После учебного боя глава Дворца Зверя официально объявил, что Тан Со-воль возьмёт на себя его лечение, и что отныне клан Тан из Сычуани станет близким союзником Дворца Зверя.
Демон Искусств, лишившийся пациента, без особых возражений принял это и, отступив на шаг, покинул Дворец Зверя.
Исследования Тан Со-воль, получившей часть боевых искусств Дворца Зверя, также продвигались гладко.
Более идеального исхода и пожелать нельзя.
Но именно поэтому я не мог отделаться от всё новых мыслей.
— Что же там всё-таки произошло?
Демон Искусств, который должен был оставаться на уровне Трансцендентного Пика, поднялся до Равновесия, и это прозрение было не половинчатым, насильно вложенным, а цельным… и при этом я не чувствовал в нём ни безумия, ни жажды мести.
На миг мне показалось, что он просто скрывает это от меня, но на деле это было невозможно.
Чтобы создать ауру, непременно требуется намерение, а это намерение в огромной степени зависит от внутреннего образа человека.
Именно поэтому в боевом искусстве всегда отражается внутренний образ человека, а аура, которую можно назвать квинтэссенцией боевого искусства, — это, по сути, воплощение этого образа в реальность.
Как можно подделать то, что является самой сутью, а не чем-то, что можно скрыть или показать?
Каждый боевой искусник уровня Равновесия, чтобы овладеть намерением, должен хотя бы раз честно взглянуть на себя и найти свой собственный ответ.
Именно поэтому я считал невозможным, чтобы Демон Искусств, терзаемый безумием и не находящей выхода жаждой мести, поднялся до Равновесия… но.
Если сказать иначе, это означало, что, отказавшись от безумия и жажды мести, он стал готов пробудить своё намерение.
Я сам поднялся до Равновесия лишь после того, как полностью отпустил свою одержимость жаждой убийства, и Сомун Хва-рин тоже взошла на Равновесие только после того, как признала и приняла своё сожаление.
Если боевое искусство, которое я оттачивал всё это время, не было ошибочным, и если то, что я почувствовал в учебном бою с Демоном Искусств, не было игрой воображения.
Тогда Демон Искусств, как ни удивительно, отказавшись от своего безумия и жажды мести, собственными силами достиг Равновесия.
Ведь даже после того, как он полностью сошёл с ума до регрессии, он так и не смог отбросить эти вещи.
Не знаю, что послужило толчком, изменившим будущее Демона Искусств. Но одно можно сказать наверняка…
Такая перемена в Демоне Искусств — не то, чего желает Небесный Демон.
Будь я Небесным Демоном, я бы направил всё так, чтобы оно шло по изначальному плану.
Демон Искусств всё ещё безумен, цепляется за неосуществимое Искусство марионеток-трупов и втайне внедряет в вылеченных им пациентов то одно, то другое.
И в конце концов едва созданный Альянс праведных и тёмных школ начинает шататься изнутри, на некоторое время лишаясь способности действовать в полную силу.
Разве это не лучшее, что можно сделать в ситуации, когда сам Небесный Демон обладает силой, не уступающей величайшему мастеру всех времён, а остальные последователи Демонического культа сравнительно слабы?
Стало быть, эти перемены в Демоне Искусств вряд ли вызваны Небесным Демоном.
Тогда что же заставило Демона Искусств так измениться? И что мне делать с нынешним Демоном Искусств?
— Фу-у…
— Ты опять вздыхаешь. Видно, Демон Искусств не идёт у тебя из головы?
— Да, вроде того.
Я ведь медитировал, чтобы разузнать побольше о следах Лазурно-белого дракона, вплетённых в жажду убийства, но, как назло, на ум приходило совсем другое.
После учебного боя с Демоном Искусств я всё время в таком состоянии, так что Сомун Хва-рин замечает это — вполне естественно.
— Хм. Я не слишком хорошо в этом разбираюсь. Нельзя предугадать все дела этого мира.
— Возможно, вы правы, но тревога слишком велика, чтобы просто отмахнуться от неё.
— Разве это не к лучшему? Ведь это значит, что Небесный Демон, возможно, не обратится против тебя.
— Но он может стать более сильным врагом и совершить нечто такое, чего я даже не могу предвидеть.
— Если рассуждать так, то и я в один прекрасный день могу быть поглощена огнём, который, как я думала, погас, и задушить тебя, пока ты спишь.
— Что?
— Ты ведь одолел главу Врат Меча Чёрного Неба. Это лишает мою месть полноты, так что по справедливости тебе следует нести на себе мой гнев. …Вот что я тебе скажу, если ты спросишь, что бы я сделала.
— Хм.
После недолгих раздумий я кивнул.
— Ничего не поделаешь. Придётся один раз умереть от руки старшей Сомун Хва-рин.
