Глава Дворца Зверя, посмеиваясь, шутливо рассказывал о том, как тайное хранилище Южного Дворца Зверей однажды обчистили.
Он, по своему разумению, пытался поднять настроение, рассказывая забавную историю. Тем более что дело было довольно давнее.
Но мне, знавшей всю подноготную этого происшествия, оставалось только испугаться.
И неудивительно — если кто и обчистил склад Южного Дворца Зверей несколько лет назад, то это мог быть только Квёён Син-ту.
А сейчас я — самый близкий к Квёён Син-ту человек из всех, кто ещё жив.
Не то чтобы я была его ученицей, но я унаследовала продолжение Квиёнбо.
Не то чтобы мы были семьёй, но именно я проводила в последний путь Квёён Син-ту… Чан Чхока.
Не то чтобы глава Дворца Зверя стал спрашивать с меня за Квёён Син-ту, но если эта правда выплывет наружу, хлопот не оберёшься.
Если продолжать общаться с кланом Тан, они быстро узнают, что мы обчистили(?) тайное хранилище Квёён Син-ту.
Нужно держать язык за зубами, чтобы не всплыло, насколько глубоко мы были связаны с Квёён Син-ту.
— Забавно, правда? С таким трудом прорвались сквозь охрану Дворца Зверя, добрались до тайного хранилища — и единственное, что утащили, это Броня Защиты Сердца.
— Д-да… вы правы.
— Конечно, это не обычная броня, она сделана из шкуры Духовного Зверя… но если судить только по характеристикам, есть вещи и получше.
— Похоже, вор был без глаз.
— Не совсем. У этой брони есть одна довольно необычная история.
Как бы я ни старался держать язык за зубами, мне не удалось бы унять главу Дворца Зверя, который, впервые за долгое время приняв гостя, пребывал в таком возбуждении от надежды излечить яд, что грыз его полжизни.
— Господин Белый Лунный Меч, ты ведь знаешь: люди Дворца Зверя живут и постигают боевое искусство вместе со своими спутниками. Можно сказать, спутниками на всю жизнь.
— Похоже на то. И на Центральных равнинах есть те, кто бережёт зверей, но чтобы относились к ним как к собственному телу — такое я впервые вижу именно во Дворце Зверя.
— Верно подметил. Для людей Дворца Зверя спутник порой столь же дорог, как они сами, а иногда и дороже. Правда, иногда попадаются такие, у кого привязанность слегка через край.
— Через край? Это как…
— Кхм. Я о тех, кто желает, чтобы зверь стал им семьёй в несколько ином смысле.
— …Что?
То есть… это оно?
Неужели я настолько растерялся? Пока я заикался, глава Дворца Зверя кивнул, словно пытаясь меня успокоить.
— Не беспокойся. Это не то чтобы частое явление, да и сейчас внутри Дворца Зверя на это смотрят с осуждением.
— Да. Но зачем вы вдруг завели об этом речь, неужели…!
Глава Дворца Зверя усмехнулся, глядя на меня, широко распахнувшего глаза, и покачал головой.
— В чём-то это похоже, но речь о другом. Суть в том, что иногда между человеком и Духовным Зверем возникала взаимная симпатия, однако изначально это было запрещено.
— Хм. Должен признать, это вызывает отторжение.
— Но кто-то в древности рассуждал иначе. Если проблема в различии видов, то достаточно стать одним видом, разве не так?
— …Вы говорите об искусстве перевоплощения? О том, как в старых сказаниях лиса оборачивается человеком?
— А, всё наоборот. Это человек стал зверем.
—?
На мгновение я подумал, что ослышался, и, моргая, оглянулся на остальных спутников.
Все с таким же выражением лица, как у меня, только хлопали глазами.
— В давние времена, ещё до основания Дворца Зверя, духовных зверей было куда больше, чем сейчас, и священных зверей среди них тоже хватало. Говорят, он получил помощь одного из них.
— Ого.
Те, кто использовал Природную Ци вместо внутренней энергии и управлял силой собственным способом, а не боевым искусством, часто владели необычными умениями.
Говорят, среди них находились и те, кто обладал способностью обращать человека в зверя.
В глубокой древности. Подобно тому, как в Центральных равнинах даосы творили чудеса, в Южных варварских землях небесные звери делали нечто похожее.
И действительно, в Южных варварских землях сохранилось особенно много преданий о священных животных.
— После тех событий люди стали обращаться в зверей, а звери — в людей, и все они смогли жить вместе, по-настоящему слившись воедино. Конечно, это лишь история из далёкого прошлого, и неизвестно, правда ли она… Но по крайней мере одно можно сказать точно: боевое искусство Дворца Зверя уходит корнями именно в это предание.
