Как и перед Вратами Пагубного Асуры, если устроить шум перед «Серебряным цветком», не спустится ли кто-нибудь сам?
На мгновение мне пришла в голову такая мысль, но я тут же её отбросил.
— Нельзя, молодой герой Чхон! Говорят, «Серебряный цветок» — одно из немногих мест в Ханчжоу, куда захаживают чиновники. Если вы устроите там шум, точно будут проблемы!
— Какой ещё шум? Я лишь вежливо попрошу о тренировочном поединке…
— Это оправдание, которое с трудом сработает разве что среди таких же боевых искусников.
Верно.
Будь это такие же боевые искусники, особенно из тёмных школ, они бы, хоть и скривившись, но приняли это: «Ну, бывает. И кто же победил?» — и спустили бы всё на тормозах.
Но чиновники — другое дело.
Благодаря неприкосновенности чиновников большинство из них вряд ли захотят связываться с боевыми искусниками, тем более с боевым искусником уровня Равновесия.
Но тот, кто поднялся на высокий пост, вполне может затаить обиду на того, кто помешал его развлечениям. Нет, скорее всего, так и будет.
Этот тренировочный поединок был устроен ради Альянса праведных и тёмных школ, но в конечном счёте, возможно, сил одних только праведных и тёмных школ окажется недостаточно, и придётся объединить усилия с императорской армией. По крайней мере, дружеские отношения стоило бы сохранить.
А если так, то наживать врага здесь из-за какой-то ерунды — худшая из худших стратегий.
Возможно, это будет выглядеть немного странно, но здесь лучше войти тихо и законным путём.
— Клевета… мне не привыкать…
— Вы всё твердите «это недоразумение, недоразумение», но было ли среди них хоть одно настоящее недоразумение?
— Так было всегда.
И то, что люди в мире считают меня святым тёмных школ, и подозрения, что я люблю меч больше, чем женщин, и то, что меня считают человеком со странными вкусами за то, что рядом со мной Сомун Хва-рин — фигура настолько высокая, что в мире боевых искусств её положение считают от вершины, а не от основания.
— Разумеется, всё это недоразумения.
— Ах, ну… Ладно. Раз молодой герой Чхон так говорит, пусть будет так.
На лице Тан Со-воль было выражение человека, смотрящего на нечто очень жалкое, но она всё же кивнула.
То, что она будто хотела что-то сказать, но передумала, — наверняка просто моя фантазия.
— В любом случае, раз уж нет другого выхода, пойдём честным путём.
— Да-а. Уверена, молодой герой Чхон непременно справится.
— Что ты имеешь в виду?
— Обычный разговор?
— …
Подбодрённый этой не-поддержкой Тан Со-воль, я открыл дверь Ынхвару.
Дверь распахнулась мягко, без единого привычного скрипа.
Воздух Ханчжоу, из которого даже днём тянуло перегаром, отхлынул, а на смену ему пришёл тонкий аромат пудры, смешанный со сладким запахом цветов, защекотавший кончик носа.
На мгновение замерев, я увидел перед собой длинный коридор.
Быть может, из-за его бесконечной длины. Не считая солнечного света, проникавшего со спины, других источников света не было, и коридор казался тёмным.
Но в тот миг, когда даже дверь закрылась.
Тук.
Как только солнечный свет исчез, стены и потолок начали излучать тусклое свечение, освещая путь по коридору.
— Ого…
Сзади послышался восхищённый возглас Тан Со-воль. И неудивительно. Я лишь проглотил рвущийся наружу возглас, но и я был поражён не меньше.
— Неужели они растёрли светящийся порошок и нанесли его на стены и потолок. Интересно, сколько же они его потратили.
— Похоже на ночное небо, красиво… Молодой герой Чхон?
Тан Со-воль посмотрела на меня с выражением полного изумления, но это было неважно.
Заметив, что кто-то вошёл, из-за конца коридора приближалась чья-то фигура.
Яркий макияж. И столь же яркий наряд. Но при этом женщина в расцвете лет, не выглядевшая легкомысленной.
— Я уж думала, не рановато ли для гостей… Но это и впрямь редкое сочетание столь почтенных особ.
