Демонический Культ во главе с Небесным Демоном, объединившись с дворцом Потала, готовится к войне.
И Альянс Мурима, прознав об этом, решил всерьёз готовиться к схватке с Демоническим Культом и сдерживать его, однако…
— Суть в том, что у нас у самих затылок зудит.
— Простите? Но разве военный советник Чегаль не говорил, что нужен способ противостоять колдовству?
— Конечно, это тоже одна из причин. Чёрный альянс — единственное место на Центральных равнинах, где хоть немного знакомы с колдовством. Но главная цель, пожалуй, — сперва как следует навести порядок внутри.
В нынешнюю эпоху нет человека, которого можно было бы назвать сильнейшим под небесами.
И дело не в том, что все равны друг другу. После того как с появлением Чёрного альянса праведные и тёмные школы разделились, возникли свои правила, и долгие годы царил мир.
Раз уж нет поводов для схваток, нет и поводов показывать свою силу, а значит, и слухов о том, кто сильнее, становится меньше.
Исключением был лишь глава Чёрного альянса — он без передышки сражался, чтобы основать Альянс, и, победив всех, занял место сильнейшего среди тёмных школ.
Но где бы ни нашлись люди, желающие выстроить всех по ранжиру, тот, кто явно силён, заметен и без боя.
Король Меча Намгун Тови — в этом смысле мечник, которому нет равных.
Секты Чжуннань, Удан и Хуашань — всё школы, где разбираются в мече, и их главы тоже обладают подобающей силой.
Но общее мнение таково, что до клана Намгун и Намгун Тови им далеко.
Впрочем, про остальных не скажу, а вот главу секты Чжуннань я ведь видел в деле. Даже по моим ощущениям, он немного уступал Королю Меча.
И вот этот Небесный Демон — сильнейший среди тёмных школ, Король Меча, что ближе всех к лучшему мечу праведных школ, и просто Сомун Хва-рин — когда все трое напали на него разом, он всё равно сохранял подавляющее преимущество. Настоящее чудовище.
Более того, Небесный Демон, раскрыв своё боевое искусство, быстро усиливает и других последователей Демонического культа, а вдобавок заключил союз с дворцом Потала.
Если сосредоточить силы вполсилы, в итоге можно потерпеть поражение от Демонического культа.
В конце концов, с точки зрения Альянса Мурима, если уж начнётся настоящая война с Демоническим культом, придётся вложиться в неё всей мощью…
— В последнее время отношения между Альянсом Мурима и Чёрным альянсом неплохи, и глава Чёрного альянса завёл дружбу со многими известными мастерами праведных школ… но тёмная школа есть тёмная школа.
— Вы хотите сказать, что многие, даже зная о грядущих потрясениях, всё равно ставят свою выгоду на первое место?
— Нет. Я говорю, что таких шакалов много — они готовы раздуть грядущий хаос, лишь бы добиться своей выгоды.
— …Что же это за место такое, тёмные школы.
Тан Со-воль побледнела, но сказано было не преувеличение, а сущая правда.
— Глава Чёрного альянса, хоть и мелочный человек, но слово своё держит. К тому же, как глава целой организации, он обладает широким кругозором.
— Но остальные — не такие, верно?
— Да. Это хорошо известно и старейшинам праведных школ.
Те, кто сейчас занимает посты главы секты или главы клана, — люди того же возраста, что и глава Чёрного альянса, а то и старше.
Разумеется, они помнят времена, когда праведные и тёмные школы перемешались и каждый день резали друг друга.
Им не может не быть неспокойно.
— И как раз в этот момент им на глаза попался я.
— Хм. Человек, который в дружбе с главой Чёрного альянса, по натуре бесконечно близок к тёмным школам, но формально состоит в праведных, и при этом добился подвигов как праведник. Молод, силён, обладает и символизмом, и боевой мощью — так вы это говорите?
— …Почему в таких вещах ты соображаешь быстрее всех?
— Ну так это же касается молодого героя Чхона?
При виде того, как Тан Со-воль наклонила голову в недоумении, у меня невольно вырвался смешок.
— То, что мой нрав бесконечно близок к тёмным школам, — неверно, но…
— …
— Как бы то ни было, в целом всё сходится. Альянс Мурима ждёт этого от меня, а глава Чёрного альянса, хоть и не может выступить открыто, втихую поддерживает — причина, наверное, примерно в этом.
