Несмотря на маленький рост, от женщины исходила суровая, несгибаемая аура, когда она заговорила.
— Кровавый Волк. Как тебе известно, эта фракция Железной Крови — своего рода место ссылки.
— И всё же вы — Вожак фракции Железной Крови. Не слишком ли откровенно вы выражаетесь? Я ведь сегодня впервые получил назначение в эту фракцию.
— Ну и что? Раз так оно и есть, что поделать?
Женщина прикрыла рот рукавом и рассмеялась.
Одежда была ей велика, словно с чужого плеча, и вся в многочисленных заплатках.
Вид был жалкий — нищета, что называется, бросалась в глаза…
Однако всё это не могло умалить достоинства этой женщины.
Благородная речь. Безупречно опрятные жесты. И та гордая аура, что свойственна лишь боевому искуснику, достигшему вершины.
Если одежда нужна, чтобы облагораживать человека, то тому, кому не нужно себя облагораживать, достаточно надеть любую одежду — и его величие проявится само.
Тан Со-воль, Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин — все трое невольно сглотнули слюну, переглянулись и зашептались.
— Разговор слышно, а нас они не замечают. Чувствуешь себя как-то странно.
— И ты, старшая сестра Тан? Я тоже будто подслушиваю чужой разговор, и мне немного не по себе.
— Но мы ведь действительно заглядываем в память Чхон Хви. Правда, раз нам позволили, это нельзя назвать подглядыванием.
К тому, что пейзажи из памяти превратились в целый мир, они уже привыкли. Всё ещё удивительно, но каждый из них уже переживал такое однажды.
Однако даже для Тан Со-воль это был первый случай, когда она слышала полноценный разговор.
Голоса были настолько искажены, что невозможно было понять, кому они принадлежат, но сами слова звучали отчётливо — как тут не подивиться.
С ожиданием, что на этот раз удастся узнать больше, чем в прошлый раз, Тан Со-воль поднесла указательный палец к губам.
— Тсс. Сначала давайте дождёмся, пока всё утихнет, а потом соберёмся и обсудим. А сейчас сосредоточимся на разговоре.
— Верно. Тсс.
— …
Следом за Тан Со-воль подняла указательный палец и Сомун Хва-рин. Однако лишь Соль Ри-хян с задумчивым лицом оглядывалась по сторонам.
Последним, что она видела в прошлом воспоминании, была её собственная смерть и пылающий зал.
Но сейчас, судя по всему, до той трагедии ещё очень далеко.
Соль Ри-хян знала: в прошлой жизни она была для Чхон Хви невероятно дорогим человеком.
Ещё бы. Разве она не была первой женщиной, которую полюбил этот бесчувственный человек?
Первая любовь, первый опыт.
Даже если она сама этого не помнит, Чхон Хви наверняка продолжает считать её именно такой.
И в то же время, когда погибла она, произошло событие, которое потрясло душу Чхон Хви до такой же степени.
Разумеется, это не могло быть чем-то заурядным. И вряд ли это закончилось хорошо.
Пока Соль Ри-хян, примерно догадавшись, чем завершится это воспоминание, криво усмехалась.
Молча осушив кружку горячего чая, Чхон Хви услышал голос невысокой женщины.
— Кстати, насколько мне известно, ты, Кровавый Волк, считаешься довольно перспективным молодым талантом.
— Какой там талант. Разве такими званиями не награждают только в праведных школах? От того, что я молод, меч не станет меня щадить, так что относитесь ко мне как к обычному боевому искуснику.
— Хм. Глядя на этот твой дерзкий нрав, я уже понимаю, как ты сюда попал, но всё же спрошу. Как вышло, что тебя сослали во фракцию Железной Крови?
— …Раньше я состоял в фракции Сокрушения Небес.
— О. Это же место, где собрали самых выдающихся боевых искусников Чёрного альянса.
— Там были только выдающиеся трусы.
— Хм?
— Он знал, что попал на глаза главе Чёрного альянса и что когда-нибудь выбьется в люди, поэтому берёг себя.
— Ну, это понятно. Кто бы не поступил так?
— Но даже если беречь себя, от этого не изменится то, что нужно сделать, и не исчезнет угроза, что нависла. Кто-то ведь должен взять это на себя.
— Не расскажешь подробнее?
— Отряд Пяти Голов подвергся нападению Зелёного Леса, и всё оружие, что они везли в Чёрный альянс, было отнято. Задачей было уничтожить их логово и вернуть оружие.
