— П-прошу, только пощадите!
— Это ещё что…
Я усмехнулся и внимательно осмотрел женщину, распростёртую у моих ног.
Длинные каштановые волосы ниспадали до поясницы. Судя по всему, за ними не следили — они были растрёпаны.
Единственное, что радовало, — тело, прошедшее через Перерождение через Обмен Костей, было чистым и сухим, без единой жиринки.
А что до одежды? Сшита из добротной ткани, но, то ли за ней не ухаживали, то ли она слишком старая, выглядела она обветшалой.
Трудно было поверить, что передо мной мастер Равновесия, который, если бы захотел, мог бы купить наряд стоимостью в целый дом.
Разумеется, я не мог не усомниться. Уж слишком униженно распласталась эта женщина — действительно ли передо мной сама Ведьма Иллюзий?
— Для начала подними голову.
— Д-да…
Женщина осторожно подняла голову. Было видно, что она напугана до дрожи и не смеет встретиться со мной взглядом, но лицо её было мне довольно знакомо.
Ведьма Иллюзий. Та самая, которую до регрессии я видел лишь издалека, изредка.
На всякий случай я проверил её ещё раз своим Небесным Оком и прикинул исходящую от неё ауру, но ничего не изменилось.
— Ах! Глаза…
Нет. Ведьма Иллюзий, встретившись взглядом с моим Небесным Оком, лишь сильнее съёжилась. Неужели она чувствует, что во мне что-то не так?
Как я ни рассматривал её — и так, и этак, — пришлось признать, что передо мной действительно Ведьма Иллюзий, и я тяжело вздохнул.
— До смешного. Я ведь даже меч ещё не обнажил.
— Л-люди могут разговаривать словами, а не мечом…
— Это решаю не ты, а я.
—…!
— Шучу. Мне много о чём хочется тебя расспросить, но для начала стоит начать вот с этого.
— Что случилось?
— Разве здесь не принято подавать гостю чашку чая?
— Ах! Сейчас! Сейчас принесу!
Ведьма Иллюзий вскочила и, словно приглашая меня сесть, указала на место позади себя. Она принялась греметь чем-то в отдалении, готовя угощение.
Тем временем я спокойно осмотрел внутреннюю часть хижины.
Здание и без того было тесным, но из-за всевозможного хлама здесь не осталось даже места, куда можно было бы ступить.
Судя по всему, уборку проводили довольно давно — повсюду лежала пыль, а в воздухе витал какой-то затхлый запах.
Впрочем, была одна любопытная деталь: несмотря на всю эту убогость, стол в дальнем углу и лежавшие на нём книги были аккуратно разложены.
Создавалось впечатление, будто их хозяйка целыми днями просиживала за чтением, не занимаясь ничем другим.
Зрелище, о котором хотелось сказать многое, но я решил пока промолчать.
Впрочем, если уж Ведьма Иллюзий выходит на связь таким образом, мне ничего не остаётся, кроме как явиться в качестве гостя.
Я покачал головой, и сидевшая рядом Тан Со-воль тихо спросила:
— У вас странное выражение лица, молодой герой Чхон. Уж не жалеете ли вы, что драки не будет?
— За кого ты меня принимаешь? Дело не в этом.
— Тогда о чём вы задумались?
— Так, пустяки. Просто интересно, что за цель может быть у такой фигуры, как Ведьма Иллюзий, чтобы засесть в подобном месте.
Ведьма Иллюзий — самый искусный мастер колдовства и формаций во всём муриме Центральных равнин.
Пусть нынешний мурим и отвергает колдовство, ценность сильнейшего в своём деле от этого не меркнет.
Ведьма Иллюзий, быть может, и не сильнейшая из абсолютных мастеров, но звание мастера с самым ярко выраженным даром она носит с лихвой.
Тех, кому она нужна, никак не один и не два.
— Похоже, она затворилась здесь не просто потому, что не любит людные места.
— Правда? Молодой герой Чхон… хм. Раз вы сдались ей, может, она просто мягкосердечна?
— Не могу отрицать, но уж точно не настолько, как ты думаешь, Тан Со-воль.
Даже мастеру Равновесия не совладать со своей природой. Просто с ростом самообладания он лучше скрывает её за внешним спокойствием.
В этом смысле Ведьма Иллюзий, безусловно, труслива… но называть это низостью было бы преувеличением.
— Ну, подробности можно узнать у неё самой.
Зачем нам гадать между собой, когда виновница сидит прямо здесь.
***
— В-вот, я приготовила чай.
— Спасибо.