— Что это значит…?
— Броня Защиты Сердца, которую украл вор, — это броня первого главы Дворца Зверя. А на её внутренней стороне была записана та самая история.
Есть люди, и есть дикие звери. Есть люди, что женились на зверях. В древности люди и звери были едины.
Примерно такие слова были выгравированы там.
Честно говоря, даже выслушав всё это, я не мог понять смысла… Но, возможно, это не совсем невозможно.
Ведь если человек, умерев, может вернуться в прошлое, то почему бы ему не обратиться и в зверя?
Однако вывод, который складывался из всего услышанного ранее, был чудовищным.
— Иными словами… вы говорите, что кто-то похитил реликвию первого главы Дворца Зверя — предмет, на котором записана история, считающаяся истоком Дворца Зверя.
— Верно подмечено.
— …Вас лишили поистине бесценной вещи.
— Похоже на то. Не знаю насчёт остального, но по своей символической ценности это вещь огромной важности.
Квёён Син-ту, что же ты такое…
Глава Дворца Зверя говорил с улыбкой, однако в его взгляде бушевали сложные чувства.
Значит, это было настолько ценное сокровище Дворца Зверя.
…Квёён Син-ту сбежал от Небесного Демона, а в схватке с убийцей превратился в тряпку и был выброшен где-то.
Однако теперь в голову приходит один вопрос.
Квёён Син-ту был человеком с показным характером и соответствующими способностями… но всё это было не ради накопления богатства, а ради собственного удовлетворения.
Он крал ценные вещи повсюду, но всегда намеренно выбирал предметы, которые считались обузой.
Если так, то кража настолько важной для Дворца Зверя вещи не соответствовала бы убеждениям Квёён Син-ту.
Будучи человеком, который нелегко гнёт свои убеждения, он наверняка проводил тщательную предварительную разведку… Неужели он украл Броню Защиты Сердца, не зная о её обстоятельствах?
Короткие размышления длились лишь мгновение. Внезапно глава Дворца Зверя начал смеяться вслух.
— Ха-ха! А я, пожалуй, считаю, что даже к лучшему, что её украли.
— Простите?
— Разве я не говорил? Нынешний Дворец Зверя сторонится союза человека и зверя. В прошлом, когда Духовных Зверей было больше, чем людей, и порой люди находились под защитой божественных зверей, такое было возможно. Но что мы видим сейчас?
— Сейчас даже Духовного Зверя, не говоря уже о божественном, трудно встретить.
— Верно. Даже здесь, в Южных землях, с каждым поколением Духовных Зверей становится всё меньше, и мы дошли до того, что обучаем боевым искусствам обычных животных, искусственно делая их похожими на Духовных Зверей. И даже это — неизвестно, сколько ещё продержится.
— Это…
— Дворец Зверя должен измениться. Может быть, это случится сегодня, может быть, завтра, а может, через десять лет… Но по крайней мере он должен стать иным, чем сейчас.
Глава Дворца Зверя посмотрел на Мэн Ю-бэка и двух своих сыновей взглядом, пылающим так, что невозможно было поверить, будто он болен.
В тот миг я понял: всё, что было сказано до сих пор, — лишь ступень для того, что последует дальше.
Эти слова обращены не только ко мне, но и к его собственным детям.
— Под сенью давних традиций Дворец Зверя достиг нынешнего расцвета. Однако, думается мне, пришла пора создавать новые традиции. К тому же у Дворца Зверя появился добрый друг — клан Тан из Сычуани.
С этими словами глава Дворца Зверя мягко улыбнулся и продолжил:
— Говорят, новый друг, с которым я познакомился благодаря представлению главы секты О-гон, поможет исцелить мою давнюю болезнь. По этой причине я некоторое время пробуду во Дворце Зверя, так что не допускайте неподобающих поступков. …Понял, Кём-а?
Глава Дворца Зверя улыбался, но глаза его были холодны, как лезвие, когда он обращался к своему второму сыну… Мэн Кёму.
Это было предупреждение: не смей творить глупостей. И одновременно просьба: он сам разберётся со вторым сыном, так что мне не стоит вмешиваться.
Неужели Мэн Кём, ради которого эти слова и произносились, мог их не понять? Парень низко опустил лицо, багровея и бледнея.
И в тот момент, когда Мэн Кём снова поднял голову.
— Я не могу этого признать!
Парень, вытаращив глаза, вскочил с места.
Неужели он не понимает, в каком положении находится?
Все присутствующие — даже старший брат, который до сих пор относился к Мэн Кёму с некоторой теплотой, — застыли в потрясении.