— Ты лишь взглянула на наши лица, но уже знаешь, кто мы?
— Конечно. Великий Герой Белый Лунный Меч, и его обручённая — госпожа с Летящего Ядовитого Пика. А также Великий Герой Меч Двух Призраков, правая рука главы Чёрного альянса, не так ли?
— Ха-ха-ха! Вы только посмотрите! Раз уж это Серебряный Цветочный Павильон, здесь знают всех!
Похоже, слова о правой руке пришлись ему по душе. Меч Двух Призраков разразился громким смехом.
И впрямь, легко читаемый человек.
Ну, я и Тан Со-воль — люди известные, к тому же я не скрываю форму клана Тан, так что узнать меня нетрудно.
Вот только о том, что случилось в Пагодах владыки-Демона, она пока знать не должна…
— Вряд ли вы пришли искать куртизанку, когда с вами обручённая. Значит, вы пришли поесть? В таком случае вы не пожалеете. Если только вы не разнесёте вывеску нашего Серебряного Цветочного Павильона, я сделаю всё, чтобы вам угодить.
— …Ты знала?
— Одна из моих бывших девушек живёт неподалёку от Пагод владыки-Демона, так что я услышала об этом благодаря старой связи.
— Не Хаомун, а уши острые.
— Зато, в отличие от Хаомуна, мы не лезем в чужие дела. Всё, что мы умеем, — это вкусное вино и еда. И ещё продавать улыбки.
Яркая улыбка. Невозмутимый тон. Похоже, она изучила минимум боевого искусства для здоровья, и только.
Она наверняка уже примерно поняла, зачем я пришёл, и всё же держится так спокойно — значит, у неё есть за спиной надёжная опора. Разумеется, речь о том, что хозяин «Серебряного Павильона» — сам Демон Похоти.
Такой подход куда лучше, чем поднимать лишнюю суету.
— Тогда ступай и передай. Скажи, что Белый Лунный Меч желает встретиться с Демоном Похоти.
— Как пожелаете. Не соблаговолите ли подождать немного внутри?
— Веди.
Я коротко кивнул, и женщина, склонив голову, зашагала вперёд, словно приглашая следовать за ней.
Я шёл за её спиной по коридору, напоминавшему ночное небо, залитое звёздным светом. Лишь спустя долгое время мы добрались до открытого пространства.
В отличие от прежнего места, через окна сюда проникал солнечный свет, но, быть может, из-за длинного коридора, что остался позади. А может, из-за роскошного внутреннего убранства, какого я не видывал нигде прежде.
Ощущение, будто я попал в другой мир, вызвало у меня внутреннее восхищение, но длилось оно недолго.
— Сначала присядьте сюда, пожалуйста. Это не займёт много времени.
— Хм. Пожалуй.
Когда я сел на предложенное место, я почувствовал на себе взгляды людей за соседними столиками.
— Незнакомые лица. Кто это? Привести женщину в такое место.
— Может, у него такой вкус. Или, возможно, он просто пришёл поесть.
— Тсс! Посмотри на его пояс. Похоже, он из боевых искусников, так что следи за языком.
— Да брось ты. Если он боевой искусник, способный войти в это место, он наверняка не обычный мастер, но разве он сможет услышать, о чём мы шепчемся на таком расстоянии?
Я не стану делать вид, что знаю их, но слышать — могу.
Боевой искусник в Равновесии — это уровень, на котором ты способен на куда большее, чем можно представить.
Подобно тому, как моё Чувство Ци совершило стремительный скачок благодаря Перерождению через Обмен Костей, остальные чувства тоже развились до такой степени, что сравнивать с прежними — просто смешно.
Если сосредоточиться как следует, я могу разобрать каждый разговор на Первом этаже.
Конечно, это не значит, что я собираюсь отвечать каждому. Стань я так делать — каждый день превратился бы в сплошную мороку.
Другие посетители делали вид, что болтают между собой, но то и дело бросали взгляды в мою сторону.
Среди бела дня, да ещё в таком дорогом и придирчивом заведении, я думал, народу будет немного, но просторный Первый этаж был заполнен наполовину.