— У главы Чёрного альянса с Зелёным Лесом отношения неважные, так что такое случается часто.
— Однако, когда они обнаружили логово, вместо того чтобы сразиться с ними, они попытались вступить в переговоры. Мол, заплатят подходящую цену, так что пусть оставят оружие и уходят.
— Неплохо. В конце концов, если не одолеть самого Короля Белой Вершины, главу всех логовов, то неважно, сотрут одно логово с лица земли или нет — ничего не изменится.
— Проблема в том, что эту цену они решили не из милости брать, а выколачивать из окрестных деревень, что под защитой Чёрного альянса.
— Вот как. Выходит, у тебя, Кровавый Волк, совесть проснулась?
— А ещё они хотели изъять серебро из моего кошелька, а я ведь новичок.
— …Понятно. Вот оно что, настоящая причина. И что же ты, Кровавый Волк? Похоже, ты всё же ослушался приказа и нажил себе неприятностей.
— А? Зачем мне щадить того, кто позарился на мой кошелёк? Я снёс голову командиру отряда и, как и планировал, разнёс горное логово.
— …?
— Забавно было смотреть, как тот, кто слабее меня, задирает нос, потому что вступил раньше. Похоже, он хотел расставить порядок старшинства, но, видно, не ожидал, что я сразу выхвачу меч.
— …
— Не знать, что если ты можешь срубить противника, то и тебя в любой момент могут срубить, и при этом называть себя мечником. Разве это не забавная смерть?
Чхон Хви холодно усмехнулся. Вожак фракции Железной Крови какое-то время ошеломлённо смотрела на него, но вскоре, словно собравшись с мыслями, кивнула.
— Поняла. Но возник один вопрос. Если я прикажу тебе отдать свой кошелёк, что ты сделаешь? К слову, я — Боевой искусник уровня Равновесия, не уступающий главе Чёрного альянса.
— Разумеется, подчинюсь приказу.
— А если в будущем ты, Кровавый Волк, станешь сильнее меня?
— Всё зависит от того, сколько серебра вы забрали… Но если вы взяли всё моё состояние, то, пожалуй, я не остановлюсь и перед тем, чтобы снять вашу голову, вожак фракции Железной Крови.
— Вот же зверь.
—?
Не в силах понять, Чхон Хви наклонил голову набок, и вожак фракции Железной Крови тяжело вздохнул.
— Как я погляжу, ты, Кровавый Волк, и впрямь зверь, а не человек.
— При первой встрече такие насмешки неуместны.
— Если не хочешь, чтобы при первой встрече тебя отлупили, как зверя, придержи язык.
— …
Видя, как вожак фракции Железной Крови сжимает кулаки, Чхон Хви плотно сомкнул губы.
Вожак фракции Железной Крови вздохнул ещё глубже и покачал головой.
— Взыскивать Кармический Долг без конца, не гнушаться притеснять слабых и не стыдиться склоняться перед сильными. Если это не зверь, то как это назвать?
— …
— Но не пойми меня превратно. Это не значит, что твоя натура зла. Ты просто живёшь, следуя своим инстинктам. Потому ты не злодей, а зверь.
— …
— А зверя, если его учить, можно сделать человеком.
— …
— С сегодняшнего дня будешь учиться у меня грамоте. «Тысячесловие», быть может, ты и знаешь, но этого явно мало. Думаю, тебе стоит освоить хотя бы «Четверокнижие и Пятикнижие».
— …
— …Теперь можешь открыть рот.
— С чего это вдруг, на старости лет, мне грамоте учиться? Оставьте меня жить зверем. Недолго я по свету поглядел, а людей, что хуже зверя, — пруд пруди.
— А знаешь ли ты, что зверя воспитывают побоями? Мой кулак побольнее иной плети будет, так что готовься к неповиновению как следует.
— По правде сказать, неучем остаться — это была моя давняя обида. Покорно прошу вашей науки, наставница.
— Либо припади ниц, либо насмешничай — выбери что-нибудь одно.
— Разве не сказано, что унижаться перед сильным — это удел зверя? Вот я и применяю ваше же учение на деле, так что, вожак фракции Железной Крови, будьте добры, взгляните на это с пониманием.
— Ладно. Прими же моё сердце, что благоволит к тебе.
Бам!
Вожак фракции Железной Крови щёлкнула пальцами, посылая ветер ци.