— Чего?
Я взял растерявшуюся Сомун Хва-рин за руку и притянул её ладонь к своей шее.
Она рефлекторно сжала пальцы на моём горле, но тут же отдёрнула руку, вздрогнув. Я криво усмехнулся, глядя на неё.
— Я ведь всё равно не могу ничего сделать со старшей Сомун Хва-рин.
— Но и просто так подставляться нельзя! Сопротивляйся!
— И правда. Если я буду сопротивляться, вам придётся применить силу…
— Разве это не звучит немного странно?!
— Я предположил, что у старшей Сомун Хва-рин внезапно помутился рассудок, так что это как раз подходящий вариант.
— Ик! И-ик…!
Она топала ногами, так что я отпустил её. Тогда Сомун Хва-рин, будто только этого и ждала, грубо выдернула руку.
В этом процессе её ногти, видимо, задели меня. От шеи к низу разлилось лёгкое жжение.
Я ведь не пренебрегал тренировкой Внешних Искусств и прошёл Перерождение через Обмен Костей. Разумеется, сильной боли не было.
Наверное, просто немного покраснеет и припухнет. К ужину уже пройдёт.
Отнесясь к этому как к пустяку, я распустил скрещенные ноги и собрался подняться с места.
— …Сиди спокойно.
Сомун Хва-рин, будто чувствуя вину за то, что причинила мне даже такую малость, подкралась и уселась прямо мне на колени.
Щёки её всё ещё были надуты из-за недавней шутки, но взгляд уже давно смягчился.
— Мне вовсе не больно.
— Я знаю. Но всё равно сиди спокойно.
Сомун Хва-рин, ответившая с напускной грубостью, принялась ощупывать мой подбородок, поворачивая его под нужным углом, а затем вытянула шею вперёд.
Чмок.
Тёплое и мягкое прикосновение к шее.
Сомун Хва-рин лизала мою шею.
— …Что вы делаете?
— Хм. Раз я зашла так далеко, тебе остаётся лишь поблагодарить и принять.
— Сегодня вы говорите как старейшина, но по делу.
— С-старейшина…!
Видимо, пропустить это мимо ушей она не могла — Сомун Хва-рин принялась колотить меня по бедру своей маленькой ладошкой.
Сколько же времени прошло в этой странной картине: она сидит у меня на коленях, лижет шею и шлёпает по бедру?
Решив, что этого достаточно, она остановила язык и привалилась ко мне, почти полулёжа.
— Понимаешь ли ты, почему я так настойчиво к тебе пристаю?
— Я считал старшую Сомун Хва-рин назойливой лишь один раз из трёх, и сейчас не тот случай… Но, видимо, я выгляжу так, будто слишком много думаю и из-за этого страдаю, не так ли?
— Вот как много?.. Кхм. А, в любом случае ты верно понял. Что бы ты ни делал, как бы решительно ни действовал, в этом деле ты весь сжался в комок — как я могу не обратить на это внимания?
— Тьфу. Настолько заметно?
— Именно настолько. Не расскажешь ли подробнее? Чем это дело отличается от прежних, что ты так глубоко задумался?
— Ничего особенного. Просто подумал: а вдруг Демонический Демон действительно изменился сам по себе?
— Хм?
За исключением таких исключений, как Меч-Демон, большинство последователей Демонического культа носят в груди собственного демона.
Однако это не значит, что оно — абсолютное зло. Демон — это то, что мутит человеческий разум. А потому демон есть повсюду.
Причина, по которой я сносил головы последователям Демонического культа при каждой встрече, была в том, что их путь противостоял моему, и, как бы ни была сильна жажда мести, они слишком часто переступали черту.
Жертвы, ставшие преступниками. Те, кто сам превратился в чудовище, чтобы сразить чудовище. Скаковые лошади, что не могут остановиться, даже зная, что всё неправильно.
Как человек, долгие годы живший в Отклонении Ци, скажу честно…
Я сочувствую последователям Демонического культа.
Ведь если бы я пережил то же, что и Демонический Демон, я не был бы уверен, что пришёл бы к иному выводу.
Благодаря регрессии я получил новый шанс, но в конце концов я погасил пламя жажды убийства, что всё это время сжигало меня самого, как дрова.
Отбросив одержимость, я смог осознать, чего желаю на самом деле.
…Если бы я смог, то разве другие не смогли бы тоже?
Даже если бы не пережил регрессию, спустя долгое время — или в будущем, которое изменили я и Небесный Демон, — им мог бы представиться случай, которого не было в прошлой жизни.
Взять, к примеру, Квимонманё Сама Су-рён. Её не интересовало ничего, кроме мести.
В отличие от товарища, который хотел уничтожить всех боевых искусников, она считала, что если сможет отомстить клану Сама, этого будет достаточно.
