединок, близкий к смертельному, — только тогда это будет иметь смысл.
— Я, если честно, не горю желанием рубить главу Альянса.
— Уже успел решить, что победил? До чего же нагло.
Глава Чёрного альянса усмехнулся, но его глаза оставались серьёзными.
— Однако это необходимо. И для будущего этого главы Альянса, и для будущего Чёрного альянса. И для того, чтобы противостоять этому Небесному Демону.
— Мне трудно это понять.
— Что тут понимать. Кто бы ни победил, это обернётся выгодой.
—…Я всё ещё не понимаю. Сколько ни думаю, вижу только убыток для обеих сторон.
— Всё просто. Что, по-твоему, произойдёт, если победит глава Альянса?
— Я об этом не задумывался, но если так случится, я просто опозорюсь, и на том всё кончится. Мы оба мастера Равновесия, но моя ступень куда ниже.
— Нет. Ты станешь преемником Чёрного альянса.
— Это что… Тогда что будет, если я выиграю?
— Станешь новым главой Чёрного альянса.
—???
Я на мгновение не смог понять, что услышал, и заморгал.
То, что меня хотят сделать преемником Чёрного альянса, я понял. И до регрессии, и сейчас — видимо, я чем-то пришёлся по душе главе Альянса.
Но вот слова о том, что он отдаст мне своё место, если я выиграю, я никак не мог понять.
И неудивительно — ведь он глава Чёрного альянса. Тот самый Сангван Гык, Король Парных Секир.
Самый тёмный из всех боевых искусников, которых я знал. Человек, который не успокоится, пока не заполучит то, что хочет, и не сделает то, что должен сделать.
Честь, власть, богатство, сила… Сгусток жадности, не желающий упустить ни единой крупицы.
Именно потому, что он обладал таким характером, ему и удалось создать нынешний Чёрный альянс.
Не хвати ему хоть одной из этих черт — он либо так и не основал бы Альянс, ограничившись собственной сытой жизнью, либо обрёл бы нрав праведной школы, а не тёмной, либо сходил с ума от бесконечных предательств.
Это стало возможным именно потому, что он был тем, кем был — Сангван Гыком, и потому его достижения вобрали в себя всю его сущность.
Естественно, он относится к организации Чёрный альянс и к должности главы Альянса как к собственному телу и бережёт их.
И всё же он говорит, что отдаст мне и то, и другое за один учебный бой. Сколько ни думаю — не могу понять.
— Похоже, он и правда выжил из ума.
— Перед лицом главы Альянса такое способен сказать только безумец вроде тебя.
— Или это ловушка?
— Если сомневаешься, проверь бухгалтерские книги. Если бы я задумал провернуть крупное дело и свалить всё на тебя, следы бы остались.
— Боже…
Если он так уверенно говорит, то одно из двух.
Либо у него действительно нет дурных намерений, либо он спрятал всё так, что я не найду, что бы ни делал.
Хотя, если подумать о характере главы Чёрного альянса, вероятность первого куда выше.
— Зачем вы вообще это делаете? Получу я место главы Альянса сейчас или позже — мне оно не нужно, только обузой будет.
— Да, я хорошо это знаю. Если бы ты хоть немного больше стремился к власти, ты бы давно принял предложение главы Альянса или разделил бы силу клана Тан с Королём Ядов.
Глава Чёрного альянса договорил и криво усмехнулся, приподняв уголки губ.
— Поэтому это делается не для тебя, а для меня.
— Это ещё что…
— Вижу по лицу: «что за чушь».
— Я ещё не успел этого сказать.
— Понимаю. Насколько я могу судить о том, что ты за человек, настолько и ты, должно быть, понимаешь, что я за человек. Но я говорю искренне.
— Верно. Господин говорит искренне.
Глава Чёрного альянса кивнул, и Сама Юрён начала объяснять.
— Полномасштабная война между Демоническим Культом и Центральными равнинами — уже решённый факт, которого не избежать. И это также правда, что ни Альянс Мурима, ни Чёрный альянс в одиночку не смогут противостоять Демоническому Культу… точнее, Небесному Демону.
— Вы признаёте это быстрее, чем я ожидал. Слышал, что в Альянсе Мурима многие отмахиваются от этой угрозы, и главе Альянса приходится нелегко.
— Должно быть, потому что они никогда лично не мерились силой с Небесным Демоном.
Верно.
Даже Король Меча, который вместе с двумя другими втроём атаковал Небесного Демона, не смог как следует пробить его Защитное Ци.
Если не быть кем-то вроде главы Альянса Мурима, в котором сходится вся информация праведных школ, понять истинную опасность Небесного Демона нелегко.