— Вот как.
Почему-то теперь уже Тан Со-воль, глядя на меня, начала качать головой, но это было не так уж важно.
— Итак, вывод таков: всех проблемных элементов Чёрного альянса нужно подчинить силой.
— Верно.
— Судя по реакции военного советника Чегаля, он не ожидал, что дело зайдёт так далеко.
— Без этого они бы и слушать не стали — такой уж это народ.
И действительно, после вторжения Демонического Культа главной причиной, по которой Альянс праведных и тёмных школ дал трещину, были своевольные действия мастеров из тёмных школ.
Они формировали собственные группировки и действовали сами по себе, из-за чего силы не объединялись, а лишь распылялись.
Были даже такие, кто при неблагоприятном раскладе собирался переметнуться к Небесному Демону и встать на сторону Демонического Культа.
Все они совершили слишком много злодеяний, потому и были разорваны на куски, но это уже другая история.
В общем, оставить таких типов в живых да ещё и пригласить их участвовать в добром деле. Вот какой я замечательный человек.
Истинный образец для подражания для праведных школ.
— …Выходит, то, что вы говорили раньше, было не шуткой, а серьёзными словами.
— Я всегда был человеком искренним.
— Эх. Вот именно поэтому всё ещё сложнее.
Тан Со-воль, тяжело вздохнув, криво улыбнулась и спросила:
— В любом случае, я поняла, что намерения молодого героя Чхона твёрды. Тогда что вы собираетесь делать дальше? А что нам делать?
— Хм? Что ты имеешь в виду?
— Да? Как и всегда, в этот раз мы ведь тоже идём вместе?
— В этом нет смысла — если я выйду сам. Если хочешь сломить силой, нужно показать разницу в силе со всей очевидностью. Чем меньше людей, тем лучше. Если я в одиночку одолею не только подчинённых, но и его самого, он сам сдастся.
— …Неужели вы говорите, что пойдёте один?
— Я не настолько глуп, так что не волнуйся.
— Фу-у…
— Сейчас он просто делает вид, что подчиняется, потому что проиграл мне. Поэтому нужно как следует всё уладить.
— Даже если отбросить вашу уверенность в том, что вы победите в одиночку, — что значит «как следует»? Что именно вы задумали?
— Я собираюсь дать яд тому, кого повергну.
— …
— Есть ли такой яд, от которого умирают, если не найти противоядие в течение месяца?
— Есть, но…
— Хорошо бы, чтобы он действовал и на воинов уровня Равновесия.
— Я изучал яд главы Дворца Зверя, так что, пожалуй, это возможно…
— Отлично. Я собирался блефовать, если понадобится, но теперь в этом нет нужды.
— …
— В этот раз пойдём только я и ты.
Тан Со-воль, которой нечего было возразить на мой безупречный план, крепко зажмурилась.
Она долго стояла так, а затем, словно выдавливая из себя слова, открыла рот.
— Я… сначала поговорю с остальными.
— А я пока соберу вещи.
Слегка поклонившись, Тан Со-воль поспешно вышла из комнаты.
Со стороны могло показаться, будто она убегает… но, несомненно, она просто была в восторге от того, что мы идём вдвоём.
***
Если говорить прямо, против был только один человек — Тан Со-воль.
— А, почему все так спокойны?!
— Если говорить почему… есть вещи, которых ты, старшая сестра Тан, просто не знаешь.
— Ммм. Не знаю насчёт остального, но если Хви утверждает, что справится с делами тёмных школ, значит, он действительно может.
После Великого ритуала. По какой-то причине доверие ко мне в странном направлении возросло у Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин.
Наверное, потому что они узнали, что я регрессор и что раньше я полжизни провалялся в Чёрном альянсе. …Наверное?
— Отец! Отец, вы хоть слово скажете!
— Слово…
Немного подумав, Тан Чинчхон открыл рот.
— С тобой-то ладно, а вот Со-воль может оказаться в опасности.
— На этот счёт я собираюсь заручиться поддержкой Чёрного альянса. Вроде как свидетели… Я планирую попросить мастера из Чёрного альянса сопровождать нас и охранять Тан Со-воль.