Но она лишь размышляла об этом и не переходила к действиям. Поэтому, выполняя приказ Демонического Культа убить меня и Тан Со-воль, она сама пала от моего меча.
Предположим, я не убил бы Сама Су-рён.
Сама Юрён и глава Чёрного альянса поженились раньше, чем можно было ожидать, и учинили расправу над кланом Сама.
Если бы Сама Су-рён смогла присоединиться к этому, разве не изменилось бы что-то?
Конечно, я понимаю, что всё это — бессмысленные предположения.
Есть ли шанс, что всё стало бы лучше, или нет — важно всегда лишь то, что происходит сейчас. Сама Су-рён, как бы ни сложились обстоятельства, пыталась убить меня и Тан Со-воль.
Сколько бы раз я ни возвращался, в той же ситуации я сделал бы тот же выбор.
Так что я размышляю не о бессмысленных фантазиях о том, что было бы, поступи я тогда иначе.
Если Небесный Демон достиг нынешнего состояния, пройдя через бесчисленные предположения и случайности… Тогда я думаю о том, что же мне делать.
Даже если Небесный Демон отказался от своей одержимости, разве не правда, что он в любой момент может заставить обезуметь тех, кого когда-то лечил?
Представь, что множество сильнейших мастеров, неважно из праведных или тёмных школ, внезапно, после долгой сытой и спокойной жизни, сходят с ума и начинают буйствовать.
Это будет проблема, которую нелегко заткнуть. На самом деле, до регрессии, пока не стало известно, что причина — Небесный Демон, по всему Альянсу праведных и тёмных школ распространились тревога и напряжение.
Дошло до того, что поговаривали, будто лучше снова разделиться и выживать поодиночке.
В то время я не слишком разбирался в слухах, так что подробностей не слышал, но… говорят, нечто подобное произошло и при императорском дворе.
Впрочем, это неудивительно — когда речь заходит о Небесном Демоне, его ищут и императорский двор, и центральные чиновники.
Нет, пожалуй, там всё было ещё сложнее: в тех местах борьба за власть куда ожесточённее.
Если бы это случилось несколько лет назад, я бы даже не задумывался об этом.
Я понял это во время учебного боя. Нынешний я определённо сильнее Небесного Демона.
Возможно, даже в поединке на смерть с применением Убийственного Удара… нет, в поединке на смерть я победил бы ещё легче.
Если так, то лучше уж зажмуриться и зарубить Небесного Демона, чем тащить за собой лишний источник опасности.
Проблема в том, что я не хочу этого делать.
В чём разница между мной и Мастером Демонов? И чем я отличаюсь от Сомун Хва-рин, которая, хоть и добилась мести, но спустя долгое время в конце концов смогла отпустить всё?
Я передал ей лишь то, что можно было сказать, не нарушая печати.
Тогда Сомун Хва-рин с серьёзным лицом кивнула и заговорила.
— Я поняла. Ты почувствовал родство душ. Тогда почему бы не спросить?
— Что?
— Я говорю, спроси Мастера Демонов напрямую, а если решишь, что нет, — просто заруби его.
— Но это… не слишком ли в духе тёмных школ?
— …?
— …?
Мы с Сомун Хва-рин переглянулись, недоуменно склонив головы, но вскоре Сомун Хва-рин пришла в себя и, поднявшись с колен, кивнула подбородком.
— Хватит, готовься пока. Нужно попросить Со-воль догнать их, пока они не ушли дальше.
— Но…
— Что бы ты ни сделал — отпустишь ли Демонического владыку, убьёшь ли, или вовсе ничего не предпримешь, — ты будешь жалеть. Поэтому правильно сделать всё, что в твоих силах, и лишь потом решать.
— …
Подумав, я понял, что Сомун Хва-рин права. Возможно, я слишком стремился всё сделать идеально, особенно в том, что касалось дел, связанных с воспоминаниями до регрессии.
Если возникает незнакомое дело, прежде всего нужно начать с того, чтобы разузнать о нём.
— Хорошо. Тан Со-воль я скажу сам.
— Тогда я передам людям Дворца Зверя, что ненадолго вышла на ночную прогулку. …А как же Хян-и?
— Соль Ри-хян…
Уровень боевых искусств Ма Ый — Равновесие. Если рядом будет Сомун Хва-рин, чтобы подготовиться к любой неожиданности, это будет надёжнее всего.
Тан Со-воль нужна, чтобы выследить Ма Ый, покинувшего Дворец Зверя, так что она не рассматривается.
После короткого раздумья я покачал головой.
— Соль Ри-хян пусть остаётся. В конце концов, это дело должно закончиться до наступления ночи, разве нет?
Разумеется, я придержал при себе нехорошие слова о том, что Соль Ри-хян — самая слабая среди нас.