И это же просто невероятно. Ведь он не просто добился ничьей против трёх мастеров Равновесия — он их подавлял.
Ведьма Иллюзий и впрямь утверждала, что человек не может стать настолько сильным обычным путём, а значит, за очень долгое время не появлялось мастера такого уровня.
Кто поверит, что объявился мастер, которого не только не видели своими глазами, но даже не слышали о нём?
И это при том, что он всю жизнь тренировал боевое искусство и поднялся до положения, где его уважают все боевые искусники.
— Но когда начнётся настоящая война с Демоническим Культом, об этом узнают хочешь не хочешь. О том, что демонические культисты — не просто жалкие люди, и что Небесный Демон — не тот, с кем можно тягаться, нагло задирая нос.
— Верно. Именно поэтому, терпя эти нелепые слухи, мы продвигаем Альянс праведных и тёмных школ… Погоди. Только что мне пришла в голову нелепая мысль, неужели?
— Как и сказал господин Сангван, Белый Лунный Меч сразу всё понял.
Сама Юрён, словно подтверждая мою догадку, кивнула.
— Если Альянс праведных и тёмных школ будет создан, Белый Лунный Меч естественным образом окажется в центре. Ведь он принадлежит к клану Тан из праведных школ, а среди тёмных школ у него есть и известность, и признание господина Сангвана.
— Такая известность и признание мне не нужны, но…
— Неважно, хотите вы этого или нет. Важно лишь то, что так думают люди в этом мире.
— Пожалуй. Если глава Чёрного альянса к тому времени останется главой Альянса, ему естественным образом придётся отойти на шаг назад. Как бы ни окрепли тёмные школы, им не перешагнуть через праведные. В итоге — второе место. В лучшем случае — разделённое второе место.
— Но если у вас будет прочная связь с Белым Лунным Мечом, разговор пойдёт иначе.
Значит, раз уж мне всё равно не стать первым, она хочет выставить меня, не питающего особого интереса к власти, чтобы я заправлял делами из тени.
А когда появится удобный момент — выйти на передний план и поглотить Альянс праведных и тёмных школ.
Если вспомнить характер главы Чёрного альянса, это вполне вероятно. Вполне вероятно, но…
Пока я мысленно качал головой, глава Чёрного альянса добавила спокойным голосом.
— Разумеется, если уж этот глава Альянса не сможет вечно удерживать место главы Чёрного альянса, то по крайней мере хотелось бы передать его тому, кто придётся по душе.
— Не похоже, чтобы вы были из тех великих людей, что уже сейчас думают об отставке.
— Пусть этот глава Альянса и молод среди мастеров Равновесия, но понемногу уже приближается к возрасту, когда познаёшь волю Небес.
— Хм.
До регрессии. Глава Чёрного альянса до самой смерти всегда считала, что она и есть Чёрный альянс, и была человеком, который брался за всё, что бы ни случилось.
Даже зная, что ей не одолеть Небесного Демона.
И вот теперь она вдруг задумывается о том, что будет после… Пожалуй, я начинаю кое-что понимать.
Я.
Разве не потому, что я стал слишком сильным по сравнению с временем до регрессии, показал себя, и обрёл не просто дурную славу мстителя, а и собственную репутацию?
Конечно, то, что я встретил Саму Юрён гораздо раньше и провёл Свадебную церемонию, на которую до регрессии так и не решился, — тоже одна из причин.
Она делает вид, что всё как прежде, но, глядя на то, как та самая несгибаемая крепость, которую я знал, колеблется, у меня на душе очень неспокойно.
Я не хочу видеть главу Чёрного альянса, говорящего слабости. Тогда что же мне делать?
Раздумья были недолгими. Разве и я, и глава Чёрного альянса не боевые искусники тёмных школ?
…Нет, я теперь — образцовый боевой искусник праведных школ, в котором никто не усомнится, но, так или иначе, глава Чёрного альянса — самый тёмный из тёмных школ боевой искусник, не так ли?
Тогда способ убедить его предрешён.
— Давайте сделаем так.
— Хм?
— Если глава Альянса победит, я, как вы и сказали, стану преемником Чёрного альянса. Если понадобится… войду и приёмным сыном.
— Ого. Тебе не жалко? Ты же говорил, что клан Тан будет против, и потому откажешься.
— Что до клана Тан — тестя я как-нибудь уговорю.
— Если так, то я, глава Альянса, только за…
— Но.
—?
От неожиданного ответа глава Чёрного альянса на миг опешил. Я продолжил, обращаясь к нему серьёзным тоном.
— Если я выиграю, глава Чёрного альянса должен остаться главой Чёрного альянса.
— Что?
