— Я всё-таки это сделал…
Я похитил младшую дочь клана Тан из Сычуани.
Я был уверен, что провернул всё чисто, так что погоня не нагрянет сразу, но это лишь вопрос времени.
В праведных школах существует странная традиция под названием «Странствие по Муриму» — молодые ученики в одиночку странствуют по Центральным равнинам. Но это не значит, что их действительно бросают на произвол судьбы, стоит им покинуть дом.
Если у школы хватает сил и влияния, она периодически проверяет, живы ли её ученики, а если случается беда — отправляет подмогу.
Они хотят, чтобы молодые ученики набирались опыта, а не гнали их на смерть, так что это естественно.
Однако… даже зная всё это, я не мог поступить иначе. Казалось, что если не сегодня, то другого шанса уже не будет. Поэтому я это сделал.
От чувства вины я неловко улыбнулся Тан Со-воль.
— Хорошо спала прошлой ночью?
— М-м-м! М-м-м!!
Тан Со-воль дёргалась, будто приказывая мне не молоть чушь. Вот это уже слишком.
Я подкатил её в сторону и затолкал в угол. Затем сел поодаль и начал лёгкую циркуляцию ци.
Искусство Безумного Волка, Крадущего Жизнь.
Это метод ментального культивирования, который я перестроил, вложив в него прозрения, полученные при восхождении на Трансцендентный Пик.
Теперь, в отличие от времён до регрессии, мне не придётся спотыкаться о хроническую нехватку внутренней энергии и её мутность из-за того, что я так и не выучил нормальный метод.
На самом деле я лишь немного провёл циркуляцию ци, но пустая от вчерашнего перенапряжения внутренняя энергия и силы начали быстро восстанавливаться.
— Фу-у-у.
Потушив пожар, я открыл глаза. Иначе и быть не могло — меня отвлекало то, как Тан Со-воль, кряхтя, пыталась подползти ко мне.
— Ты что, хотела дождаться, пока я буду циркулировать ци, и вызвать у меня отклонение ци?
— У-у-у!
— Сразу скажу: это бесполезно. В твоём нынешнем состоянии ты не сможешь ни снять запечатывание точек аккупунктуры, ни освободиться от столба, к которому тебя привязали.
Даже если бы ей каким-то чудом удалось освободиться от пут и врезать мне, внутренняя энергия Искусства Безумного Волка, Крадущего Жизнь, довольно необычна, так что впасть в отклонение ци не так-то просто.
Я не стал говорить ей всё это, но, похоже, до неё дошло, что, что бы Тан Со-воль сейчас ни сделала, она не сможет причинить мне сколько-нибудь серьёзного вреда.
— …
В её взгляде по-прежнему читалась лютая злоба, но силы во всём теле заметно поубавилось. Я присел на корточки перед ней и сказал:
— Можешь кричать или ругаться сколько угодно, но только не прикуси язык. Если пообещаешь — сниму кляп.
— …Скрежет.
Тан Со-воль, немного подумав, кивнула. Видно было, что подчиняться мне ей неприятно — она со скрипом стиснула деревянный кляп, зажатый у неё во рту, но скоро я его всё равно сниму, так что ничего страшного.
Я осторожно вытащил кляп, и за ним потянулась длинная нить слюны, оборвавшаяся на полпути. Пока я небрежно вытирал ей уголки рта рукавом, послышался слегка успокоившийся голос Тан Со-воль:
— Какова твоя цель?
— Хм?
— Раз уж вы старший боевой брат, дошедший до омоложения, то должны хорошо понимать, что значит превратить клан Тан во врага.
— …Старший боевой брат?
Вот как она меня воспринимала. Что ж, неудивительно. До регрессии я был взрослым, пожившим человеком, и мы не обращали друг на друга внимания, но Тан Со-воль на пять лет старше меня.
Тан Со-воль, которой только-только исполнилось двадцать, и я, нынешний, ещё моложе её. Я всё ещё в возрасте роста, так что разница в возрасте будет ощущаться ещё сильнее.
И всё же эта девчонка, прямая наследница клана Тан из Сычуани, одна из самых выдающихся молодых талантов, потерпела поражение от того самого юнца?
Пусть это было внезапное нападение, но сам факт, что её пленили без единой раны, должен был заставить её остро ощутить разницу в уровне.
Она ведь не могла подумать, что кто-то вернулся из будущего, поэтому, должно быть, решила, что я — старый мастер, прошедший через омоложение.
Как ни удивительно, но мастера, прошедшие омоложение, иногда вновь выходят в Мурим. Однако то, что Тан Со-воль считает меня таким, мне совсем не по душе.