Я, в свою очередь, прислушивался к их разговорам и украдкой поглядывал по сторонам — и понял, что все они отнюдь не простые люди.
Не знаю, к какому отделению он относится, но заместитель главы отделения Хаомуна без конца изливал недовольство в адрес Чёрного альянса.
Был и чиновник средних лет, который с завистью и восхищением поглядывал на молодого чиновника, наделённого выдающимися способностями и недавно попавшего в милость к императору.
А ещё — боевые искусники, которым нравилось вино, а атмосфера нравилась ещё больше, так что они только и успевали восхищаться.
Кто-то узнавал меня, а кто-то — нет.
Те, кто узнавал, в основном были боевыми искусниками или торговцами, а те, кто не узнавал, чаще всего оказывались чиновниками.
Что ж, это неудивительно. Даже я, занимая высокую должность, плохо разбираюсь в чиновничьих делах.
Так или иначе, здесь собрались люди разного происхождения, и каждый из них был мастером своего дела.
И даже такие люди не могли подняться на Второй этаж, оставались на Первом, ели и уходили обратно.
Непростое место, ничего не скажешь. И всё это возможно лишь потому, что здесь властвует огромная сила — Демон Похоти.
С точки зрения боевого искусника, если устроить скандал, можно и головы лишиться, так что они тихо наслаждаются и уходят. А с точки зрения чиновников, это место, которым управляет мастер Равновесия, к которому неофициально относятся как к князю, так что можно посещать его без опаски.
Слушая такие, на удивление, интересные разговоры, я начал понимать, как Хаомун стал таким большим.
Ведь то, что для них пустяк, для кого-то может быть вопросом жизни и смерти.
— Однако я слышал, что Первый этаж — это просто место для еды, но, побывав здесь лично, вижу, что это не совсем так.
— Да. Все здесь весьма искусны.
В центре просторного Первого этажа. Там группа куртизанок играла на цитре, пела песни и танцевала.
По уровню они не уступали иным придворным артистам.
Вот почему Первый этаж тоже принимал гостей с разбором.
Я мысленно кивнул, и вскоре та самая куртизанка спустилась вниз.
— Госпожа Лу-чжу говорит, что примет вас как гостей. Не пройдёте ли сюда?
— Хорошо.
Когда я поднялся с места, вокруг послышался гул. В основном это были удивлённые возгласы, недоумение — что же задумал клан Тан, — а также сомнения насчёт моих вкусов.
Я вздохнул про себя, а провожавшая нас куртизанка осторожно заговорила.
— Серебряный Павильон всегда держится только за лучшее. Так что, разумеется, мы позаботились и о звукоизоляции… но…
Теперь я понял: она смотрела не на меня, а на Тан Со-воль.
Тан Со-воль заметила этот взгляд, усмехнулась, бросила на меня короткий взгляд искоса и кивнула.
— Ничего страшного. Если не видно напрямую, а только слышно — так даже лучше.
— Да? Да-да. Спасибо, что понимаете.
В голосе куртизанки, которая всегда отвечала с безупречно выверенным видом, на самом конце дрогнула нотка.
Похоже, она, в свою очередь, что-то обо мне не так поняла… но, впрочем, мы ведь больше никогда не встретимся, так что неважно.
Когда-нибудь, если настанет день, когда печать спадет, или даже если печать останется, но все узнают о моей регрессии и я смогу говорить обиняками, а меня всё равно поймут.
Вот тогда я выпытаю у Тан Со-воль, что именно она увидела в моей памяти.
С мыслью, наполовину смирившись, я дал себе это обещание и продолжал идти — и сколько же раз я так шагал.
Второй этаж, целиком состоящий из отдельных комнат, — лишь коридор, и ничего больше, но атмосфера здесь явно иная, чем на первом.
Третий этаж, тоже только из отдельных комнат, — кроме коридора смотреть не на что, но, что удивительно, выглядит он роскошнее второго. Пройдя его, я добрался до четвёртого.
Здесь же весь этаж целиком — одна комната, и существовала лишь одна-единственная раздвижная дверь.
— Госпожа глава Альянса внутри.
С этими словами куртизанка учтиво отступила в сторону и открыла дверь.
