— Потому что Небеса больше не взирают на нас.
— А.
В тот миг, когда я услышал слова Ведьмы Иллюзий, мне вдруг вспомнились слова, что оставил мне Небесный Демон.
— Небеса больше не смотрят на нас, но их дары и путы остались.
Я до сих пор не знаю, что именно это значит. Могу лишь догадываться.
Регрессию — эту Счастливую Встречу — даровало небо, то есть существа, превосходящие смертных, вроде бессмертных или будд. Но теперь они больше не вмешиваются в дела этого мира.
Именно поэтому я и Небесный Демон можем пользоваться такой невероятной удачей, как регрессия, без особой платы — но в то же время есть и побочные эффекты, которые регрессия приносит с собой.
Я думал, что речь идёт о том, что печать или неизбежное одиночество никто не снимет, так что придётся нести это бремя самому.
Возможно, она говорила в несколько более широком смысле.
На всякий случай я осторожно обронил Ведьме Иллюзий слова, услышанные от Небесного Демона.
— Небеса больше не взирают на нас, но то, что они оставили, всё ещё живо, так?
— Э-э… не совсем чтобы так.
Ведьма Иллюзий по-прежнему держалась с той же странной робостью, но ответ её был твёрд.
— Что это значит?
— Это похоже на причину, по которой я сказала, что Великий ритуал Развода, о котором я упомянула ранее, — это ритуал, который никогда не сможет быть завершён…
— Ты говоришь, что это невозможно, потому что это касается области даосских искусств. Но разве причина не в том, что не существует того, кто способен их применять?
— Это похоже, но немного отличается. Хм. Как же это объяснить…
Ведьма Иллюзий, словно раздумывая над чем-то, постучала указательным пальцем по полу и открыла рот.
— Что вы вообще думаете о даосских искусствах?
— То, что нужно срубить раньше, чем оно ударит по тебе.
— Хиик!
Ведьма Иллюзий задрожала, сама не зная почему, но вскоре взяла себя в руки и покачала головой.
— Э-это же способ противостоять даосским искусствам. Даже абсолютный мастер в Равновесии не может срубить даосское искусство… а, нет. Возможно, с этими глазами Белого Лунного Меча это было бы возможно.
— Вот ещё откуда вылезло замечание, которого я никак не ожидал, но, похоже, разговор уйдёт в сторону, так что давай сначала закончим то, о чём говорили.
— Ах, да.
Ведьма Иллюзий прокашлялась, прочищая горло, и продолжила объяснение.
— Даосские искусства — это, по сути, искусство бессмертных. То, что человек постигает, чтобы переродиться в бессмертного. Само по себе это путь к бессмертию, путешествие к преодолению пределов.
— Хм. Не очень понимаю. Это вроде высшего боевого искусства? Такое ощущение, что оно гарантирует определённый уровень.
— Нет. Путь к бессмертию ничего не гарантирует. Кто-то может достичь великого просветления и взойти к Вознесению, а кто-то может впустую потратить всю жизнь. Это не преувеличение — так оно и есть.
— Тогда зачем его вообще постигать?
Даже боевое искусство Третьего Разряда даёт хоть какой-то минимум. По крайней мере, здоровье поправишь.
— Зато, постигнув даосское искусство и достигнув предела совершенствования, становишься бессмертным и обретаешь вечную жизнь.
— Вечная жизнь, говоришь. Звучит как пустые россказни.
— Это потому, что даосское искусство не даётся каждому.
Путь от земли до небес. Единственный способ для человека стать бессмертным. Ведьма Иллюзий утверждала, что это — даосское искусство.
— Не слишком ли громко сказано? Насколько я знаю, ещё несколько десятков лет назад во многих даосских сектах практиковали даосское искусство.
— Всё это было колдовством.
— Что?
Слова, от которых даосы, услышь они их, захлебнулись бы пеной.
Заметив моё недоумение, Ведьма Иллюзий осторожно покосилась на меня и добавила:
— Ну, если говорить строго, это не колдовство, но, скажем так, по сути, по уровню… в общем, оно одного ранга с колдовством. В том смысле, что это уступающая версия настоящего даосского искусства. Просто они утверждают, что раз унаследовали ортодоксальную традицию Дао, то и искусство у них — даосское.
— Но всё же это не колдовство.
— В боевых искусствах ведь тоже есть ортодоксальные школы, есть тёмные школы, есть демонические искусства, верно? С колдовством то же самое.
— Когда ты так говоришь, сразу становится понятно.
— Большая часть этих традиций прервалась, но то, что создали, цепляясь за их осколки, — это боевые искусства, формации и колдовство.
— Даже боевые искусства? Если это было так важно, почему небо забрало даосское искусство? Неужели оно совершило что-то, за что заслужило ненависть?
— Конечно нет. Как говорится, «небо не обладает человеколюбием». Это не значит, что оно злое, а то, что оно не судит о правильном и неправильном по человеческим меркам. Оно просто течёт по естественному порядку вещей.