Подумай сам. С моей стороны это выглядит так, будто человек, с которым я всего несколько месяцев назад обменялся обещанием на будущее, называет меня стариком.
Это заблуждение, которое нужно во что бы то ни стало исправить.
— Мне в этом году пятнадцать.
— …Вот как.
Она говорит так, но почему-то Тан Со-воль подняла всю свою бдительность до предела. Реакция такая, будто она увидела безумного старого монстра, который настаивает, что ему пятнадцать.
Грустно, но похоже, прямо сейчас это недоразумение не разрешить. Если уж строго разбирать, то это не совсем ложь, поэтому я решил пока сменить тему.
— Не напрягайся так. Я не собираюсь причинять тебе вред.
— Если так, то не стоило и похищать меня.
— Понимаю, что это легко принять за недоразумение, но я сделал это ради тебя.
— Вот как, прямо отлегло от сердца.
Тан Со-воль пропустила мои слова мимо ушей с равнодушным видом. Не вышло. Она явно не собирается меня слушать.
Но то, что я похитил её ради неё самой, — правда.
В ту ночь, когда мы заключили уговор под небом, куда не пробивался даже лунный свет. Мы тогда разговорились, и я услышал её историю. Половина её лица расплавилась ещё во время её дебюта в Муриме.
Благодарность возвращай вдвойне. Обиду — вдесятером.
Таков знаменитый Семейный Кодекс клана Тан из Сычуани. Именно потому, что этот кодекс был широко известен, никто не смел бездумно выступать против клана Тан. Зато находилось немало тех, кто стремился оказать им услугу.
Так клан Тан и шёл по запутанным кармическим долгам Мурима с непреклонной позицией… но и врагов у них тоже хватало.
В мире есть люди, которые не помнят собственных проступков, но отлично помнят то, что сделали им. Даже у самого отъявленного злодея найдётся хоть один человек, который дорожит им, и как бы тщательно ни мстил клан, всегда ускользнёт пара мух.
Возвращать обиду вдесятером — иными словами, сеять вдесятеро большую жажду мести.
Мало кто осмеливается враждовать с кланом Тан из Сычуани. Но те немногие, что осмеливаются, вполне заслуживают звания заклятых врагов, с которыми не ужиться под одним небом.
Тан Со-воль подверглась нападению именно таких людей.
Выжившие из тёмных сект, чьи кланы были истреблены рукой клана Тан, разбойники Зелёного Леса с разгромленных горных станов, ученики печально известных конокрадов, убийцы из Долины Убийц, раздавленные за то, что пытались повесить свои преступления на клан Тан.
Те, кто питал глубокую обиду на клан Тан, объединились и напали на Тан Со-воль.
Вероятно, они хотели вернуть ей то, что сами потеряли по вине клана Тан. В этом смысле Тан Со-воль была идеальной целью.
Ведь она была младшей дочерью, любимицей всего клана Тан, и обладательницей особой конституции — Тела Духа Яда.
Они рассудили, что если смогут убить Тан Со-воль, то нанесут клану Тан глубокую рану. Правда, у них ничего не вышло.
Тан Со-воль, хоть и стояла на пороге Пика, была всего лишь первого разряда. Выжить ей удалось исключительно благодаря Телу Духа Яда.
Тело Духа Яда — это конституция, позволяющая накапливать яд в теле, а затем синтезировать накопленный яд, создавая ещё более сильный.
Используя это, она выпустила яд настолько сильный, что он растопил бы даже её саму, и в конце концов сумела сбежать.
А дальше… разгневанный глава клана Тан лично пустился в погоню и растворил всех выживших нападавших в горсти ядовитого пепла.
Говорят, что с тех пор Тан Со-воль всю жизнь стеснялась своего лица и прятала его за чёлкой.
Зная, как сильно она переживала из-за той растопленной половины лица, на этот раз я собирался предотвратить само нападение…
— И как же всё так вышло?
— Это потому, что вы напали на меня посреди ночи.
— …
Верно. Но и на это есть причина.
Если не знать, где и когда на Тан Со-воль нападут, проще не следовать за ней, охраняя, а просто запереть её в безопасном месте.
И уж тем более, чем одолевать неизвестно скольких врагов, чьё боевое искусство тебе неведомо, куда проще было скрутить Тан Со-воль, с которой я уже несколько раз сходился в схватке — пусть и до регрессии.
— Разве я не говорил? Есть те, кто охотится на тебя, Тан Со-воль.