Но безумство Мэн Кёма на этом не закончилось.
Он, не долго думая, ткнул пальцем в меня и Тан Со-воль.
— Глава секты О-гон! Взгляните на тех, кого привёл этот Мэн Ю-бэк!
Даже когда я только вступил в Равновесие. Нет, даже в те времена, когда я ещё пребывал на Трансцендентном Пике, никто не вёл себя подобным образом. Дошло до того, что я испытывал восхищение, пусть и с обратным знаком.
Я понимал, что Мэн Ю-бэк не только выжил, но и притащил нас с собой, загнав в угол. Но что он будет действовать настолько безрассудно — этого я не ожидал.
— Это люди из клана Тан из Сычуани! И разве Ядовитый Демон из секты Небесного Яда не тоже родом из клана Тан?! Вы говорили, что вылечите главу Дворца от яда? Разумеется, это возможно! Ведь это дело рук ваших же сородичей!
— Как ты смеешь…!
Тан Со-воль, услышав намёк на то, что Ядовитый Демон и клан Тан действуют заодно, похолодела лицом.
В детстве она потеряла мать из-за Ядовитого Демона, а сама была похищена и едва не погибла. Для неё это было невыносимо — слушать такое и терпеть.
Едва пальцы Тан Со-воль дрогнули, как вокруг неё начала колыхаться зелёная ядовитая энергия.
Тан Со-воль уже достигла зрелого Трансцендентного Пика. Она не допустит, чтобы ядовитая энергия случайно вырвалась наружу… но если хоть немного просочится — я примерно представлял, что тогда будет.
Могу поручиться: этот парень по имени Мэн Гём растает быстрее, чем успеешь моргнуть, и превратится в горстку ядовитого пепла.
Первый из них, учитывая возраст, всё же достиг Трансцендентного Пика, а вот второй, Мэн Гём, судя по всему, застрял у самой границы Пика, упёршись в стену.
Даже до Тан Со-воль дело не дойдёт. Даже Соль Ри-хян, самая слабая среди нас, прикончит его за три-четыре обмена.
Хоть она и ослабла, был ещё один человек, который знал это прекрасно. Глава Дворца Зверя, перепугавшись, попытался что-то сказать Тан Со-воль.
Наверняка хотел извиниться вместо неё и успокоить. Но я оказался чуть быстрее.
— Тан Со-воль. Успокойся.
— Молодой герой Чхон?!
— Если честно, тебе разве не любопытно?
— …До каких пор вы будете вести себя столь дерзко?
— Нет. Я спрашиваю, сколько у тебя жизней.
— Значит, вы уже решили убить меня один раз?
Тан Со-воль удивилась больше самого Чхон Хви. В ответ на её реакцию он криво усмехнулся, приподняв уголок губ, и метнул в Мэн Гёма жажду убийства.
Теперь, зная, что люди Дворца Зверя чувствительны к его убийственному намерению, он придержал его. Ровно настолько, чтобы тот не потерял сознание.
Щёлк! Щёлк! Щёлк!
Лицо парня мгновенно побледнело, зубы застучали, и его начало трясти. …Но, как ни крути, видно, в нём течёт кровь главы Дворца Зверя.
Под давлением, от которого трудно было даже дышать, Мэн Гём с трудом разлепил губы.
— П…посмотрите! Это тот, кто за одно утро истребил секту Небесного Яда. Если я, мм, не пришёлся по нраву, то откуда уверенность, что он не сделает того же с Дворцом Зверя?
— Забавно. А ты, значит, был уверен, что не умрёшь прямо здесь?
— Гл… глава Дворца! Как можно доверить тело такому человеку…!
Глава Дворца Зверя смотрел на Мэн Гёма взглядом, в котором не осталось даже капли тепла. Но Мэн Гём ещё не закончил.
— Как бы вы меня ни наказали, я приму это с готовностью…! Но, прошу, позвольте мне лечиться у лекаря, которого я сам привёл, глава Дворца!
— …Ничтожество. Как я могу верить тому, кто сам пришёл сюда? Ты в этот раз хочешь убить не Ю Бэка, а его отца?
— Нет!
Выкрикнув из последних сил, Мэн Гём, тяжело дыша, продолжил говорить.
— Приведённый мной лекарь… это Ядовитый Демон…!
От этих слов давление, обрушивавшееся на Мэн Гёма, резко спало. Я тоже немного ослабил жажду убийства, решив дослушать, что он скажет.
И не зря.
— Тебе повезло.
Раз уж тот, кого я собирался убить, привёл мне ещё одного, кого стоит убить, — какой смысл мешать?