— Если следовать естественному порядку вещей…
— Да, верно. Как вы и думаете, даосское искусство — это путь, проложенный через Противостояние Небу. Раз в конце этого пути ждёт бессмертие, это неудивительно.
Моя регрессия — это Счастливая Встреча, дарованная совместными усилиями неведомого великого даосского бессмертного и бодхисатвы Кшитигарбхи.
…И это Противостояние Небу из Противостояний Небу — восхождение против течения времени.
Если естественный порядок вещей — это течение времени в одном направлении, то регрессия — техника кнута, которую никак нельзя допустить.
Если небо больше не желает существования трансцендентных существ вроде бессмертных…
Пока я приводил мысли в порядок, Ведьма Иллюзий, размахивая руками, добавила объяснение.
— То, что небо больше не взирает на эту землю, означает, что у людей исчез путь к связи с истинным порядком вещей. Это значит, что у даосского искусства отняли его сердцевину. Если сравнивать с боевыми искусствами, это всё равно что лишиться возможности постигать Метод ментального культивирования.
— Вот оно что. Если так, то я понимаю и нынешний мир, где колдовство под запретом… Погоди. Неужели причина того, что Природной Ци становится всё меньше, в этом?
— Да. Боевое искусство ведь тоже одна из ветвей колдовства. Мастера Равновесия были всегда, но тех, кто достиг более высокого уровня, больше не появится. Я потому и сказала, что это невозможно, когда услышала от господина Белого Лунного Меча историю о Небесном Демоне. Каким бы великим ни был боевой искусник, стать настолько несправедливо сильным… в нынешнюю эпоху это невозможно.
— Значит, то, что оставленное небом тоже не останется в целости, означало именно это…
— Верно. Где-то обязательно возникнет проблема. Как бы усердно ни постигать колдовство и ни посвящать всю жизнь самосовершенствованию, бессмертия не достичь… Так и боевое искусство однажды утратит внутреннюю энергию, а те, кто обладает талантом к Колдовству, больше не будут рождаться. Некогда могущественные священные предметы превратятся в простой хлам, а заветные Счастливые Встречи, о которых мечтали все, станут лишь немного необычными происшествиями.
Так Поднебесная становится обычной.
Мир, где живут только простые люди. Однако это не упадок. Я ведь уже знаю это.
Обычность — это первый шаг к бесконечности и самое стабильное состояние.
Как только мысль достигла этого, что-то зацепилось в моей голове.
— Ведьма Иллюзий. Твои слова были трудноваты, но я понял всё. Теперь я хорошо понимаю, что значит «Великий ритуал смены тела» — ритуал, которому суждено провалиться. …Тогда что же это за ухо, которое я принёс? Что задумал Король Убийц?
— Всё просто. Он преуспел лишь наполовину. Вернее, вам будет понятнее сказать, что он провалился наполовину.
— Объясни понятнее.
— Великий ритуал смены тела — это ритуал, который переносит душу в чужое тело. Теоретически, как переодеваются в новую одежду, можно менять тела и жить вечно. Именно поэтому я заинтересовалась и изучала его. В то время я ещё была на стадии Трансцендентного Пика, и меня беспокоили срок жизни и старение…
— Хватит болтовни. И что происходит, если ритуал проваливается?
— Душа разлетается на осколки и переходит в миллион других тел. Видимо, душа куда легче и тоньше.
— А.
Король Убийц, который всё это время странно молчал. Даже для убийцы его эмоции были слишком притуплены. Такое ощущение, будто он не помнит меня как следует.
Но боевое искусство он помнил безупречно — вплоть до того, что воспроизводил его в совершенстве.
Всё это складывалось в единую картину, укрепляя уверенность.
Король Убийц, пусть и в состоянии куклы из-за неполного Великого ритуала Разделения Душ, будет воскресать снова и снова.
И Небесный Демон знал обо всём этом… и знал, что Великий ритуал Разделения Душ не мог не провалиться, что он не был верным ответом.
Разумеется, он знал и о том, что колдовство, о котором говорила Ведьма Иллюзий, было запрещено, и о последствиях этого.
Если подумать так, слова Небесного Демона нужно толковать несколько иначе.
До сих пор я думал, что дар, оставленный Небесами, — это регрессия, а оковы — это печать.
Но если оковы означают то, что отняли колдовство и преградили человеку путь к бессмертию…
Если так, то чем ближе искусство к колдовству, тем больше проблем оно создаёт.
Разумеется, и в регрессии, которая сама по себе есть Противостояние Небу, должны были возникнуть проблемы, несравнимые с какими-то печатями.
К примеру… если регрессия повторяется бесконечно.
Один раз — это возможность, но бесконечность — это не иначе как проклятие.
Истинная цель Небесного Демона. Я начал смутно догадываться о том, что произойдёт после моей смерти.
— А если. Если предположить.
— Да?
— Как думаешь, что нужно сделать, чтобы Небеса, что уже отвели от нас взгляд, снова на нас посмотрели?