Др-р-р.
В тот миг, когда я ступил внутрь, моё тело, вопреки моей воле, начало разгораться. Но не слишком сильно.
Совсем незаметно, исподволь.
Чтобы хоть немного помочь Соль Ри-хян до её регрессии, я кое-что смыслил в Эротических искусствах, и вот что я видел…
— Даже если это твоя комната, разбрасываться внутренней энергией направо и налево — это уж слишком, Демон Похоти.
— Хм? У тебя хорошее чутьё. Но, прошу, не обольщайся. Это не энергия, которую я распылила, чтобы что-то с вами сделать. Просто та, что я не успела собрать.
Центр комнаты, которая не шла ни в какое сравнение ни с улицей, ни с любым из этажей, что я миновал до сих пор, — так что казалось, будто я попал в иной мир.
Это был ответ той, что сидела на краю широкой кровати, на которой свободно могли бы развалиться пять-шесть здоровых мужчин.
Красавица, держащая во рту длинную трубку и улыбающаяся кокетливой улыбкой. В одном лишь голосе слышалась томность, а очертания, смутно видневшиеся сквозь тонкую одежду, обладали изгибами, приковывающими взгляд.
Боевой искусник в Равновесии одним лишь дыханием воплощает в себе своё боевое искусство и образ жизни, создавая собственную неповторимую ауру.
Именно поэтому Тан Чинчхон источает ядовитую ауру, Намгун Тови — острую и давящую, а глава Чёрного альянса — властную.
Эта женщина, источающая чувственную ауру, несомненно, Демон Похоти.
…То есть это мужчина?
Теперь я понял, почему мужчины теряют голову и разрушают свои семьи.
Я, как боевой искусник, достигший Равновесия и осознавший собственный образ и намерение, испытал лишь удивление — для меня это не было проблемой. Но другие, похоже, были не таковы.
— Возьми себя в руки, Тан Со-воль. И ты, Меч Двух Призраков, тоже.
— …Хип! Да, да! Я в полном порядке! Да. Именно так!
Тан Со-воль говорила это, но её взгляд был прикован к моему лицу, и она ни за что не поворачивала голову в другую сторону.
Похоже, она намеренно избегала смотреть прямо на Демона Похоти.
Дойдя до Меча Двух Призраков, она и вовсе закрыла глаза.
Вот значит как — мастер, достигший вершины через Эротические искусства, способен на такое.
От смеси нелепости и изумления я криво усмехнулся, но тут же ощутил слабый поток внутренней энергии.
— Простите? Я ведь тоже человек искусства, просто не думал, что кто-то придёт в такой час, так что не успел подготовиться к приёму гостей.
С этими словами Демон Похоти вобрал в себя всю свою энергию, что тонко расходилась по округе.
Только тогда, словно почувствовав облегчение, Тан Со-воль и Меч Двух Призраков украдкой покосились в сторону Демона Похоти.
Там по-прежнему стояла андрогинная красавица с беззаботной улыбкой на лице.
Прижимая к боку обмякшую женщину.
— Хм?
Присутствие Демона Похоти было настолько сильным, что я заметил его с опозданием.
Значит, он не был готов принять гостей.
Иными словами, до недавнего момента он находился в положении, когда не мог впустить посетителей.
Если говорить конкретнее — он проводил приятное время с той женщиной.
— Верно, я действительно явился слишком внезапно.
— Не правда ли? Но я великодушен. Такую оплошность можно простить. Ведь и ты, Белый Лунный Меч, не врывался сюда, круша Павильон Серебряной Луны.
— На вежливость отвечаю вежливостью. Это простое дело, но и нелёгкое. Прежде всего, за это я благодарен.
— Ты из тех мужчин, что любят ходить вокруг да около. Это тоже неплохо.
— …Но есть одна вещь, которую я хочу прояснить точно.
Женщина, которую Демон Похоти держит под мышкой.
Внешность куда моложе, чем в моих воспоминаниях, но лицо определённо то самое.
— Ты знаешь, что эта женщина — последовательница Демонического культа?
Пожирающий Души Демон.
Вот каким прозвищем называли этого типа.