Ведьма Иллюзий, осторожно поглядывая на нас, раздаёт чашки, приготовленные по числу людей.
Похоже, она и не думала, что чашка достанется и ей: Меч Двух Призраков, державшийся как можно тише, растерянно принимает чашку обеими руками.
Впрочем, это понятно. Ведьма Иллюзий ведёт себя так покорно только из-за меня.
Тан Со-воль — моя обручённая, так что ей это простительно, но для Меча Двух Призраков это, должно быть, довольно тягостное зрелище.
Будь она средней тёмной школой… увидев, что кто-то застал её в столь постыдном виде, Ведьма Иллюзий непременно отыскала бы Меч Двух Призраков позже и заставила бы его замолчать.
Ну, это если бы она была средней тёмной школой.
Причина, по которой Ведьма Иллюзий, которая не то что не враждовала с Чёрным альянсом, а вела полузатворнический образ жизни, попала в список на эту поездку для тренировочных поединков, проста.
После того как её имя внесли в список, она и пальцем не пошевелила.
Пожалуй, если Меч Двух Призраков не совершит какой-нибудь серьёзной ошибки, она вряд ли станет ему досаждать.
Конечно, это не значит, что Ведьму Иллюзий можно не принимать всерьёз.
Как ни крути, она же боевой искусник, причисленный к тёмным школам. Обычно она не высовывается, но если уж пустит в ход руки, то хватка у неё довольно жестокая.
Чтобы заставить такую Ведьму Иллюзий действовать активно, я думал, что вернее всего заложить её выживание…
Пока я ждал, я заметил в хижине следы чьего-то пребывания, и мои мысли изменились.
Возможно, она заперлась здесь по какой-то другой причине.
Я сделал глоток чая, собираясь с мыслями, и открыл рот.
— Сначала спрошу. Ты ещё ничего не сделала, так с чего сразу Очхе Туджи?
— Ну… если господин Белый Лунный Меч что-то предпримет, я буду стоять на пороге жизни и смерти.
— Я не убиваю людей так легко.
— Что? Но говорят, что Золотой Волчий Король прикончил всех своих наёмников, поджёг дом и стёр все следы своего существования…
— Одноударный Асура и Демон Похоти выжили.
— Ну, я ведь сама вызвалась быть подчинённой господина Белого Лунного Меча, так что это естественно, разве нет?
— Хм. Похоже на то. Но у тебя, Ведьма Иллюзий, помимо боевого искусства есть ещё и колдовство. Могла бы хоть раз попробовать сразиться, а потом уже сдаваться.
— Это не колдовство…
— М?
— А, ничего! Конечно, если бы я применила колдовство, как вы говорите, то смогла бы легко сбежать, но…
— Но?
— Ну… Я тут в деревне Хваджон неплохо устроилась, плечи расправив, и жила себе. Сразу пускаться в бега — как-то несолидно.
——…
— И если я не смогу как следует сбежать и меня поймают, придётся ползать на коленях перед деревенскими, а это уже никуда не годится. У меня, знаете ли, тоже есть кое-какое положение в обществе.
Верно.
Если поражение неизбежно, лучше сдаться до того, как тебя изобьют. А если возможно — позвать к себе домой, чтобы не терять лицо.
— Рад, что разговор пошёл легче. Так ты знаешь, с какой целью я хожу по тренировочным поединкам?
— Это был не поход за славой… А, ничего, ничего. Да. Тренировочные поединки. Именно они.
Ведьма Иллюзий на миг склонила голову, а затем поспешно закивала. Подумав немного, она заговорила.
— Прежде всего, вряд ли вы, как гласит молва, перешли на сторону тёмных школ, чтобы поглотить Чёрный альянс. В этом нет нужды, да и даже если ваша цель — действительно стать следующим главой Чёрного альянса, есть способы куда более действенные.
— Верно подмечено. Чёрный альянс меня не интересует.
— Но это не значит, что у вас нет интереса к силам. Судя по вашим поступкам до сих пор и по тесным связям с Альянсом Мурима…
Ведьма Иллюзий, которая ещё мгновение назад выглядела оробевшей, теперь смотрела на меня серьёзным взглядом.
— Вы хотите стать мостом и объединить Альянс Мурима и Чёрный альянс.
— О.
Я немного удивился — никто не замечал существования Альянса праведных и тёмных школ, пока я сам об этом не говорил.
— А после того, как объедините таким образом весь мурим, вы станете единственным человеком, способным охватить и праведные, и тёмные школы, и займёте место одновременно главы Альянса и главы Чёрного альянса…
— …?