— Как я уже говорил, если не считать бессмертных, небеса в конечном счёте лишь следуют естественному порядку вещей…
— Но если это всё же необходимо сделать?
— Хм. Пожалуй, самый эффективный способ — вызвать Противостояние Небу. Они отвели взгляд, потому что не ждали большего Противостояния, но если произойдёт настолько значительное Противостояние, что его нельзя будет игнорировать, они проявят интерес хотя бы ради того, чтобы принять меры.
— В эпоху, когда колдовство запрещено, а боевые искусства и чары постепенно приходят в упадок, существует ли Противостояние, которого можно достичь?
— Оно существует, но… боюсь, оно малореалистично.
— Даже если оно малореалистично, расскажи мне.
— Карма убийства, что достигнет небес. Если горы сложить из трупов так, что никто на этой земле больше не сможет выжить, и плавать в море крови — этого будет достаточно, чтобы вызвать Противостояние.
Договорив до этого места, Ведьма Иллюзий добавила, что процветание из поколения в поколение — это и есть естественный порядок вещей.
После этого она продолжала что-то объяснять, но, честно говоря, я уже не слушал. Голова была занята тем, что случится дальше.
До регрессии я дожил до времён, когда императорский двор пал, а Альянс праведных и тёмных школ был почти уничтожен. Когда отступать уже было некуда.
Разумеется, после моей смерти Альянс праведных и тёмных школ развалился окончательно.
Может, кто-то и выжил, но тех, кто осмелился бы выступить против Небесного Демона, больше не было.
Демонический Культ праздновал победу и строил планы, как создать мир, в котором не будет боевых искусств.
…А потом меня предал Небесный Демон — мой самый надёжный союзник.
Он убивал последователей Демонического культа, что шли за ним, убивал невинных людей, убивал выживших из Альянса праведных и тёмных школ, что стали беглецами.
И после того, как он убил всех в Центральных равнинах, если небеса всё ещё хранили молчание, следующим шагом Небесного Демона, естественно, стал бы Внешний Мурим.
А если бы он истребил и Внешний Мурим? Тогда — в Хэдун или Дунъин. Если и этого мало? Тогда в Западные земли. А если и этого мало?
Что ж. Мир, в котором живут знакомые мне люди, на этом заканчивается, так что я не знаю наверняка… но если бы существовало что-то ещё, он направился бы туда.
А если нет — он бы прошёлся по уже пройденному пути, выискивая тех, кто спрятался и выжил, и прикончил бы их.
Конечно, он мог и потерпеть неудачу на этом пути. Небесный Демон действительно был подавляющим силачом, но в Западных землях могли найтись противники, с которыми даже ему пришлось бы туго.
И он не смог бы, как в Центральных равнинах, заранее подготовить всё это и обрушить разом.
Однако одно можно сказать наверняка: когда Небесный Демон решил бы, что убил достаточно, он сам оборвал бы свою жизнь и впервые совершил регрессию.
Вместе с энергией Противостояния Небу, накопленной за всю его карму убийства.
— И последнее, что я хочу спросить.
— Да?
— Через Противостояние Небу можно достичь состояния выше Равновесия?
— Теоретически… да.
Теперь всё стало ясно.
Небесный Демон не остановится — ни до того мгновения, когда Небо обратит на него свой взор, ни до того дня, когда наконец обрушится Небесная кара.
А мне предстоит всерьёз одолеть безумца, который решил пойти против законов мироздания и перевернуть решение Неба.
— Хм. Как раз то, что нужно.
Я и раньше знал, что Небесный Демон силён до абсурда. Просто его цель оставалась для меня непостижимой, и оттого он казался ещё более непреодолимым…
В конце концов, сейчас я хотя бы могу догадываться, какова его цель.
И этого достаточно. Когда собираешься что-то срубить, начинать нужно с того, чтобы прямо посмотреть на то, что хочешь срубить.
Разве я не узнал наконец, что именно хочу срубить — Небесного Демона?
В этот момент я криво усмехнулся своим мыслям.
— Хнык… Можешь убить всех остальных, но только меня пощади…
— Хм?
— Я, я точно буду полезной! Я много знаю, много умею… Ну же. Я не смогла пройти омоложение, но я всё ещё довольно пригодна, правда?
Передо мной, как и при первой встрече, распласталась в Очхе Туджи Ведьма Иллюзий.
— Похоже, вы меня неправильно поняли. Я вовсе не имел в виду, что собираюсь использовать силу Противостояния Небу, чтобы попытаться достичь следующей ступени.
— Д-да… конечно. Я ничего не слышала. Вы просто шутили. Я никому и ни за что не расскажу…
— …
Ведьма Иллюзий, криво улыбаясь дрожащими уголками губ, делала вид, что запечатывает себе рот.
При виде этого жалкого зрелища из меня сам собой вырвался вздох.
— Ха-а.
— Ик!
С ума сойти.