Простой ветер, но ветер, наполненный внутренней энергией, нёс разрушительную силу, превосходящую обычный щелбан.
— Кхык!
Откинув голову назад, Чхон Хви потирал покрасневший лоб.
Вожак фракции Железной Крови усмехнулась, глядя на него, и продолжила:
— Не стоит так негодовать. Если будешь прилежно постигать науки, я сама займусь твоим боевым искусством.
— …Вы серьёзно?
— Конечно, серьёзно. Ты и сам видишь, что фракция Железной Крови — место тихое. Для времяпрепровождения — самое то.
— С сегодняшнего дня я буду стараться изо всех сил. Прошу о вашей заботе, наставница.
— Какая там наставница. Амбиции у тебя велики. Я сказала, что присмотрю за твоим боевым искусством, но это не значит, что я отдам тебе своё истинное наследие.
Сказав это, вожак фракции Железной Крови криво усмехнулась и, сжав свою маленькую ладонь в кулак, разжала её, повторяя это снова и снова.
— Да. Моё боевое искусство исчезнет вместе со мной — такова его судьба.
В её голосе звучала глубокая горечь и ещё более глубокая покорность судьбе.
Даже Чхон Хви не решался заговорить и молчал, а вожак фракции Железной Крови, выдавив из себя светлую улыбку, похлопала его по плечу.
— Кровавый Волк, ты будешь звать меня вожаком фракции Железной Крови.
— Да, вожак фракции Железной Крови.
Разговор, который, казалось, вернулся к самому началу. Но никто не сомневался, что это означало не «давай начнём всё заново», а «на этом остановимся».
Чхон Хви, легко сложив ладони в приветствии кулаком и ладонью, покинул покои вожака фракции Железной Крови.
Следом за ним вышли Тан Со-воль, Соль Ри-хян и Сомун Хва-рин — и, выдохнув сдержанный воздух, начали выплёскивать то, что держали в себе.
— Фу-ух. Я знал, что молодой герой Чхон не из тех, кого легко провести, но не думал, что до такой степени.
— Слабых он не слушает… Значит, так было с самого начала.
— Н-но ведь в конце концов он согласился учиться грамоте! Я считаю, что каким бы ни было прошлое Хви, важнее то, что есть сейчас!
Тан Со-воль говорила с видом человека, которого всё это порядком утомило, а Соль Ри-хян, напротив, кивала с восхищением. Лишь Сомун Хва-рин вступалась за Чхон Хви, но и она не отрицала, что его прошлое оказалось куда серьёзнее, чем можно было вообразить.
Некоторое время все трое молчали, но вскоре Тан Со-воль заговорила серьёзным голосом.
— Он велел не называть его наставником, но… если я правильно помню то, что видела в прошлый раз, этот человек в будущем станет кем-то вроде наставника молодого героя Чхона, верно?
— Верно? Просто они оба молчат об этом, но, похоже, считают именно так.
— То, что в памяти, которую я видела в прошлый раз, это не продолжение прежнего, а начало с отражением другого человека… значит, и он тоже погиб в том пылающем зале, верно?
— …Стало быть, и ты, старшая сестра Тан, думаешь так же?
Поняв, что Тан Со-воль пришла к тому же выводу, что и она сама, Соль Ри-хян помрачнела.
Потерять сразу, одного за другим, всех близких людей. Трудно было даже представить, насколько тяжело тогда пришлось Чхон Хви.
Видя, как они приуныли, Сомун Хва-рин похлопала обеих по спине и сказала:
— Я слышала, что Хви с малых лет остался без родителей. Он встретил этого человека уже взрослым, но тот научил его тому, как должно жить человеку, — потому он и считает его и наставником, и отцом. …Раз так, мы должны досмотреть эту историю до конца.
Все трое прожили разные жизни, но их представления о будущем сходились в одном.
Стать семьёй Чхон Хви.
Раз так, не лучше ли хоть что-то знать о той, что станет её свекровью (пусть и не настоящей), чем не знать ничего?
Тан Со-воль и Соль Ри-хян, молча кивнув на слова Сомун Хва-рин, последовали за знакомой, но в то же время чужой спиной Чхон Хви, вороша воспоминания.
Так шло время.
***
— Ты же говорил, что он тебе как наставник! Как отец!!
Тан Со-воль подпрыгнула на месте, её лицо исказила обида.
А перед ней, стащив исподнее Чхон Хви, поспешно удирала в свою комнату вожак фракции Железной Крови.