— Разумеется, пока существует Альянс праведных и тёмных школ, вам придётся немного внимательнее слушать мои слова, но вы всё равно должны оставаться главой Чёрного альянса.
— Если так, то не лучше ли тебе самому стать главой Чёрного альянса?
— Нет. Главой Чёрного альянса может быть только Сангван Гык, Король Парных Копий. …По крайней мере, до тех пор, пока не появится достойный преемник, а не таким вот способом.
— А ты не думал, что этим преемником можешь быть ты? Сколько бы раз я ни оглядывал Чжэцзян, не было никого, кто подошёл бы на эту роль лучше тебя.
— Есть один человек, которого вы ещё не видели.
— Ты хочешь сказать, что есть тёмный мастер, которого глава Альянса не знает?
— Речь о детях главы Альянса и военного советника.
— Кажется, в прошлый раз я слышал, что глава Альянса бесплоден.
— Так можно вылечить. К счастью, я тоже долго изучал эту область.
— А.
Глава Чёрного альянса, почему-то посмотревший с задумчивым видом, цокнул языком.
— Неужели и ты такой же? В более молодом возрасте, чем глава Альянса, и не смог.
— …Нет.
— Вот видишь. Все так говорят. Глава Альянса тоже поначалу отрицал реальность.
— Право же, это не так.
Сколько ни отрицай, глава Чёрного альянса лишь смотрел на меня тёплым взглядом, будто не верил ни единому слову.
С тех пор как я вошёл в Чжэцзян, несправедливостей только прибавляется.
— В любом случае, причина у меня иная, так что не знаю, насколько это поможет, но я вёл похожие исследования и добился кое-каких результатов. К тому же недавно я завязал знакомство с человеком, который может помочь в подобных делах.
— С человеком, который может помочь… Я, глава Альянса, уже перезвал всех сколько-нибудь известных лекарей.
— А Демонического Культиста вы среди них звали?
— …!
Как ни могущественен глава Чёрного альянса, он не мог призвать Демонического Культиста, который бродит где вздумается и лечит лишь по собственному желанию, — его глаза широко распахнулись.
— Как вы связались с Демоническим Культистом?
— Он спас меня, когда я был при смерти.
— Вот как. За спасение жизни — это объяснимо.
— Ну, вообще-то, это я едва не убил его.
— …?
Я почувствовал на себе взгляд, каким смотрят на безумного грабителя, но проигнорировал его.
В конце концов, важным было другое.
— Если я выиграю, давайте включим в условия и то, что я получу лечение от Демонического Культиста.
— …Почему ты так стараешься ради главы Альянса? Я, конечно, сам первым оказывал тебе разные любезности, но даже с учётом этого разве не идёт речь о месте главы Чёрного альянса? Было бы куда выгоднее просто закрыть глаза и принять всё как должное.
— Так ведь обидно.
— Обид… но?
— Если я выиграю, я волен делать что хочу, так с какой стати проигравшему повышать голос?
— Сумасшедший…
От того, что я самовольно решил всё и на случай своей победы, у главы Чёрного альянса начал дёргаться глаз.
Но что поделать. Тёмные школы — они такие.
Глава Чёрного альянса, как никто другой, не мог этого не знать. И всё же, что-то его беспокоило, и он молча продолжал раздумывать, так что я заговорил вкрадчивым голосом.
— Чего вы так колеблетесь? Или, быть может… вы боитесь?
—!
В мгновение ока глаза главы Чёрного альянса широко распахнулись. А вскоре столь же широко распахнулся и его рот.
— Хы, ха-ха-ха-ха! Что ты сказал? Ты посмел заявить, что я, глава Альянса, испугался тебя?! Видали ли вы такого наглеца?!
Глава Чёрного альянса говорил это, но при этом не переставал хохотать во всё горло. Вот теперь он снова стал похож на того Сангван Гыка, которого я знал.
— Хорошо! Давай-ка как следует сойдёмся! Как только всё будет готово, я, глава Альянса, сам свяжусь с тобой. А до тех пор отдыхай как следует, чтобы потом у тебя не было отговорок!
— Слушаюсь. Тогда увидимся в назначенный час.
Я коротко поклонился и, развернувшись, вышел из кабинета.
Из-за спины всё ещё доносился довольный смех главы Чёрного альянса.
А Тан Со-воль, наблюдавшая за всем этим, с лёгкой улыбкой тихонько похлопала меня по спине.
Ведьма Иллюзий.
— Хи-ик… Мысль о том, что не нужно то, что не добыл своими руками… Это же настоящий путь владыки…! Похоже, ты выбрал правильную линию!
Она кивала с уверенным выражением лица.
…Мне уже стало лень на это реагировать.