— Неплохо. О подчинённых главы Чёрного альянса чего другого не скажешь, но преданность у них выдающаяся. Если глава Альянса даст согласие, это вполне осуществимо.
— Глава Чёрного альянса непременно даст своё разрешение.
— Ну да, так и будет. Не знаю почему… нет, кое-что я подозреваю, но, как бы то ни было, этому типу очень пришёлся по душе его зять.
— Отец? Вас разве не беспокоит молодой герой Чхон? Он ведь вызвался в одиночку сразиться с мастерами Равновесия из тёмных школ, да ещё и с их тёмными путями, что они с собой принесли?!
— Со-воль. Ты случайно не слышала, что Король Меча и твой зять недавно провели учебный бой?
— О том, что они провели учебный бой, я, разумеется, знаю.
— Значит, ты знаешь и о том, что в том учебном бою победил твой зять?
— …Да?
— Говорю на всякий случай: Король Меча, даже в учебном бою, относится к делам, связанным с мечом, со всей серьёзностью.
— Наверняка так и есть. Нет, но… правда? Неужели молодой герой Чхон действительно одержал победу?
— Я слышал это прямо от Короля Меча, так что это правда. К тому же, как ты сама знаешь, твой зять — из тех, кто становится сильнее в реальном бою.
— М-м.
— Он взялся за это, потому что был уверен, что сможет. Твой зять — человек более выдающийся, чем ты думаешь, так что не переживай слишком сильно.
— Это…
Тан Со-воль, будто собираясь что-то сказать, шевелила губами, но затем, поникнув плечами, кивнула.
— Хорошо. Раз все так говорите, возможно, я просто слишком опекаю молодого героя Чхона. Но!
С этими словами Тан Со-воль резко подняла голову и посмотрела на меня.
— Но если я замечу, что молодой герой Чхон берёт на себя лишнее или получил серьёзную рану, я сразу же верну его обратно. Если вы не согласны это соблюдать, я не последую за молодым героем Чхоном.
— Само собой разумеется. Я тоже человек, для которого моя собственная жизнь важнее всего.
— …Вы ведь понимаете, что это звучит крайне неправдоподобно?
— М?
— Мне, видевшей молодого героя Чхона в том ущелье, в это очень трудно поверить.
Именно.
Теперь я понял, почему Тан Со-воль так обо мне беспокоилась.
В этот раз Тан Со-воль, Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин увидели в Ляодуне Истребление клана фракции Железной Крови. И меня, что, обезумев, превращался в Меч-Демона.
Но разве не Тан Со-воль изменила меня, Меч-Демона? Никто другой.
Из-за печати я не могу сказать прямо, но такая степень откровенности допустима.
— Не волнуйся. Я не умру раньше тебя, Тан Со-воль.
— Молодой герой Чхон…
— Дел, которые я хочу сделать, много, и многого я ещё не успел. Пока не осуществлю всё, я ни за что не умру, так что просто будь рядом со мной. Если ты согласишься, я непременно смогу сделать что угодно.
— …!
Широко распахнув глаза, Тан Со-воль замялась, не зная, что сказать, а затем тихонько усмехнулась.
— Вы снова собираетесь обвести меня вокруг пальца этими сладкими речами?
— Сладкими речами? Как и всегда, я говорю искренне.
— Но ничего не поделаешь. Если противник — молодой герой Чхон, мне остаётся лишь с готовностью принять это. Ну же. Хотите — жарьте, хотите — варите, делайте что пожелаете.
С этими словами Тан Со-воль беззащитно подставила мне своё тело и слегка раскрыла объятия.
Когда я, повинуясь этому словно бы подгоняющему жесту, тихо приблизился и мягко обнял её, лишь тогда у самого уха раздался довольный голос.
— Вы ведь и мою долю поклажи взяли на себя, верно?
— Само собой разумеется. Тебе остаётся только явиться.
Вместо ответа послышался сдавленный смешок — так и решилась моя поездка на тренировочный поединок.
— Но как это назвать для посторонних? Цель у нас слишком нечистая, да и методы, боюсь, будут грубоваты для обычного учебного боя…
— …Живыми мы их оставим, так что это и есть тренировочный поединок.
В общем, вот так оно и было.