Вот это неожиданный поворот.
— А после того, как объедините таким образом весь мурим, вы поднимете войну против императорского двора и сами займёте трон следующего поколения…!
— Вот псих.
Шлёп!
— Кхек!
Один лёгкий подзатыльник — и Ведьма Иллюзий замолчала.
— Не смей говорить о мятеже, это плохо кончится.
— Но я думала, это возможно…
— Если что-то возможно, это ещё не значит, что нужно это делать. И потом, у меня другая цель.
— Неужели у того, кто тайно управляет кланом Тан, ставшим лучшим кланом Поднебесной, захватывает праведные школы, силой подчиняет тёмные школы и объединяет весь Мурим, могут быть иные намерения, кроме мятежа?
— …Когда ты так говоришь, это звучит очень убедительно, но это действительно не так. Всё из-за Демонического Культа.
Когда я вкратце объяснил текущее положение Демонического Культа, Ведьма Иллюзий покачала головой, словно не веря своим ушам.
— Это невозможно.
— Невозможно или нет, но я видел всё это своими глазами.
— Но…
— Вот. Это ухо Короля Убийц — единственного, кто избежал изгнания, несмотря на то, что его форма явно отличалась от остальных.
Я достал ухо, полагая, что раз она глубоко сведуща в колдовстве, то сможет распознать хоть какие-то следы.
Реакция Ведьмы Иллюзий оказалась сильнее, чем я ожидал.
— И-ик! Уберите эту жуть подальше!
— …Прости. Если уж доставать ухо вот так, без предупреждения, оно и правда выглядит отвратительно.
— А, нет. Дело не в этом…
Ведьма Иллюзий, ёрзая и потихоньку пятясь назад, уставилась на ухо в моей руке и сказала:
— Я имела в виду, что вам не следует слишком часто сталкиваться с такими опасными искусствами, как Великий ритуал Разделения Души.
— Что?
Великий ритуал Разделения Души. То, о чём говорилось в письме, найденном у второго Короля Убийц. Судя по всему, это был ритуал, с помощью которого воскресили Короля Убийц.
Но я не думал, что узнаю его с первого взгляда.
— Вы что-то об этом знаете?
— Конечно. Когда-то я тоже изучала его… Но вам лучше не проявлять к нему интереса.
— Почему?
— Потому что это ритуал, который невозможно завершить.
— То есть не хватило исследований? Или вы упёрлись в какую-то стену?
— Нет. Я говорю буквально.
Ведьма Иллюзий сглотнула слюну и продолжила тихим голосом.
— Великий ритуал развода выходит за пределы колдовства и касается области даосских искусств. А нынешние Небеса не допускают даосских искусств.
— Объясни подробнее.
— Вы, случайно, не знаете? В прошлом на Центральных равнинах можно было увидеть гораздо больше Духовных Зверей.
— Прекрасно знаю. В те времена изредка встречались Духовные Звери уровня Равновесия, а среди подвигов боевых искусников были и победы над обезумевшими зверями.
— Это же история из глубокой древности, а вы так хорошо её знаете…
Ну конечно, ведь он слышал её от Сомун Хва-рин, которая и есть человек из той самой древности.
— Тогда вам известно и то, куда делись все эти Духовные Звери?
— Куда они делись — не знаю, но почему их стало трудно встретить — понимаю. Всё из-за того, что Природная Ци постепенно истончалась, не так ли?
Именно поэтому Северный Ледяной Дворец так отчаянно искал своего Преемника.
Отчасти из-за того, что Лазурно-белый дракон и его отпрыски поглощали огромное количество энергии… но корень проблемы был в том, что Природная Ци северных морей — этот холод — стремительно убывала.
Конфликт между Северным Ледяным Дворцом и Лазурно-белым драконом начался как борьба за выживание — за убывающую энергию и родные земли.
Услышав мой ответ, Ведьма Иллюзий удивлённо моргнула.
— Ох… Вы знаете больше, чем я думала. Но кое-что я всё же добавлю.
— Что именно?
— Причина, по которой Природная Ци убывает, вовсе не в том, что боевых искусников стало больше, и не в том, что люди распахивают земли, полные природы, ради более обширных территорий. Нет, это тоже причина, но есть кое-что поважнее.
Сказав это, Ведьма Иллюзий, будто собираясь поведать великую тайну, тихо заговорила.
— Потому что Небеса больше не взирают на нас.
— А.
— Небеса больше не смотрят на нас, но их дары и оковы остались.
Внезапно мне вспомнились слова, которые оставил мне Небесный Демон.