— Я тоже ясно сказала. Спасибо за предупреждение, но я справлюсь сама.
— И я сказал, что это невозможно.
— С чего мне верить человеку, которого я вижу впервые в жизни? На самом деле охотились за мной именно вы, старший.
— Я же сказал, мне пятнадцать.
— Пятнадцатилетний молодой герой так не разговаривает.
— …А что не так с моей манерой речи?
— Похоже на старших из вашего клана. По крайней мере, не чувствуется, что вы младше меня.
Прислушавшись, я понял: в этом возрасте я говорил куда более неформально. Нет, скорее из-за того, что я был нищим сиротой, в моей речи было много заискивания.
В любом случае, я не пытался казаться важным. Хотя, скорее, я просто не умел этого делать.
Я ненадолго задумался, вспоминая, как говорил в детстве.
— Н-нельзя судить о человеке по его манере речи…
— Теперь уже поздно об этом говорить, старший.
— …
Я чуть было не дрогнул. Ведь я помню Тан Со-воль до регрессии, и знаю, что Тан Со-воль передо мной — совсем другой человек, поэтому я не сдержался.
Зная о моих чувствах или нет, Тан Со-воль снова заговорила своим колким тоном.
— Кстати, старший. Могу я уже спросить, с какой целью вы меня сюда похитили?
— Хм? …А? Что?
— …Я всё ещё жива, мой даньтянь и меридианы рук и ног целы, и меня не подвергали никаким пыткам. Похоже, у вас есть причина оставить меня в живых.
Тан Со-воль нахмурилась, словно увидела нечто недостойное, глядя на меня, который нарочно изменил манеру речи.
Это оказалось труднее, чем я думал. Я решил говорить как раньше.
— Не знаю, какова причина, но вряд ли вы похитили меня по обычному поводу. Если я могу чем-то быть полезен, я сделаю это, так что прошу отпустить меня.
— Моя цель…
Защитить Тан Со-воль от надвигающегося нападения. И сделать так, чтобы она, глядя на моё лицо, не проливала слёз.
Вот и вся моя цель.
— Я уже говорил несколько раз: скоро на клан Тан нападут те, кто затаил на него обиду.
— Я говорил это искренне, старший. Я ведь не получил серьёзных ран, так что ещё можно сделать вид, что ничего не было.
— Если думать, что я вырвалась из-под кинжала клана Тан, сердце радуется, но, увы, я не могу согласиться. Прости.
— Тогда наш кармический долг лишь станет глубже.
Тан Со-воль ответила резко. Я некоторое время смотрел на неё, затем вздохнул.
— Тогда сделаем так. Возможно, это займёт немного времени, но клан Тан непременно заметит неладное и отправит погоню. Верно?
— Верно. Как бы я ни выглядела, в семье я любимица.
— По тебе видно. В любом случае моё условие простое. Отпущу тебя, когда погоня клана Тан найдёт это место или когда пройдёт год.
Когда погоня прибудет, я передам им Тан Со-воль и сбегу. Даже если они не найдут нас, за год я успею достаточно защитить Тан Со-воль от нападения.
Тан Со-воль, какое-то время обдумывавшая мои слова, кивнула.
— Хорошо. Какую цену вы хотите за мой выкуп?
— Никакую. Вместо этого, пока ты здесь, будешь беспрекословно слушаться меня. Как тебе? По-моему, это довольно щедрое условие.
— Что? Если так… — Хик!
Тан Со-воль внезапно нахмурилась и свернулась в клубок, словно пытаясь защититься от меня.
— …Что ещё?
— Если дело не в обиде на меня и не в богатстве клана Тан, остаётся только одно. Моё тело, не так ли?
—?
— Вернув себе молодое тело, вы затосковали по юной женщине. Как печально. Подумать только, что я отдам свою первую ночь этому старому чудовищу в холодной пещере, где даже возраста не разглядеть…
— …
— Но запомните. Если посмеете силой взять женщину клана Тан, вам придётся быть готовым к последствиям.
— Вот как…
Тан Со-воль до того, как поранила лицо, была довольно самоуверенной. Впрочем, она и правда настолько красива.
Я щёлкнул её по лбу — она покраснела до самых ушей и задрожала.
Щёлк!
— Ай!
Удар вышел сильнее, чем я ожидал. Тан Со-воль задрожала — на сей раз совсем по другой причине.
— Добавлю условие. Перестань считать меня стариком и не строй странных догадок. Тогда и волноваться тебе будет не о чем.
— …Д-да, хорошо.
Тан Со-воль, слёзы на глазах, кивнула.